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何せ雅は今までに何度も千尋との関係を誤解した女性に命を狙われている。そんな事にならないよう気を配るのも主の努めだ。
それに、鈴にも荷物が来た時は検閲をするという事はちゃんと伝えてある。その時鈴は自分には荷物など来ないなどと言っていたが、何よりも手紙と違って小包は何が入れられているか分からない。
鈴の名を出したからか、いつもは渋る雅が今日はやけに素直に小包をくれた。千尋はその場で小包を開けると、中に入っていた物を見てホッと息をつく。
「何だい？ 何が入ってたんだい？」
「薬ですね。処方を確認して私から鈴さんに渡しておきます」
「そうかい？ そういやもうじき薬が切れそうだって言ってたもんね。それじゃ頼んだよ」
それだけ言って雅は部屋を出て行く。
千尋はもう一度包を開けて一緒に入っていた薬の種類が書かれたメモを開いて一読すると、続いて小包の中の薬を確認してそのまま引き出しに仕舞い込んだ。
それから山のような書類を無心で片付けていると、あっという間に時間は過ぎていたようだ。
何気なく窓の外に目をやると、鈴が毛糸で編んだ襟巻きをして弥七と何やら土いじりをしている。
「今日は大人しく、と言ったのに」
朝から鈴の調子が悪いと聞いて、千尋はすぐに問答無用で鈴に力を流した。
水龍の力を体内に入れた後は鈴にはその日は大人しくしているように言うのだが、鈴は元々とても行動的な性格だったのか、少しも千尋の思い通りにはならない。
けれどちゃんと襟巻きをして暖かい格好をしているし、見る限り元気そうな鈴を見て千尋は苦笑いを浮かべる。
空は晴れ渡り、鈴の癖のある小豆色の髪が陽の光が当たる度にキラキラと輝く。しばらくそんな光景を見ていると、鈴はおもむろに立ち上がって歌い出した。
千尋の聞いた事の無い歌だったが、冷え渡った冷たい空気に鈴の軽やかな透明感のある声が響き渡る。
「正に天上の音楽ですね」
龍の耳は敏感だ。というよりも、全ての感覚が人よりもはるかに発達している。
千尋は目を閉じてそっと鈴の歌声に聞き入っていた。
やがて歌が途切れると、今度は笑い声が聞こえてくる。一体何を話しているのか、ふと気付くと何もしないまま、また時間は過ぎている。
「今日はもう駄目ですね」
自分自身に呆れながらも千尋は席を立って何となく炊事場に向かう。今までこんなにも頻繁に炊事場に訪れた事など無かった事を思うと、今の自分の行動は異常だ。
炊事場を覗いても誰も居ない。当たり前だ。喜兵衛は休みだし鈴は庭にいるのだから。
何をするでもなく何となく何も入っていない鍋の蓋を取って中を覗き込んだりフライパンを持ったりしていると、丁度そこに鈴と雅がやってきた。
「千尋？ あんた、何してんだい？」
「千尋さま？ もしかしてお腹が空きましたか？」
「え？ いえ、別にそういう訳では――」
そこまで言いかけてふと思う。空腹でもないのにこんな所で何をしていたのだと言われても返答に困ると思いながら苦笑いを浮かべると、鈴がそれを勝手に勘違いしておもむろに冷蔵庫を漁りだした。
「あの、これ良かったら。夕食の後に出そうと思っていたのですが、またすぐに作れますので」
そう言って鈴が千尋に差し出してきたのはオレンジ色の透き通った何かだ。
「これは？」
「みかんのゼリーです」
「ぜりー？」
「はい。そういう名前のお菓子なんです。ずっとお願いしていたゼラチンが手に入ったので、満を持して作ってみました！ 丁度みかんが沢山余っていたしカビさせてしまうのも勿体無いなと思って。本当は夏のお菓子なんですが」
そう言って鈴は小さく微笑んだ。そんな鈴を見て千尋は小さくお礼を言って台所の隅っこに置いてある椅子に腰掛けると、ゼリーと一緒に差し出されたスプーンでゼリーを掬ってみる。
