【第35話】デバッグ・チェイス
魔導都市ヴィンセントを包囲した巨大な魔法陣から、無機質な純白の光が降り注ぐ。
それは慈悲深い救済の光などではない。
触れたものの存在定義を根こそぎ奪い、無へと還す「消去の光」だ。
｜INITIALIZING FORMAT
DELETING ALL SEGMENTS
視界の端に流れるログが、この空間の余命が数分も残っていないことを告げていた。
「レイ、早くして！ 街の門が……出口がもう消えかかっているわ！」
エレナの悲鳴が響く。
彼女が指差す先、かつて堅牢な石造りだった街の正門は、いまや輪郭を失い、半透明のノイズとなって虚空に溶けかかっていた。
崩れ去る石畳の破片が、重力を無視して空へ吸い上げられていく。
逃げ遅れた市民たちが光に触れた瞬間、悲鳴を上げる暇もなく、まるで古い映像が消去されるように掻き消えていく光景が、レイの網膜を無情に焼いた。
レイは奥歯を噛み締め、震える手で「オーバーライト・ペン」を正門の座標へと向けた。
「……ちっ、書き出しが追いつかない。ミラの魔力供給があっても、この空間そのものの論理隔離が強固すぎる！」
「文句を言っている暇があったら手を動かしなさい！ 私の杖が焼き切れるのが先か、あなたの脳が溶けるのが先か……賭けてみる？」
ミラが額に大粒の汗を浮かべ、限界を超えた術式を維持しながら叫ぶ。
彼女の背後では、ライオネル達が不完全な姿のガルドを支えていた。
ガルドの身体は、いまだブロックノイズが走り、時折周囲の景色と混ざり合って透けて見える。
「……行け……。レイ……オレを……置いて……」
ノイズ混じりの、途切れ途切れの音声がガルドの口から漏れる。
その声さえも、時折再生速度が狂ったように引き延ばされ、低く歪んでいる。
「黙ってろ！ お前を復元するのにどれだけの精神負荷を割いたと思ってんだ！ ここで捨てたら、俺のこれまでの仕事は全部『ボツ』になんだよ！」
レイは叫びながら、ペンの出力を最大にまで引き上げた。
（どこだ……。この隔離空間のどこかに、管理者が設定し忘れた穴があるはずだ。完璧な消去なんて、この世には存在しない……！）
かつてテレビ局の編集室で、数千時間の素材の中からわずか一フレームのノイズを探し出していた時の集中力が、レイの意識を極限まで研ぎ澄ませる。
その時、聖獣ルクスが激しく吠え、光り輝く前足で虚空の一点を指し示した。
「ルクス！？ あそこか！」
ルクスが示したのは、門のすぐ脇。
崩壊する世界の中で、不自然に「変化しない」空間の裂け目だった。
周囲のテクスチャが剥がれ落ちる中で、そこだけが真っ白な「無」として固定されている。
「フィリス！ あの座標にも魔石を叩き込め！ 物理干渉でいい、衝撃でパスをこじ開ける！」
「了解っ！ とっておきの特大品！」
調合師のフィリスが投げた虹色の魔石が、ルクスの示した「裂け目」で炸裂した。
爆発の衝撃と、レイのペンによる座標上書きが重なった瞬間、バリバリと空間が割れるような音が響き、ノイズの壁に一筋の亀裂が走る。
「……開いた！ 全員、あの穴に飛び込め！」
「逃がさない……」
背後から、凍りつくような冷徹な声が響いた。
振り返れば、そこには人影があった。
しかし、それは人間ではない。
全身が銀色の回路図のような文様で覆われ、顔には目も鼻もない滑らかな仮面のようなものをつけた存在。
「不規則対象は、ここで削除されるべきです。存在の再構成は、許容されません」
エージェントが指先を向けると、レイたちの足元の床が瞬時に「存在しないもの」へと書き換えられた。
「うわあぁっ！？」
崩落する広場。
レイたちは辛うじてミラが展開した浮遊魔法で宙に浮くが、エージェントは容赦なく次の一手を放つ。
その指先から放たれたのは、光の矢ではない。
空間そのものを立方体状に切り取る「消去領域」だ。
掠めるだけで、対象の存在情報は強制的に初期化される。
「全員、ガルドを連れて先に行け！ ここは俺が食い止める！」
「馬鹿を言うな！ お前一人を残して行けるか！ 盾はないが、俺の剣で……！」
ライオネルが剣を構えるが、エージェントの体躯に剣筋が触れる寸前、金属音が響くことさえなく剣の先端が霧のように消滅した。
「……なっ！？ 俺の愛剣が……消えた……？」
「物理法則の通じる相手じゃないんだよ、こいつは！ いいから行け！ 俺には……これがある！」
レイは「オーバーライト・ペン」を、自分自身の心臓に突き立てるような仕草で見せつけた。
（自分自身の変数を一時的に書き換える。脳のニューロンが焼き切れるリスクは百も承知だ……だが、そうでもしなきゃ、この強引なデバッグからは逃げ切れない……！）
レイの瞳から、濁った銀色の光が溢れ出した。
「時間軸……強制引き延ばし。……ここからは、俺の独占編集の時間だ」
レイの知覚速度が、一気に加速する。
秒間30フレームから、無限フレームへ。
降り注ぐ消去の光も、エージェントの冷酷な追撃も、すべてが凍りついた静止画のように停滞する。
その代償として、レイの視界には激しいノイズと、自分自身の精神が摩耗していく「残り時間」が赤く明滅し始めた。
（熱い……脳が、溶けそうに熱い……！）
視界の隅に、身に覚えのない警告が並ぶ。
[ WARNING: CORE ｜TEMPERATURE CRITICAL]
[ ｜UNAUTHORIZED ACCESS DETECTED… ]
レイは苦悶を押し殺し、停止した世界の中でエージェントへと迫る。
エージェントの防壁が、レイの接近を感知して自動迎撃の術式を展開しようとする。
だが、加速したレイのペンはそれよりも速い。
「……範囲選択。属性書き換え。……お前の『不可侵』、解除してやったぞ」
レイがペンの先をエージェントの胸に押し当てると、その銀色の肌が泥のように溶け始めた。
「ぐ……が……ッ！？」
感情のないはずのエージェントから、初めて苦悶のノイズが漏れる。
存在の基幹コードを直接書き換えられたショックで、その輪郭がガルド以上に激しく震え、崩壊していく。
「今のうちだ、飛べ……ッ！」
レイは加速状態を維持したまま、仲間の背中を出口の「亀裂」へと向かって突き飛ばした。
ライオネルとガルドが、ミラとエレナが、そしてフィリスとルクスが、次々と次元の裂け目へと吸い込まれていく。
最後に残ったレイが、自分自身の身体を投げ込もうとした瞬間、足首に冷たい感触が走った。
「……不規則対象……逃亡を……許容……せず……」
胸を穿たれ、半壊したはずのエージェントが、その腕を伸縮させてレイの足を掴んでいた。
その指先から、黒い「消去ノイズ」がレイの身体へと這い上がってくる。
「チッ……！ しつこいんだよ、デバッグ部隊が……！」
背後では、ヴィンセントの街を完全に飲み込む「純白の爆発」が始まっていた。
レイは迷わず、掴まれた自分の足首の「座標」をペンで指定した。
「トリミング……実行！」
レイが叫ぶと同時に、彼の存在情報の一部が強制的に切り離された。
激痛と共に自由になったレイの身体が、黒い亀裂の中へと滑り込んでいく。
（第 36話へ続く）
