①レンタカーを借りよう！
旅行編開始です
「うーん、列車の旅は無理みたいだなぁ……」
自宅に戻り、夕食の準備を終えてマキナにシャワーを浴びさせてから、大伝青年はスマホとにらめっこして呟く。
漠然と行き先を決めずに列車の予約状況を確認した結果、宿泊費込みで三万円以内の予算で計算すると、隣の県まで行くのが限界だった。しかも予約で乗れるグリーン車の状況は満席。キャンセル待ちもかなりの数で、そう簡単にはいかなそうである。
「おにーさん、どうしたの？」
「……いや、こうやって見ると三万円の予算ってかなり限定的なんだなぁ、と思ってね」
ガシガシと頭をバスタオルで乾かしながら、マキナが彼の隣の椅子に座り、ふーんと言いながら湯上がりのオレンジジュースを啜る。
「それじゃ、どーやって旅行するの？」
グラスに注がれたジュースを少し飲んでから、マキナが尋ねる。
「ふむぅ……こりゃ、車で行くしかないか」
「……おにーさん、クルマ持ってたのーっ！？」
ジュースのグラスをテーブルにタンッ、と置きながらマキナが興奮気味に食い付くと、大伝青年は免許はあるんだよ、と答えてから、
「ただね、駐車場が高いから車は持ってないんだ。都会の住人は結構そーゆー感じなんだよ」
「そーなんだぁ……で、どーやって借りるの？」
「ん？ ああ、お金を払って三日分借りるんだよ。レンタカー・リースってシステムさ」
「ふーん、よく判んないけど、クルマかぁ……」
マキナは自動車は既に何度か見ている。だがそれに自分が乗るとは思っていなかった。当然だが以前の生活の中で、個人が車輪の付いた乗り物を持つ等は荷役を担う事業者だけで、マキナの身近に所有者は全く居なかった。
「ま、人数少ないから一番手頃な値段で……っと。おー、会員アプリのダウンロードで結構安くなるな。軽なら三日間でも一万ちょっとか……ここにしよっと！」
大伝青年はスマホを操作してレンタカー会社を検索し、予約を済ませる。
「ねー、おにーさん。その【スマホ】ってマキナも持てるの？」
「んー？ ああ、そうだなぁ……お金が有れば持てるけど、それはお前がこれから【学生】になるか【働く】か、それを決めてからだな」
スマホに興味津々のマキナだが、唐突に働くか学ぶかの二択を強いられて、表情を曇らせる。
「うーん、お金も欲しいけど、ガッコーも行ってみたいし……」
「別に今すぐ決めなくてもいいよ、急ぐ話じゃないからね」
大家の細野さんから大伝青年は「そーゆーのはマキナが自分で決めるのが一番」と前置きされて、彼女がいずれ自分で身の振り方を決めなければならない、と告げられていた。
《責任感はちゃんとあるのよね、歳の割には……ま、神官なんてメンドーな仕事を進んでやる子だから当然かもしれないけど》
だから、あなたも導いてあげてね！ なんて軽く言わないで欲しい、とは言えなかったのだけど、大伝青年は了承したのだ。
それはともかく、レンタカーの予約は完了した。後は……着る物か。そう思いながらマキナの顔を見る。今日も大きな眼と鳶色の瞳は真っ直ぐな眼差しで大伝青年を捉え、何かを訴えてくる。口紅とは無縁な唇だが、薄桃色の柔らかな色合いは、全ての化粧を拒絶出来る若さに満ち溢れて潤いと張りに満ちている。
その見惚れてしまいそうな唇が開き、鈴が転がるような耳に心地好い声でマキナが問い掛けてきた。
「ねー、晩ごはんまだー？」
「あっ、そーだったなぁ。とりあえずご飯にするか」
飼ってきた餃子をチンし、ピーマンと竹の子そして少々の牛肉を炒めた青椒肉絲。二人で食べる分で見れば十分だし、ご飯も炊いてある。
「……ごちそーさまでした！」
但し、マキナの食欲は平均的女子のレベルではない。昼のファミレスでもそうだし、最初にやって来た時から食事を残した事は一度として無かった。
(……確か、お江戸温泉グループって企業のホテルはバイキングスタイルだったよな……)
ふと旅行雑誌の記事を思い返し、間に合うならばと思いながら予約サイトを開いて状況を見る。
「うーん、二人一部屋だと割り高なんだなぁ……」
「みーせーてー！！」
「うわ、くっつくなって暑いんだよ！」
そう言ってはみたものの、シャワーを浴びたマキナからは女子特有の花のような香りがして、大伝青年は我知らぬ内に彼女を異性として意識してしまう。しかし、マキナはまだ十代半ば(たぶん)。彼とは一回り近く年が離れていて、せいぜい妹位にしか思えないのだが、
「そー言わないでよ、つれないなぁー！」
まるでからかい相手に対するように、無邪気な態度で接してくるのである。対応に苦慮して困惑する大伝青年だが、ふと思い出してスマホを取り出すと、相談相手になるかと思いながらメールを送ってみた。
答えは直ぐに返ってきた。
【 夏世のおさがり？ 有ったかな～探してみるー！ 】
大家の細野さん家の三女、夏世は高校生だが全寮制の高校に行っている為、週末しか実家には戻らない。無論、隣の管理人室とは違う一戸建てが本来の住まいで、次女の春奈もそこに住んでいる。
翌日になり、紙袋一杯に詰まった夏世の衣服を手に持った細野さんが彼の部屋にやって来たのだが、早速マキナに試着させながら、彼女が大伝青年に切り出したのだ。
「あのね、別に条件とかじゃないんだけど……夏世が一緒に行きたいって、連れて行ってくれるなら服をあげていい、って言い出したのよね」
どうやら、大伝青年の思惑とは異なる方向に、旅は進んでいくようだ。
