【第11話】削除された痕跡
王都にあるライオネルの実家の離れにあるレイたちの臨時の拠点。
数週間まえのある雨の日、びしょ濡れになって現れたのは、生家に残してきたはずの愛犬ルクスだった。
「ルクス……！？……なのか......。びしょ濡れじゃないか」
レイが声をかけるとびしょ濡れの尻尾を大きく振り久しぶりに再会した主人にあまえた。
「その犬どうしたんだ！？」
ライオネル達が表に出てくる。
「実家においてきた俺の愛犬なんだけど追いかけて来てしまったんだ......」
少し困ったような表情のレイに気づいたエレナが 「仕方ないわね」と笑い、皆んなにお願いしてくれた。
エレナがびしょ濡れになった白い毛並みをタオルで拭いてやり、ガルドが巨大な犬小屋を作り、ライオネルが肉を分け与え、フィリスが毛並みを整え、ミラが魔力の込もったおもちゃを与えた。
ルクスはあっという間にパーティーのアイドルになり、いつしか彼らは「六人と一匹」と呼ばれていた。
朝はルクスがレイの顔を舐めて起こし、ライオネルの訓練に付き合い、エレナが祈る傍らで静かに座っていた。
｜ルクスと過ごした騒がしくも温かい時間は、紛れもなく彼らの「日常の記録（ログ）」だった。
◇
――朝。
いつも通りのはずだった。
「おはよう、レイ。夕べはよく眠れた？」
エレナの声。窓から差し込む陽光。仲間たちの気配。
何も変わらない。……はずだった。
「……あれ。ルクスは？ まだ寝てるのか？」
レイは寝ぼけ眼で辺りを見渡す。いつもなら顔を舐め回してくる感触がない。
「ライオネル、あいつ、また訓練の邪魔しに行ってたか？」
朝食のテーブルに座るライオネルは、不思議そうに眉を寄せた。
「……誰のことだ？ レイ、変な夢でも見たのか？」
「何言ってんだよ。ルクスだよ。ガルド、外の小屋か？」
巨大なパンを口に運んでいたガルドが手を止める。
「小屋？ レイ、庭にあるのは薪置き場だけだぞ。犬など飼っていないだろう」
その一言で――世界が止まった。
「……は？」
レイの思考が固まる。
「冗談だろ……？ フィリス、お前昨日あいつに新しいリボンをつけてやったじゃないか」
「リボン……？」
フィリスがパンを咥えたまま、困惑したように首をかしげる。
「レイ、怖いよ。そんな名前、聞いたことないし……私、リボンなんて持ってないよ？」
（……嘘だろ）
心臓が嫌な音を立てる。レイはゆっくりと視線を落とした。
自分の足元。いつもならそこにいて、尻尾で床を叩く音が聞こえるはずの――“あいつ”がいない。
「……おい」
声が震える。
「ミラ、お前なら覚えてるだろ？ あいつに魔力のおもちゃを作ってやった……」
ミラは静かに首を振った。
「残念だけど、レイ。あなたの妄想か、あるいは何かの魔術的な混乱じゃないかしら。私たちのパーティーは、最初からこの六人よ」
誰も、覚えていない。
「……レイ？」
エレナだけが不安そうに覗き込む。だが――。
「ごめん……私も、その名前……分からないわ。私たちの……大切な仲間なの？」
ドクン、と鼓動が跳ねる。
（……消えてる）
頭の中に、昨夜のあの男の声が蘇る。
――『僕は、“削除する側（デリーター）”』。
「……っ！！」
レイは朝食を放り出し、宿舎を飛び出した。
◇
走る。息が上がる。構わず走る。王都の喧騒が、今はひどく不気味に感じる。
生家の前にたどり着き、乱暴に扉を開ける。
「母さん！！ ルクスは！？ ルクスはどこ！」
振り向いた母は、いつも通りだった。
「あらレイ、急にどうしたの。……ルクス？ 誰、それ？」
世界が、軋む音を立てた。
（……やられた。本当に……やられたんだ）
部屋に飛び込み、必死に探す。
ルクスが使っていた餌皿。お気に入りの毛布。首輪。
――何一つない。
最初から“存在しなかった”かのように。ルクスの匂いさえ、そこにはなかった。
「……そんな……」
膝から崩れ落ちる。
ログが消えたんじゃない。存在そのものが――世界のタイムラインから「削除」されたのだ。
「レイ……」
後ろからエレナの声。息を切らして追ってきたらしい。
「落ち着いて……何があったの？ ここ、あなたの生家よね？ どうしてそんなに慌てて……」
「……ルクスが。俺の……俺たちの……大事な家族が……」
震える手でウィンドウを開く。
【 ログ一覧 】
・死の瞬間（転送）
・エレナの致命傷回避
・記録外存在との戦闘
・？？？（黒い記録）
（……っ！？）
――『ルクスの救済（スキル初発動）』
その項目が、消えていた。
『対象に関連する主要ログの消失を確認。外部干渉による【強制削除】。直人様の記憶内にのみ、残存データが確認されます』
ＡＲＩＡの報告が追い打ちをかける。
これは戦闘じゃない。編集合戦ですらない。もっと一方的で、残虐な――「削除」。
「レイ」
エレナが、泣きそうな顔でレイを真っ直ぐに見る。
「何か……おかしいよね。あなたが泣いている理由も、私が謝った理由も、私には分からない。でも……」
彼女は自分の胸に、ぎゅっと手を当てた。
「“何か……すごく、すごく大事なものが、無くなった気がするの”」
（……完全には、消えてない？）
記録は消された。存在も消された。
でも――彼と共に生きた、その“感覚”だけが、残っている。
レイは、ゆっくりと立ち上がった。
涙を拭い、拳を強く握る。その目は――これまでで一番鋭い光を宿していた。
「……エレナ。俺、やること決まった」
「消されたものを……取り戻すには。あいつを……昨日の夜の男を倒さないと、無理だ」
あいつは、存在ごと“削除”できる。
対して、今の俺は、記録し、再生するだけ。守るだけの編集じゃ、あいつには勝てない。
「だからこそ、勝つ価値がある」
空を見上げる。不完全な、ルクスのいない世界。
「絶対に……取り戻す」
物語はここから――“記録（レコーダー） vs 削除（デリーター）”の本格戦争へ突入する。
（第12話へ続く）