「不思議な感触ですね」
「食べるともっと不思議な食感ですよ」
「鈴、あたしには無いのかい？」
「もちろんありますよ。今食べますか？」
鈴の質問に雅は迷いつつも首を横に振った。
「いや、我慢する。どうせなら夕食の後に味わって食べたいからね！」
「雅はたまに子供のようになりますね」
思わず千尋がそんな事を言うと、途端に雅は眉を吊り上げた。
「今のあんたにだけは言われたくないね。ほらほら、邪魔だからさっさと食べて出て行きな」
「酷い言われようです。いただきます」
「はい、どうぞお召し上がりください」
笑顔の鈴を見て千尋はゼリーを一口含んで驚いた。
「！」
「美味しいですか？」
「はい。これは面白い。飲み物がそのまま固まったような不思議な感じですね。もちろん味もとても良いです」
爽やかなみかんの香りとツルンとした喉越しがとても気持ちが良い。そのまま千尋はパクパクと食べ進めて、気づけばあっという間に完食してしまっていた。
いつになく物凄い速さで食べきった千尋を見て雅は歯を見せて笑う。
「へぇ。今から楽しみだ。喜兵衛はお菓子を作る事がないから、あんたが来てから何だか凄く新鮮だよ」
「そうですか？ では菫ちゃんに感謝しないといけませんね」
「どうして菫なんだい？」
「菫ちゃんがいつも私に料理やお菓子の作り方を教えてくれたんです」
「へぇ……良い所あるじゃないか」
「多分、食べたかったんだと思います。失敗したら叱られましたけど、美味しくても嫌味を言うんです」
そう言って鈴は何かを思い出したのか、くすくすと笑う。
「叱られて嫌味を言われていたのに笑うのですか？」
「はい。菫ちゃんは素直じゃなくて、美味しくても美味しいって絶対に言わないんです。でも気に入ったものは「残ったら困るでしょ？」なんて言いながらおかわりをしたりするんですよ」
「素直じゃない子だねぇ」
「はい、本当に」
鈴は笑いながら頷くと、みかんのゼリーの他にも色んな味のゼリーを作る事が出来ると教えてくれる。
千尋は嬉しそうに笑う鈴を見ていると不思議と自分まで嬉しくなってくるという事にこの日、ようやく気がついたのだった。
そしてこの日から神森家ではゼラチンは常に常備するという習慣が出来た。
♥
佐伯家に正式に鈴との結婚の申し込みを済ませたと鈴が聞いたのは、あの蔵に閉じ込められた翌日の事だった。
それから音沙汰が無かった佐伯家からようやく昨日返答があったそうなのだが、その内容に今日も朝から雅が大荒れしている。
「今更になってもう少し待って欲しいだなんて、一体何考えてるんだ！」
雅は洗濯物を畳みながら悪態をつくが、何となく鈴はそんな気がしていた。あの街で蘭と菫に会った日から、何故かやたらと蘭から手紙が届いていたのだ。
「あんたはどう思ってんだい!?」
「私ですか？ 私は佐伯家の意向に沿うつもりです」
「あんたはそれでいいのかい？」
出来るだけ気丈に振る舞っては見たものの、雅の魅力的なアーモンド型の綺麗な瞳の前では鈴は無力だ。
「良くは無いですが……私には何の権利も無いので……」
そう言って鈴はしょんぼりと項垂れた。何となく予感はしていたものの、実際に当たってしまうとショックだ。それぐらい神森家は鈴にとっては過ごしやすかった。
「そういや蘭からの手紙には毎度毎度一体何が書いてあるんだい？」
「蘭ちゃんからの手紙ですか？ 私の体調の事だとか千尋さまの事とか、あとは注意でしょうか」
「千尋の事とか注意？」
「はい。話が合わなくて困っていないかとか、千尋とは普段どんな話をするのかとか、男性とあまり長く一緒に居てはいけないとか、慎みを持たないといけないとかです」
「ふーん。そんな事わざわざ今更言ってくんのも変な話だね」
