第１３話 氷結の悪夢
その騒動を見ていた者たちがいる。
奇襲を目論む悪党がいる。
「今だ！ ベヌウ！ 作戦通りにエルンストとフレスベルグを襲え！ そしておびき寄せろ！」
誰もが闘技の騒ぎに視線を注いでいる瞬間だった。
筋骨隆々の男が、無残にアルシエルへと慈悲を乞い、けれど叶わず、石になっていく過程。数多の強者も、弱者たちも、人も魔物もほぼ一斉に、その意識はコロシアムの決戦場の中に吸い込まれている。
だからこそ最大の隙ができる。彼らに大いなる好機を呼びもたらす。
「うるさい人間ですねえ。そんなに大きく叫ばずとも聞こえますよ」
文句を言いつつベヌウが飛ぶ。筋骨隆々の男が今まさに石へと変じる様に、皆が視線を釘付けにされている中、軽やかに滑空する。
エルンストたちに奇襲する準備は予定よりはかどっていた。五日の予定が三日で終わっており、すぐさま行動を起こすことができていた。昨日、ペアの中でもかなりの弱者である、魔法師の杖を奪ったおかげだった。
「グルゲン！ 行くぜ！」
「ぐはは！ 狩りの始まりだ！ 来い、カトブレパス！」
「グモオー」
短槍の代わりに、魔法師から奪った杖を持って、グルゲンが髭面の奥で貪欲に笑う。カトブレパスが巨体を翻し、ワストーらと共に疾走する。
いける。
ワストーは鎖鎌を持ちながら思った。
獲物の距離まで、約五百メートル。視線を向ければ、エルンストとフレスベルグは、ワストーとグルゲンにまったく気づいていない。
彩斗が怯えた様子を見せていたのが原因だった。少年はコロシアムに響く絶叫に恐れを成し、恐怖という名の鎖に縛られていた。
――小僧、感謝するぜ。お前がびびったおかげで、おれたちは完全な奇襲が行える！
まるで時間がたっぷり凝縮したかのように、周りの流れがゆっくりと見える。
感覚が鋭敏になっていた。狩りの成功の前兆だった。ワストーは元の世界では妖魔狩りを行っており、幾多の妖魔を襲い、狩ってきた。
そのときの成功の感覚がやってくる。これは必勝を約束させる鋭敏化だ。その状態に入ったワストーは最善手が手に取るようにわかり、獲物が何を考え、どう動き、いかなる手段で抵抗しようかと、余すことなくわかるのだ。
「くふ、うふははははっ！」
隣でグルゲンも同じ状態になるのを感じる。二人は別々の世界出身だが、同じような職を生業にしていた。
だから同じ感覚に至る。そして好みも被る。妖魔狩りをやっているのは、何も食うためだけではない。他者を陥れ、己の力で屈服させることが許される職だからこそ、ワストーは妖魔狩りを選んだ。そしてグルゲンとつるんだ。
彩斗のコンバットナイフを奪い、我らに更なる力を！
同じ穴のムジナである彼らは、下卑た笑いのまま、獲物目掛けて疾走して――。
「……ん？」
異変に、まずグルゲンが気付く。
「お、おいあれは、どうしたんだ……？」
怪訝な口調でグルゲンは指を差した。
その先には、先行したはずのベヌウの姿がある。エリオットとフレスベルグに奇襲をするべく、真っ先に飛んでいった青鷺型の魔物が、地面に倒れ伏しているのが見えた。
「お、おい、どうした、ベヌウ」
慌てて、ワストーはパートナーであるベヌウに駆け寄った。
階段状の足場のいくつかに渡って、不死鳥は細い体を横たわらせていた。エルンストたちまで、あと二百メートルまでの距離だ。変な動きを察知される前に接近しなければいけなかったのだが、ベヌウが不調とあっては無視するわけにもいかない。
「ベヌウ、どうした、なぜ床に伏せている」
「お……あ……」
明らかにおかしい。奇襲するために飛び出したのに、その途中で何者かに襲われた。そうとしか思えないぐったりとした様子に、冷や汗がワストーのこめかみを流れる。グルゲンが険しい顔をして、杖を握り締める。
