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【第11話】削除された痕跡

　王都にあるライオネルの家の離れ。そこがレイたちの臨時の拠点だった。

　数ヶ月前、まだ王都の雰囲気に慣れきっていない頃の、ある雨の日のことをレイはよく覚えている。

　びしょ濡れになって現れたのは、生家に残してきたはずの愛犬ルクスだった。

　前世の編集ソフトのロゴに似た模様を持つ、賢い雑種犬。スキル初発動の原点ともなった、家族同然の存在だ。

「仕方ないわね」とエレナが笑い、ガルドが巨大な犬小屋を作り、ライオネルが肉を分け与え、フィリスが毛並みを整え、ミラが魔力の込もったおもちゃを与えた。

　ルクスはあっという間にパーティーのアイドルになり、いつしか彼らは「六人と一匹」と呼ばれていた。

　朝はルクスがレイの顔を舐めて起こし、ライオネルの訓練に付き合い、エレナが祈る傍らで静かに座っていた。

　彼と過ごした騒がしくも温かい時間は、紛れもなく彼らの「日常の記録（ログ）」だった。

　◇

　――朝。

　いつも通りのはずだった。

「おはよう、レイ。夕べはよく眠れた？」

　エレナの声。窓から差し込む陽光。仲間たちの気配。

　何も変わらない。……はずだった。

「……あれ。ルクスは？　まだ寝てるのか？」

　レイは寝ぼけ眼で辺りを見渡す。いつもなら顔を舐め回してくる感触がない。

「ライオネル、あいつ、お前の訓練の邪魔しに行ってるのか？」

　朝食のテーブルに座るライオネルは、不思議そうに眉を寄せた。

「……誰のことだ？　レイ、変な夢でも見たのか？」

「何言ってんだよ。ルクスだよ。ガルド、外の小屋か？」

　巨大なパンを口に運んでいたガルドが手を止める。

「小屋？　レイ、庭にあるのは薪置き場だけだぞ。犬など飼っていないだろう」

　その一言で――世界が止まった。

「……は？」

　レイの思考が固まる。

「冗談だろ……？　フィリス、お前昨日あいつに新しいリボンをつけてやったじゃないか」

「リボン……？」

　フィリスがパンを咥えたまま、困惑したように首をかしげる。

「レイ、怖いよ。そんな名前、聞いたことないし……私、リボンなんて持ってないよ？」

（……嘘だろ）

　心臓が嫌な音を立てる。レイはゆっくりと視線を落とした。

　自分の足元。いつもならそこにいて、尻尾で床を叩く音が聞こえるはずの――“あいつ”がいない。

「……おい」

　声が震える。

「ミラ、お前なら覚えてるだろ？　あいつに魔力のおもちゃを作ってやった……」

　ミラは静かに首を振った。

「残念だけど、レイ。あなたの妄想か、あるいは何かの魔術的な混乱じゃないかしら。私たちのパーティーは、最初からこの六人よ」

　誰も、覚えていない。

「……レイ？」

　エレナだけが不安そうに覗き込む。だが――。

「ごめん……私も、その名前……分からないわ。私たちの……大切な人なの？」

　ドクン、と鼓動が跳ねる。

（……消えてる）

　頭の中に、昨夜のあの男の声が蘇る。

　――『僕は、“削除する側（デリーター）”』。

「……っ！！」

　レイは朝食を放り出し、宿舎を飛び出した。

　◇

　走る。息が上がる。構わず走る。王都の喧騒が、今はひどく不気味に感じる。

　生家の前にたどり着き、乱暴に扉を開ける。

「母さん！！　ルクスは！？　ルクスはどこ！」

　振り向いた母は、いつも通りだった。

「あらレイ、急にどうしたの。……ルクス？　誰、それ？」

　世界が、軋む音を立てた。

（……やられた。本当に……やられたんだ）

　部屋に飛び込み、必死に探す。

　ルクスが使っていた餌皿。お気に入りの毛布。首輪。ライオネルが作ったはずの犬小屋。

　――何一つない。

　最初から“存在しなかった”かのように。ルクスの匂いさえ、そこにはなかった。

「……そんな……」

　膝から崩れ落ちる。

　ログが消えたんじゃない。存在そのものが――世界のタイムラインから「削除」されたのだ。

「レイ……」

　後ろからエレナの声。息を切らして追ってきたらしい。

「落ち着いて……何があったの？　ここ、あなたの生家よね？　どうしてそんなに慌てて……」

「……ルクスが。俺の……俺たちの……大事な家族が……」

　震える手でウィンドウを開く。

【ログ一覧】

・死の瞬間（転送）

・エレナの致命傷回避

・記録外存在との戦闘

・？？？（黒い記録）

（……っ！？）

　――『ルクスの救済（スキル初発動）』

　その項目が、消えていた。

『対象に関連する主要ログの消失を確認。外部干渉による【強制削除（デリート）】。直人様の記憶内にのみ、残存データが確認されます』

　ＡＲＩＡの報告が追い打ちをかける。

　これは戦闘じゃない。編集合戦ですらない。もっと一方的で、残虐な――「削除」。

「レイ」

　エレナが、泣きそうな顔でレイを真っ直ぐに見る。

「何か……おかしいよね。あなたが泣いている理由も、私が謝った理由も、私には分からない。でも……」

　彼女は自分の胸に、ぎゅっと手を当てた。

「“何か……すごく、すごく大事なものが、無くなった気がするの”」

（……完全には、消えてない？）

　記録は消された。存在も消された。

　でも――彼と共に生きた、その“感覚”だけが、残っている。

　レイは、ゆっくりと立ち上がった。

　涙を拭い、拳を強く握る。その目は――これまでで一番鋭い光を宿していた。

「……エレナ。俺、やること決まった」

「消されたもの……取り戻す。あいつを……昨日の夜の男を倒さないと、無理だ」

　あいつは、存在ごと“削除”できる。

　対して、今の俺は、記録し、再生するだけ。守るだけの編集じゃ、あいつには勝てない。

「だからこそ、勝つ価値がある」

　空を見上げる。不完全な、ルクスのいない世界。

「絶対に……取り戻す」

　物語はここから――“記録（レコーダー） vs 削除（デリーター）”の本格戦争へ突入する。