「雅さんもそう思いますか？ 私は異国育ちだし学が無いからかとも思っていたんですが、それにしても千尋さまの事をよく聞かれるので、もしかしたら佐伯家から言われて蘭ちゃんは手紙を書いているのかもしれません……」
「どういう事だい？」
「蘭ちゃんからの手紙が届き出したのは街で偶然会った日からなんです。あの時の事をもしかしたら佐伯家で話し合ったのかな、と思ったんです」
「菫がやけに好戦的だったもんな。その線はあるかもね」
「本当の所は分かりませんが、もしかしたら千尋さまと街を一緒に歩いていた事をはしたない事だと教えてくれようとしているのでしょうか？」
「まぁ確かに世の中の風潮はそうだろうけど、千尋も言ってたろ？ あいつに人間の決まり事は関係ないよ。したい事をする。それが龍なんだから」
それは雅の言う通りだ。実際に千尋はあの時そう言っていた。
「では私が千尋さまの所で何か粗相をする事で、必然的に佐伯家の株が下がると考えた……とか」
「もっとありえないだろ？ 大体あんたの存在を知ってる奴の方が少ないんじゃないか？」
「その通りでした……では一体何なのでしょう？」
「手紙には他に何か書いてないのかい？」
「他はさっきも言った通り私の体調に関する事です。毎回、体調は大丈夫か？ と聞かれるので、きっと凄く心配してくれているのだと思います」
それ以外に体調を聞いてくる理由がない。やはり蘭はいつだって鈴の事を心配してくれているのだ。
「体調ねぇ。それも何だか今更な気がするけどね。でもそれとこれとは別だよ。婚約をさせたって事は、いつ嫁ぐことが決まったっておかしくないんだから」
「そうですよね。ましてや佐伯家からは婚約破棄なんて絶対に出来ません。だから千尋さま次第かと……」
もしも他人に興味のない千尋が面倒な家だと言って婚約破棄を言い渡されたら、鈴にも佐伯家にも何も言えない。
そんな事を考えて鈴が俯きそうになったその時だ。
「婚約破棄なんてしませんよ、そんな事」
「千尋さま！」
「千尋！」
「結婚について少しだけ進展があったのでお知らせに来ました。佐伯家はどうもここに蘭さんを嫁がせたいようです」
「蘭ちゃん……を？」
「ええ。ですが私はこれを佐伯家の当主からの手紙だとは思っていません」
「どういう事ですか？」
鈴が思わず身を乗り出して言うと、千尋は袂から二通の手紙を取り出した。
「こちらは私が佐伯家の娘と婚約をしたいと言った時の当主からの返事の筆跡です」
千尋が見せてくれた手紙を覗き込んだ鈴はそれを見て頷いた。確かに勇の字だ。
「こちらが今回届いた手紙です。筆跡が全く違いますよね？」
「これは……叔母の字です」
「だと思います。これはどう見ても女性の字です。では当主は手紙すら書けない状態になっているのかと言えば、そんな事はありません」
「調べたのかい？」
「もちろん。虚偽の手紙はご法度ですよ」
そう言って千尋はいつもの笑みを消して真顔で言う。それは自分の暗号を使われたのだと告げた時の千尋と同じ顔だった。
「それで、何が分かったんだい？」
「当主はもちろんお元気です。そしてもしかしたら私からの結婚の申し込みの手紙を読んでいない可能性があります」
「え……？」
だとしたら久子が勝手に勇の手紙を開封して返事を書いた事になる。そんな事は普通ありえない。
あまりの事に目を見開いた鈴の手を、雅がギュっと握ってくれる。
「もう一回直接当主に手紙渡すかい!? あたしが持って行こうか！」
「それも良いのですが、今回の事で佐伯家がとても面倒な家だと言うことが分かりました。なのでもう少し様子を見てそれでも同じことを繰り返すのなら、もう一つの手段を使います」
「もう一つの……？」
「手段……？」
思わず鈴は雅と顔を見合わせて首を傾げた。そんな二人を見て千尋が目を細める。
「あなた達の方がよほど親子らしいですね。鈴さん、あなたの戸籍はまだこちらに移していませんよね？」
「え!?」
