【３０】悲劇
城内に着き、沙稀は周囲を注意深く警戒する。状態把握をしないで、飛び込んでいくのは危険そのもの。
奇声は聞こえてこない。しかし、不気味な雰囲気は漂っている。
「急がないと！」
悠穂は叫ぶと、まるで城内の状況を熟知しているかのように駆けていく。
唯一の手がかりである悠穂を見失うわけにはいかない。沙稀は足の速さで負ける気はしないが、素早く追う。
悠穂が足を止めたのは広間だった。扉は開いている。
──不在の間に何がどうなったのか。
入り口から数十人の剣士が見える。床に身を投げ出されたように倒れている者、重なり合っている者。
人が人ではないような状況だ。かつて戦地で目にした光景に酷似している。──否、おびただしい血やむせ返りそうな匂いがしないという点では、まったく違う。
沙稀は恭良を探す。
扉と対なる奥には数人の女性と、人とは思えない姿をしたモノがいる。その中のひとりに、先ほど恭良に接触した女性がいて──沙稀の視線は止まる。
「恭姫！」
女性の右側に恭良は座っていた。背もたれに寄りかからず、怯えるように。
恭良は沙稀の声に顔を上げる。意識があると判断した沙稀は、次に外傷の有無を見極める。
──負傷している様子はない。
無傷でよかったと沙稀が安堵しそうになった、そのとき。
「お母さん！」
悠穂が叫ぶ。
だが、その声は届けたい人には届いていない。左腕を伸ばし、恭良の座る椅子の背もたれを包む。恭良に対して微笑んでいるのに、冷たい印象──人間とは思えない何か別の生物ではないかとさえ感じてしまう。
ふと、椅子の後ろから見える『何か』。不気味に四肢が変形した、人とは呼びがたい獣のようなモノ。
恭良の表情が変わる。危機迫る表情に。
恭良は背中で『何か』を感じているようだ。このままでは、恭良に危険が及ぶかもしれない。
沙稀は、『何か』を意識しつつ、周囲を見渡す。悠穂が母と呼ぶ人物の左側には一メートルほど離れて、別の個体の『何か』と倭穏がいた。願いは届かず、最悪な事態となっている。幸いというべきか、凪裟の姿はない。
倭穏は意識がないように見える。椅子には座っていない。力無く、『何か』に支えられている。
──残念だが、犠牲は出るかもしれないな。
状況から考えると、同時に仕掛けてくる可能性が高い。全力は尽くすが、いい結果を得られるとは限らない。
恭良と倭穏の中央には、数段の階段がある。そこから伸びる赤い絨毯は、一本道となり、沙稀の足元まで続いている。
階段の手前──そこには、大臣と十人ほどの剣士が、タイミングを計っているかのように待機していた。
味方を確認し、最悪の事態が回避できるかもしれないと望みをかける。同時に仕掛けられても、こちらも同時に動けるよう沙稀もタイミングを計ろうとする。──だが。
「時林さん、邑樹さん、やめて。これ以上、誰も傷付けないで！」
『何か』に対して悠穂が叫ぶ。
沙稀の予想外は続いた。悠穂は『何か』に向かって距離を縮めていく。
考えるよりも先に、沙稀は行動に出ていた。瞬時に走り出し、悠穂の前に回り込む。これ以上『何か』に近づいてはいけないという、暗黙の警告。
前方を塞がれた悠穂は、沙稀の背中を見つめる。沸き上がる焦燥。
「私が止めないといけないの！」
「君を危険な目に遭わせるわけにはいかない！」
入り混じる感情。
それでも、沙稀には悠穂を止めずにはいられなかった。
最優先は変わらない。──それが仕事としてなのか、私的なことなのかと言われれば、どちらもだ。けれど、浮かんでしまった。忒畝の想いが。
忒畝の守りたい人、それは悠穂なのだろうと。
最優先は変わらない。変わらないのに、止めずにはいられなかった。
悠穂には、その想いが通じたのだろうか。沙稀の背を見つめ、悔しそうな表情を浮かべる。口を無理に結び、握られた両手は強さで震えそうだ。
悠穂は立ち止まってくれた。最良のタイミングは失ってしまった。
間合いがずれた。救出したい両者とも救える確率は、もう皆無に近い。救出はどちらかだけでも厳しいだろうが、最善を尽くすしかない。沙稀は大臣たちよりも前に出る。狙うなら、俺を狙えと。
『何か』に向かって飛びかかれるようにしゃがみ、戦闘体勢をとる。離れた二ヶ所の距離が憎い。運が悪ければ、どちらも助けられない。それでも沙稀は、最善の選択を常に考える。
長年感じずにいた緊張感がまとわりつく。
「フッ」
静寂を切り裂く不気味な声。恭良の後ろの『何か』が発し、笑う。
「威勢がいいな。まさか、ふたりとも無事に取り返せるとでも、思っているのか？」
言葉を発した、別の『何か』がゆらりと動く。
「時林さん！ 駄目！」
沙稀に向かって倭穏が倒れてくる。悠穂が叫んだのと、沙稀が倭穏を避け、素早く剣を抜いたのが、ほぼ同時だった。
沙稀は倭穏を目隠しのように使った『何か』──時林を狙う。けれど、沙稀の間合いよりも数秒早く──時林と別の『何か』が倭穏を盾にし、沙稀めがけて──倭穏の左胸を突いた。
倭穏から血が吹き上がる。
だが、沙稀は揺らがない。襲いかかってくる『何か』──時林に剣を振り上げ、両手で切り裂くと、勢いのまま右手に持ち変える。
無事に一体を倒せたが──血しぶきが降り注ぐ中、倭穏は倒れていく。
沙稀は救出に駆け付けたい気持ちを抑える。倭穏の左胸を突いたモノが、まだ近くにいる。
今度は沙稀がいち早く察知し、『何か』の真横に入り込む。距離を詰め、腹部から剣を入れて切り上げる。鈍い音と、液体が噴き出る音がして、生温い液体が沙稀に降り注ぐ。
久しぶりに纏う、臭い。しかし、感傷に浸っている場合ではない。恭良がまだ危険の渦中にいる。気にかかる人物──悠穂が母と呼ぶ、あの女性のすぐ近くに。
女性を警戒し、恭良の方を見ると、女性の姿はそこになかった。
恭良の姿は、椅子の上にきちんとある。
──どこへ？
沙稀の警戒は続く。視線を配ると、いつの間にか更に奥にいるのを発見した。
女性はひとりではない。見知らぬ少女と一緒だ。外見も、年齢も、悠穂のような。
「お母さん！」
悠穂が沙稀の敵視から助けるように叫ぶ。すると、女性はそれに答えるように、おもむろに腕を正面に上げていく。
開けっ放しのままの扉を指でさし、微笑む。
沙稀が振り返ると、研究所に戻ったはずの忒畝が駆け足で扉の前を通過していった。
「私の大事な友達の時林と邑樹を殺した、そこのお兄さん。行かなくていいの？ 誰かが死ぬわ」
