親友を救えなかった俺は、異世界で英雄を目指す

第一話 もう一度の人生

（樹、ごめんな……）

意識が沈んでいく。

真っ暗な闇の中で、俺は最後まで親友の顔を思い浮かべていた。

笑っていた樹。

泣いていた樹。

そして――冷たくなってしまった樹。

（お前との約束……守れなかったよ……）

そこで、俺の記憶は途切れた。

◆

「――――」

柔らかな声が聞こえる。

女の人の声だ。

聞いたことのない言葉だった。

少なくとも、日本語じゃない。

けれど不思議と嫌な感じはしなかった。

まるで子守唄みたいに優しくて、意識の奥へゆっくり染み込んでくる。

「――――、――――」

今度は少し嬉しそうな声。

誰かが笑っている。

……なんだ？

俺、生きてるのか？

最後の記憶が蘇る。

夜の国道。

大型トラック。

眩しいヘッドライト。

クラクション。

そして。

全身を粉砕されるような衝撃。

骨が砕ける音。

肉が裂ける感触。

血の臭い。

あれで生きてるわけがない。

絶対に死んだ。

なのに。

（……声が聞こえる）

恐る恐る、目を開ける。

最初に見えたのは、木の天井だった。

古びた木材。

隙間から差し込む柔らかな光。

病院じゃない。

日本の建物でもない。

ログハウスのような、木造の家だった。

「――――！」

目を開けた俺に気づいたのか、誰かが嬉しそうな声を上げた。

視線を向ける。

そこには、一人の女性がいた。

茶色がかった柔らかな髪。

透き通るような碧い瞳。

優しそうな顔立ち。

歳は二十代後半くらいだろうか。

白衣ではなく、ゆったりとした生成り色のローブを着ている。

まるでファンタジー世界の住人みたいな格好だった。

女性は俺の顔を覗き込みながら、何かを話している。

「――――！　――――！」

言葉はわからない。

でも、その表情だけで理解できた。

喜んでいる。

まるで――。

“我が子”を見るような目だった。

（……待て）

嫌な予感がした。

俺は身体を動かそうとする。

だが。

動かない。

腕に力が入らない。

首もまともに回らない。

視界が低い。

やけに身体が小さい。

自分の手を見る。

そこにあったのは――。

ぷにぷにした、小さな赤ん坊の手だった。

（……は？）

思考が止まる。

試しに声を出そうとした。

「ぁ……あぅ……」

出たのは、情けない泣き声だった。

「ぁうっ！　あううっ！」

違う。

そうじゃない。

ちゃんと言葉を――。

「うぇぇぇぇぇぇん!!」

だが、口から出たのは赤ん坊特有の大泣きだった。

感情が抑えられない。

混乱も恐怖も不安も、全部そのまま涙になって溢れ出す。

女性が慌てた様子で俺を抱き上げた。

温かい。

柔らかい。

甘い匂いがした。

背中を優しく叩かれる。

その瞬間。

俺は理解してしまった。

――俺は、赤ん坊になっていた。

◆

それから、一ヶ月が経った。

最初の数日は地獄だった。

身体は思うように動かない。

眠気に逆らえない。

感情を抑えられない。

前世では当たり前にできていたことが、何一つできなかった。

泣くことしかできない自分が、情けなくて仕方なかった。

だが、一ヶ月も経つ頃には、少しずつ状況を整理できるようになっていた。

まず、この世界は日本じゃない。

言葉も違う。

文化も違う。

そして――。

魔法が存在する。

最初に見た時は本気で目を疑った。

母親――エレナが、俺を寝かしつける時。

指先に小さな光を浮かべたのだ。

柔らかな金色の光。

まるで蛍みたいに宙を漂うそれを見た瞬間、俺は言葉を失った。

さらに父親――ガルドは、薪に手をかざすだけで火をつけていた。

どう考えても普通じゃない。

ここは、異世界だ。

漫画やアニメでしか見たことのない、“剣と魔法の世界”。

そして。

俺は、その世界で新しい命として生まれ変わった。

名前は“アッシュ”。

どうやらそれが今の俺の名前らしい。

（……アッシュ、か）

不思議な感覚だった。

あつしだった俺は死んだ。

なのに、こうしてまた生きている。

まるで神様が、

「やり直してこい」

そう言っているみたいだった。

けれど。

夜になると、必ず思い出す。

樹のことを。

首を吊った姿。

冷たくなった身体。

最後の手紙。

『お前は、俺のヒーローだった』

その言葉が、今でも胸を抉る。

俺はヒーローなんかじゃない。

樹を見捨てた。

助けられなかった。

怖くて逃げた。

最低の人間だ。

そんな俺が、ヒーローになれるわけがない。

夜になる度、涙が溢れた。

赤ん坊の身体は感情を隠せない。

気づけば大泣きしていて、その度にエレナが優しく抱き上げてくれた。

「よしよし、大丈夫ですよー」

言葉はまだ完全にはわからない。

それでも、その優しさだけは伝わった。

……温かかった。

前世の俺は、ずっと後悔の中にいた。

自分を責め続けていた。

だが。

樹は最後まで、俺を責めなかった。

それどころか。

『前を向いて生きろ』

『たくさんの人のヒーローになってくれ』

そう願ってくれた。

（……なんでだよ）

胸が苦しい。

痛い。

樹を助けられなかった俺なんかに。

どうしてそんな言葉を残せるんだ。

（ずるいよ、お前……）

涙が滲む。

けれど。

だからこそ。

もう逃げちゃいけないと思った。

この人生は、きっとやり直すためにある。

樹を救えなかった俺が。

今度こそ誰かを守るために。

（もう、逃げない）

小さな拳を握る。

まだ力の入らない、赤ん坊の手。

それでも。

胸の奥の決意だけは、本物だった。

（この世界では、絶対に後悔しない）

誰かが苦しんでいたら手を伸ばす。

守りたいものを守る。

二度と、大切な人を見捨てない。

そして――。

（樹……）

心の中で、親友の名前を呼ぶ。

（お前の分まで、俺がヒーローになる）

それは夢なんかじゃない。

誓いだった。

罪を背負った俺が。

生涯をかけて果たすべき、“贖罪”だった。