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【最終話】記録の地平

　重い。まぶたが、鉛のように重い。

　耳元で鳴り続けているのは、聞き慣れた電子音だった。空調の低い唸りと、サーバーラックの排気音。そして、使い古したキーボードの打鍵音。

「……っ、はあ……！」

　神宮寺直人は、デスクに突っ伏していた体を弾かれように起こした。

　視界に入ってきたのは、虹色の光でも鏡の回廊でもない。三枚の大型モニターが整然と並ぶ、いつもの編集室の風景だった。

「……夢、か……？」

　口の中が、ひどく乾燥している。直人は震える手で、飲みかけの冷めたコーヒーを口にした。

　モニターには、自分が担当しているファンタジー小説のコミカライズ用プロモーション映像が映し出されている。タイムラインには無数のカットが並び、エフェクトのレンダリングを待つバーがゆっくりと進んでいた。

「なんだ……ただの、寝落ちかよ……」

　直人は力なく笑い、顔を覆った。

　だが、手のひらにはまだ、エレナの頬の温もりが、ガルドの不器用な盾の振動が、そしてARIAの澄んだ警告音が、あまりにも鮮明に焼き付いている。

「第41話、完結……。あんなに長い、物語だったはずなのに……」

　直人は溜息をつき、逃げるようにマウスを握った。締め切りはもう目の前だ。夢の内容に浸っている時間などない。

　彼は手慣れた動作で最終カットの調整を行い、書き出しボタンを押した。プロとしての意地で、彼はその「物語」を完璧な形へと仕上げていく。

「よし……。これで、完パケだ」

　エンコード終了の通知が届く。

　だが、その瞬間だった。

　メインモニターの中央に、意図しないシステムウィンドウがポップアップした。

　 [ 記録しますか？ ]

　＞ YES　/　NO 』

　直人の心臓が、跳ね上がった。

「……っ！？」

　それは、夢の中で何度も目にした、あの呪いのような、あるいは救いのようなダイアログボックスだった。

　現実に、こんなウィンドウが出るはずがない。

　だが、ウィンドウの奥、真っ暗な画面の中に、一瞬だけ「彼女」の姿が見えた気がした。

「……エレナ……」

　直人の脳裏に、第41話のラストシーンが蘇る。

　自由を掴み取った仲間たち。そして、自分をこの世界へ突き戻し、一人で虚無へと消えていった「レイ」の意志。

　もし、これがただの夢でないのなら。

　もし、このボタンの先に、本当に彼女たちがいるのなら。

　直人は、迷わなかった。

「……俺の結末は、俺が選ぶ」

　震える指先で、彼は[ YES ]をクリックした。

　瞬間。

　編集室のすべての灯りが消え、モニターから溢れ出した眩い「ノイズ」が、直人の意識を飲み込んでいった。

　――視界が、白濁した情報の濁流に呑み込まれる。

　――警告音が、鳴り止まない。

「レイ！！　しっかりして！！」

　遠くで、エレナの声がする。必死に俺の名を呼ぶその声さえも、やがて途切れた。

（やばい……これ……）

　思考が、途切れる。

　意識が――沈む。

　そして――静寂。

　そこには、何もない場所だった。音も、光も、感覚もない。ただ漆黒よりも深い「無」が広がっている。

　ただ――

「何か」が、ある。

　それは、言葉では表せない圧倒的な密度のなにか。形もない。だが、確かに「意識」だけが存在している。俺という存在の断片が、霧散せずに辛うじて繋ぎ止められている。

（ここは……どこだ……？）

　問いかけても、返答はない。だが次の瞬間――

「見られた」

　心臓を直接掴まれたような、強烈な不快感。ぞくり、と背筋が凍る。

（なんだ……今の……！？）

　理解できない。だが、本能が告げている。「これは……あの時の俺！？」

　その瞬間――意識が、融合していく。

「――――ッ！！」

　俺は大きく息を吐き、身体を跳ね起こした。

「はぁっ……はぁっ……！！」

　激しく咳き込み、肺に空気を流し込む。生々しい痛みが全身を駆け抜け、自分がまだ生きていることを実感させた。

「よかった……レイ……！」

　エレナが、すぐそばで涙を浮かべている。「ヒール……間に合って……」その手は、まだ震えていた。

　ライオネルが低く言う。

「……危なかったぞ」

　ガルドも頷く。

「あと少し遅れていたら、助からなかった」

　レイは答えられない。ただ、呼吸を整えることしかできない。

（……今のは……なんだ……）

　あの「場所」。あの「視線」。

　次の瞬間。

　レイの視界に――「ノイズ」が走った。

（……っ！？）

　景色が、わずかに歪む。魔物の動きが――「二重に見えた」。

（……ズレてる……？）

　ほんの一瞬。魔物の動きが、「遅れて」重なる。まるで――

「一度……切り離されて……」

「あとから……重なったみたいな……」

　心臓が、大きく鳴る。（さっきの……あれと……繋がってる……？）

　確信した。

　これは、二度目の物語ではない。

　俺が、俺自身で「上書き」し、戻ってきた続きの物語なんだ。

　レイは震える手で、腰に差した「オーバーライト・ペン」を確かめるように握りしめた。

　耳元で、かつて聞いたことのある、懐かしい電子音がかすかに響く。

『 ――再接続（リコネクト）、完了。メインエディター、おかえりなさい』

　レイは、泣きそうな顔で笑うエレナを、今度は力強く抱きしめた。

「……ああ。……今度こそ、間違えない」

　記録は、まだ始まったばかりだ。

（完）

　最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

「物語を編集する」という力を持ったレイと、彼を支えた仲間たちの旅はいかがでしたでしょうか。

　書き換えられた運命、削除された記憶、そして最後に彼が選んだ「YES」の選択。

　この物語が、読んでくださった皆様の心の中に、消えない「ログ」として少しでも残ることができれば、作者としてこれ以上の喜びはありません。

　神宮寺直人とエレナの、そして自由を手に入れた仲間たちの「続き」の物語は、ここから先、読者の皆様の想像という名のキャンバスで、自由に上書きしていただければ幸いです。

　明日、４月５日（日）からは、新しい作品の連載をスタートします。

新しい作品も是非お読みください。

これからも、どうぞ宜しくお願い致します。