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【２９】生じる矛盾

　目の前で起こった事態を沙稀《イサキ》は呑み込めない。とはいえ、恭良《ユキヅキ》がいないことは事実。

　恭良《ユキヅキ》のいたところはあたたかく、煌めくような空気だけが漂う。

　コツン、コツン……

　誰かが上がってくる音。沙稀《イサキ》は階段の方向へと振り向き、姿勢を整える。今は守る人がいない。しかし、誰が来ても、突破しなくてはならない。恭良《ユキヅキ》を取り戻すために。

　壁にゆらりと人影が映り、人影は姿を現す。その姿は十代後半のあどけない少女。

　まず、目を留めたのは、白緑色の長い髪。沙稀《イサキ》のようにゆるくまとめたあと、髪が広がらないように三ヶ所ほど何かでとめている。

　次に、大きく丸い瞳。目が合った瞬間に見開かれたその瞳は、アクアだ。少女は沙稀《イサキ》を見るなり、駆け寄ってくる。懇願するような、必死の表情を浮かべて。

「お母さんを助けたいの。お願いです、来て」

「君は？」

　白緑色の髪とアクアの瞳に、沙稀《イサキ》の警戒は解けない。それもそうだ。少女は、先ほど消えた女性に顔立ちまで似ているのだから。

　一方の少女は、沙稀《イサキ》の鋭く光る眼差しに対して臆せず、

「歩きながらお話します」

　と、しっかりとした声を発する。

　少女の堂々とした態度はなぜか忒畝《トクセ》と重なり、沙稀《イサキ》は構えを解く。

「わかった」

　──罠かもしれない。

　沙稀《イサキ》は疑うことを忘れない。それに、この少女に付いていったところで、恭良《ユキヅキ》に辿り着けないかもしれないとも覚悟する。

　ただ、たとえ罠だとしても、わずかな手がかりをつかむだけだとしても、恭良《ユキヅキ》を取り戻すためには少女と行動をともにした方が得策と判断した。

　決断をした沙稀《イサキ》の行動は、手際がいい。螺旋階段を降りるよりも時間のかからない方法に取り組む。彼はおもむろにロープを手に取り、窓から垂らす。

　そして、今度は少女を試す。

「君が先に行くといい。ただ、君にこの高さからロープで降りる度胸がある？」

「わかったわ」

　ここは塔の最上階にも関わらず、少女は即答して窓に近づく。

　沙稀《イサキ》を見上げ、差し出されたロープを戸惑いなく右手で握る。続けて左手でも。両手で握った──そのとき、沙稀《イサキ》は少女を止める

　あまりにも淡々と行動する姿を見て、沙稀《イサキ》は苦笑いだ。

「これだから素人は怖いな。本当に降りようとする。……君みたいなか弱い娘《コ》が、無事に降りられるはずがないでしょう？」

　少女がポカンとした隙に、沙稀《イサキ》はロープを引っ張る。しっかりと握られたはずのロープは、少女の手からスルリと抜けた。

　──隙だらけだ。

　信じられないくらいに。沙稀《イサキ》の警戒心が揺れる。

　少女は発言通り、沙稀《イサキ》に敵意も、危害を加える気もないのかもしれない。それどころか、沙稀《イサキ》の信用を得るための行動をしようとしていたように感じられる。危険を顧みずに。

　ふしぎと沙稀《イサキ》は、少女を信じたくなっていた。

「わっ……え？」

　急に体の浮いた少女は戸惑ったのだろう。言葉にならない声を発する。けれど、少女を抱き上げた沙稀《イサキ》は、マイペースだ。

「しっかり捕まって」

　まるで己を捕まるための道具のように言う。あどけない少女に、男性をそんな風に思えというのは無理がありそうだが、のんきなことを言っていられる状況ではない。

　右手だけで少女を支えた沙稀《イサキ》は、左手でロープを引っ張り、きちんと固定していると確認。ロープに括り付けてある幅広の輪を左手に持つ。

　十五センチほどの窓枠に足をかける。窓の高さは、バランスをとるのに充分な高さがある。

　それでも、だ。塔の最上階から地上まで十数メートル、いや、二十メートルはありそうだ。窓枠に立てば、高所特有の風が吹く。

　沙稀《イサキ》に、高所による恐怖心はない。恐ろしいのは、このまま恭良《ユキヅキ》を失うことだけだ。

　準備は整い、身を窓の外に出して落ちるだけだが、心配がひとつ。万一、少女が暴れ出したら──バランスを崩して転落してしまう。だからこそ、窓枠から足を放す前に、沙稀《イサキ》は少女の様子を見る。

　少女は覚悟を決めていたようで、暴れる様子なく沙稀《イサキ》にしっかりと捕まっていた。静かに瞳を閉じる様子は、震えないよう気持ちを無にしているようにも見える。

　──素直だな。

　なかなかできることではないと関心し、少女の気が変わらないうちに降りてしまおうと行動する。

　体の向きを回転させながら左足を輪にかけ、地上までの距離を確認。

　左足を宙へ。重心を下へと移し、右足を壁に滑らせて弓のような体勢で一気に地上へと落ちていく。

　──恭《ユキ》姫。

　駆け抜けていく強い風は、強い後悔のようで。

　苛まれる想いは募っていく。

　地上が近づき、沙稀《イサキ》は左足も壁につけ、力を入れる。徐々に風は弱まり、体はくの字へと変わる。ゆっくりと重心を右足に移動し、左足を壁から離す。

　軽い衝撃で地上に着き、少女を下ろした。

「ありがとう……行きましょう。約束通り、向かいながら話します」

　しっかりと話す少女に沙稀《イサキ》は相槌を打つ。

　少女は走り出し、沙稀《イサキ》はそれに付いていく。

　少女は『悠穂《ユオ》』と名乗った。そして、忒畝《トクセ》の妹だとも。

　会うのは初めてだが、忒畝《トクセ》を『お兄ちゃん』と呼び、会話の端々で兄を慕う気持ちが伝わってきた。悠穂《ユオ》の言葉を嘘だとは思えなかったが、安易に信用できないとも沙稀《イサキ》は踏みとどまる。

　悠穂《ユオ》は、先ほどの女性を『お母さん』と言っていた。つまり、あの女性は忒畝《トクセ》の母でもあるということになる。──年齢を考えるとあり得ないことだ。あの女性は、二十代後半にしか見えなかった。

　それでも、悠穂《ユオ》が嘘をついているようにも感じられない。

　生じる矛盾。

　奇妙な時の動きに、沙稀《イサキ》は感じたことのない不穏な空気を肌で感じていた。