【第36】非実在エリアの漂流者
全身の細胞が沸騰し、一本一本の神経が剥き出しのまま高圧電線に触れているような、耐え難い激痛が走る。
レイは暗闇の中にいた。
いや、そこは「暗い」という言葉すら相応しくない。
色も、形も、重力すらも定義されていない、世界の「記述」が途切れた空白。
（……足が……。）
視線を下に向ければ、右の足首から先が、ボカシをかけたように淡いノイズとなって霧散していた。
エージェントを振り切るために、自らの存在情報を切り捨てた「トリミング」の代償。
欠落した箇所から、自分という存在が外の世界へ漏れ出していく感覚がある。
まるで穴の空いたバケツから水が漏れるように、記憶や感情が、名前も知らない記号の羅列へと還元されていく。
「レイ……！ しっかりして、レイ！」
遠くから、掠れた声が聞こえた。
顔を上げると、そこにはミラがいた。
彼女もまた、限界を超えた魔力行使によって杖を折られ、ぼろぼろの衣服をまとって虚空に漂っている。
少し離れた場所では、ライオネルが不完全な姿のガルドを抱え、エレナやフィリスも必死に何かに掴まろうと、形のない虚空をかき乱していた。
「みんな……無事か……」
「無事なわけないでしょ、そんなことより！足どうしたのよ！？……あんな戦い方して！あんた、自分が人間だって自覚があるの！？」
ミラの叫びは、この無音の世界では不自然に鋭く響く。
レイは震える手で「オーバーライト・ペン」を握り直した。
ペンの軸には、過負荷によって無数のヒビが入り、どす黒い赤光が点滅している。
「……人間、か。少なくとも、この世界の『管理者』からすりゃ、俺たちはただのバグデータだ。……ライオネル。ガルドの様子はどうだ」
「……最悪だ。輪郭がどんどん薄くなっている。このままじゃ、本当に消えちまうぞ」
ライオネルの腕の中にいるガルドは、もはや人の形を維持できていなかった。
半透明のブロックが複雑に組み合わさった「人型の何か」にしか見えない。
「……ここは、どこなの？」
フィリスが震える声で問いかける。
彼女の周囲に散らばった薬瓶も、ラベルが剥がれ、中の液体が立方体の粒となって宙に舞っていた。
「未定義領域……開発者が使い残したテスト用の空白か、あるいは消去されたデータが一時的に滞留する『ゴミ箱』だ。ヴィンセントの街が初期化された今、ここだけが唯一、管理者の目から逃れられる場所だ」
レイは肺の中の空気をすべて吐き出すように答えた。
視界の隅に、新たなログが走る。
[ SYSTEM ｜NOTIFICATION: GARBAGE COLLECTION IN 300 SECONDS ]
（ガーベジコレクション……不要データの完全抹消まで、あと5分か）
文字通り、ゴミとして処理されるまでのカウントダウン。
「いいか、全員聞いてくれ。今から俺がこの『ゴミ箱』のプログラムにパッチを当てる。……ここのガラクタをかき集めて、強引に『外』への出口をレンダリングする」
「そんなこと、できるの？」
エレナが不安げにレイを見つめる。
レイの瞳は、すでに人のそれではなく、銀色の発光体に侵食されつつあった。
「やるんだよ。……俺は、締め切りを守れなかったことだけはねえんだ」
レイは残された左足で、実体のない虚空を蹴った。
ペンの先端を自分の胸元へ向け、今度は「自分」ではなく「周囲の世界」の記述を読み取り始める。
周囲に漂う「消去されたはずのガラクタ」――壊れた石畳、折れた街灯、消えたはずの市民の記憶。
それらはすべて、この空白領域ではただの未割り当てな素材に過ぎない。
「ミラ、魔力供給はもういらない。その代わり、この周囲に浮いてる『ゴミ』を、俺のペンの動きに合わせて一点に押し込め。フィリス、残ってる魔石を全部叩き割れ！ 純粋なエネルギーだけでいい！」
「わ、分かったわ！」
ミラが折れた杖を掲げ、フィリスが最後の一袋となった魔石を砕く。
レイはペンを振るった。
空中に、複雑怪奇な「編集ライン」が描かれていく。
バラバラだった素材が、レイの執念によって一本の道へと編み上げられていく。
だが、その作業を邪魔するように、空白の向こう側から「ノイズ」の壁が迫ってきた。
「……来たか。管理者の自動清掃プログラム……」
巨大な波のようなノイズ。
それに触れたものは、ゴミ箱の中ですら粉々に粉砕される。
「ライオネル！ エレナ！ ガルドを抱えて走れ！ 俺がこの『道』を確定させるまで、一歩も止まるな！」
レイの絶叫と共に、虚空に銀色の細い「廊下」が出現した。
ライオネル達は、迫りくるノイズの波から逃れるように、不安定な銀色の道へと飛び出した。
背後では、レイがペンを振るうたびに血を吐き、自らの精神を「素材」として道に練り込んでいる。
「……レイ！ あなたも来なさい！」
ミラが手を伸ばすが、レイの身体は重い。
（ああ……くそ、尺が足りない。……この道の終点を『保存』するには、誰かが内側から支えてなきゃいけねえのかよ）
レイの脳内に、非情なシステムメッセージが響く。
[ ERROR: ｜INSUFFICIENT PERMISSION TO SAVE ]
保存権限がありません。
「……そんなもん、俺が今ここで……『特権昇格』させてやるよ」
レイは、自分の「管理者権限」を奪い取るための禁断のコードを入力し始めた。
思考が加速し、現実感が剥離していく。
レイの脳裏を、かつての世界での記憶が高速で駆け抜けた。
徹夜の編集室、モニターの光、誰にも見られないまま捨てられたボツ素材。
それらすべての「報われないデータ」の恨みが、今の自分を支えているような気がした。
「読み取れ……。この世界の、ルートディレクトリを！」
ペンを振るうたび、レイの視界に走る警告ノイズが激しさを増す。
[ CAUTION: ｜OVERWRITING KERNEL PRIVILEGES ]
[ IDENTITY COLLAPSE: 45%… 52%… ]
自己の同一性が崩壊し始めている。
自分が「レイ」という編集者なのか、それともこの世界を構成するただの「関数」なのか、区別がつかなくなっていく。
（痛え……。だが、止めたら全員終わりだ）
「ミラ！ 道の先に『光』が見えたら、皆を連れて迷わず飛び込め！ そこがこのサーバーの……次の階層へのゲートだ！」
レイは吐血し、膝を折る。
だが手の中のペンだけは、狂ったような速度で作図を続けていた。
道の終端が、次第に形を成していく。
それはかつてのヴィンセントの風景でもなければ、魔導の門でもない。
無機質な幾何学模様が組み合わさった、まさにシステムの「裏口」そのものだった。
「レイ、あなたはどうするの！？」
エレナが振り返り、必死にレイを呼ぶ。
「俺は……最後だ。この道を『確定』させてから行く。……先に行け、これは命令だ！」
レイは冷たく言い放ったが、その表情はノイズによってほとんど視認できない。
一行は、涙を飲んで「ゲート」へと飛び込んだ。
ライオネルに抱えられたガルドの残像が、最後にゲートを通過する。
一人残されたレイの前に、巨大な「ガーベジコレクション」の波が牙を剥いた。
「……さあ、ここからは俺と、管理者様との直接交渉だ」
レイは笑い、ペンを「保存」の表示に叩きつけた。
周囲の世界が、爆発的なノイズと共に反転していく。
（第 37話へ続く）