倒れ伏した原因を、問い詰めようと口を開きかけて――。
「おぬしらがそのか弱い鳥のパートナーなのかのう」
年老いた、ひどくしゃがれた声が一同にかけられた。
「なんだ、てめえはっ」
犬だった。
そこにいたのは、一頭の老犬だった。
所々が白い毛で覆われ、目元は落ち窪み、幾多の年月を経た、枯れた木を思わせる四足獣の魔物。
体はひどく細い。間違いなく全盛期は終えている肉体だ。けれどよく見れば白毛に覆われた筋肉は健在であり、細い体に、無駄のない力が宿っていることが感じられる。
老犬に向かって、ワストーはいきり立った。
「犬のじじいかっ、何のようだっ」
「何の用とはまた乱暴な言葉じゃのう。先にぶつかってきたのはそちらだったというのに。おぬしたちは前に誰かがいたら、避けもせずに蹴散らすのか」
「ああ！？ なんだてめえ、ベヌウが飛んだ先にいやがったのか？ だったら黙って避けろ。おれたちの作戦を邪魔するな」
「その通りだ、じいさん、怪我したくなければどっかへ失せな。鬱陶しいっ」
グルゲンの怒声に、老犬の目が細められる。
「そうか。そうか。おぬしたちはぶつかったパートナーの代わりに詫びもせず、ただ怒りをぶつけるか。難儀なことだのう」
そのとき、やや頭上から声が聞こえた。
「共闘者へ警告。その二人は他人の武具を奪って確保する下衆の輩。会話する必要は無し」
「っ！ いつの間に……っ」
まるで気が付かなかった。階段状の足場の少し上方、そこに金髪に碧眼、絶世の美女が立っている。
彼女は美しい風貌だったが、人形のように生気のない瞳だった。
老犬が美女へと声をかける。
「マルギットよ。おぬしの力を借りたい。『糸』を出してくれぬか」
「共闘者からの要望を検討。その必要性無し。共闘者単独での殲滅は可能と推察する」
美女のあまりに機械的な物言いに、ワストーたちは不気味さを抱く。
「なんだてめえら、ごちゃごちゃとうるせえ。ふざけんな、ベヌウに何しやがった！」
この時点でワストーはもう引き返せないまで気が限界まで立っていた。作戦を台無しにされ、怒りが頂点に達しかけたときに、老いた犬と人形のような女に邪魔をされ、怒気は膨れ上がっていく。
「グルゲン！ カトブレパスで一層するぞ、目のプレートを剥がせ！」
「よし、カトブレパス！ 命令だ、この犬のじじいと人形もどきの女を殺」
「遅い」
声は掻き消された。老犬の攻撃にワストーもグルゲンもカトブレパスも対処は叶わない。最初に片付けられたベヌウと同じく、彼らは自分が何をされたのか認識する間もなく、一方的に『処理』された。
† †
数分後。
闘技が終わり、全てのペアたちがガーゴイルに先導され、牢屋に戻される中、二人と二匹の魔物が見るも無残な姿で晒されている様子を、ペアたちは薄気味悪そうに、眺めていた。
「あれ？ あの二人って、確かワストーとグルゲンだよねー。他人の武器を奪っていたクズたちじゃないか。相棒のベヌウとカトブレパスまで。いったいどうしたんだろ？」
「さあ。そんなことより牢屋の中に戻ったら、闘技の対策を考えないといけないな。どうやって勝つか、それが重要だ」
「アハハ、そうだけど、やっぱ武器を奪おうなんて考えない方がいいよねー。そうじゃないと、彼らみたいになりそうだから」
すれ違ったペアは雑談混じりにワストーたちを揶揄する。同じ目には遭いたくないと、小さく笑いつつ通り過ぎていた。
ペアのうち片方が振り返る。
「それにしても無様だな、ワストーとグルゲン。誰にやられたのか知らないけど、まさか全身が氷漬けとはね。ゲームが終わるまでずっと凍っていろ、愚か者たちめ」
凍てついたワストーたちを、間もなくガーゴイルたちが面倒臭そうな表情で、運んでいった。
ガルムとマルギット。
ワストーたちは、最後まで自分たちを圧倒したペアの名前を、知らなかった。
