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じっとりとした暑さに汗が滲む。蝉の鳴き声に気が滅入りそうだ。
「悠斗くん、一緒に帰ろう？」
放課後の誰もいない教室にて。明日から夏休みだと浮き足立っていたところに、先生から手伝いを押し付けられた。それを速攻で終わらせ、やっと帰ろうと支度を終えた瞬間。学年一の美女と名高い少女が、俺の腕を掴んだ。
少し首を傾げ、上目遣い。自分が一番可愛いポーズ。擦り寄るさまは猫のようで。暑いのを理由に第二ボタンまで開かれた胸元からは、谷間が覗き見える。
普通の男ならば一瞬にして堕ちるだろう。けれど。
「悪い、今日はこれから葵と出かける予定なんだ。ごめんな」
「えっ」
まさか断られるとはまったく思っていなかったと言わんばかりの驚きように、内心失笑を零す。
自分でいうのもなんだが、俺は容姿に恵まれている。面食いの女の子なら落とせる自信はあるし、実際にこれまで結構付き合ってきた。だから彼女のような仕草など、正直なところ見飽きている。
「そんな予定なんてどうでもいいじゃん。あんな根暗っぽいオタクなんかほっといて、私と遊びに行こうよぅ」
ぷう、と頬を膨らませて、可愛く不満を表す。
実際不満なのだろう。自分の思い通りにならない男がこの世にいるなどあり得ない、とでも思っていそうだ。
だが――残念ながら、お前、俺の地雷踏んでる。
「俺の親友を馬鹿にすんなら、女の子相手でもさすがに怒るぞ」
微笑を浮かべながら、絶対零度の視線を浴びせてやる。
イケメンのキレた顔って迫力あるよね、とは姉の言だったか。青ざめた彼女の顔を見て、少しばかり溜飲を下げる。
「そ、そっかあ、そうだよね、友達をバカにはされたくないよね、ゴメンね、突然誘っちゃって、また今度ね！」
脱兎のごとく逃げ出していった彼女の背に手を降る。すれ違いざま、入れ替わりで入ってきた葵を睨んでいくのを忘れずに。
八つ当たりか。ああ、なんて醜い。外見があれでもこれじゃあな、なんて、他人ごとのように思う。
気持ちが悪い。また今度？ 冗談じゃない。
「……別に、さっきの子と帰ってもいーのによ」
睨まれて気分を害した様子の葵が、ぶすっと不貞腐れたように言った。俺が女の子に迫られるのはいつものことだから、状況を察したのだろう。
「やーだよ、新作ゲームの発売日だってのに」
「学年一の美女よりゲームを優先するお前は爆ぜればいい」
「ははっ。予定をないがしろにする女は美女だろうが嫌い」
「うわっ、さすがイケメン様は余裕ですね。爆発しろよ」
トゲトゲしいコメントが痛い。けれど予約してないのに押しかけてくる奴と付き合ってみろよ。その苛立たしさがわかるから。
そんなこと言ったら、リア充爆発しろ、と言われるのがオチだが。
葵からはよくリア充と称されるが、俺は隠れオタだ。三次元の女なんかよりゲームが好き、あわよくば引きこもりたい二次元行きたい。
そんな俺が女の子の扱いに慣れてるのは、ひとえに傍若無人な姉の存在のせいだ。あいつは俺を奴隷かなにかだと思ってる。
閑話休題。ともかく、ゲーム発売日に女の子の相手なんかしてやれるかよ。
隠れオタなのは家族以外には葵くらいしか知らないし、葵とゲームしてたほうがよっぽど有意義。
目的のゲームを買って、帰路につく。葵の家は親がうるさいから、俺の家で。
俺の親は共働きで夜まで帰ってこない。姉は友人と駅前のケーキ屋の新作ケーキを堪能しに行くと言っていた。
だから今日は俺の家は静かなはず。
途中立ち寄ったコンビニから買ったアイスを食いながら、だらだらと歩く。明日からどうするのかとか、そんな他愛ない話をして。
「おい、悠斗、アレ……」
俺の家まであと少し、といったところで、恐る恐る葵が指示した。指の先には、おどろおどろしい空気をかもし出す、幾何学模様と円が組み合わさったもの――いわゆる魔法陣が。
その黒々とした輝きは、まるでフタの空いたマンホールのよう。現にアスファルトの地面にあるわけだし。
「これはアレだな」
「うん、アレに違いない」
「「勇者召喚(笑)」」
ちまたでひそかにだか知らないが、ファンタジーケータイ小説界隈で流行っているアレ。
「いやいやまて、おかしいだろ、アレってフィクションだろ？」
「画像なら合成ワロｗｗｗｗで終わるんだがなあ。まさか視覚が乗っ取られたか？」
「ハイハイ厨二乙」
葵の厨二病はいつになったら治るんだろう。いや俺も軽度に罹っているが。
「んじゃ何だよアレ？」
「ただの落書きだろ」
それにしては輝いてるのがおかしい気もするが。きっとトリックアートだろう。小説のことが本当になるわけもないし。
「よし悠斗、アレに乗ってこいよ」
「は？」
ニヤニヤとイタズラめいた笑みに、こちらも笑顔で返す。
「いやいや、お前が行けよ。異世界の危機を救いたいんだろ」
「俺は確実に脇役だろうが」
「なら俺が主人公だとでも？」
「容姿だけを考えれば。中身は……ああ、無いな」
「だろ」
お人よしの鈍感ヒーローなんぞやってられるか。俺はきっとヒールのが似合う。
ところで、あの魔法陣。さっきより近づいている気がするのだが。
「なあ悠斗、気のせいかもしれないが、アレ近づいてないか」
「奇遇だな葵、俺も同じことを思ってたんだ」
2人で顔を見合わせた。うん、こういう時は逃げるに限る！
同時に来た道を引き返す。俺も葵も運動神経は同等だ。ちなみにクラスでは中の上くらい。運動はなんとなくできる方、なレベル。
イケメンはスポーツ完璧？ そんなの都市伝説に決まってんだろ！
さっきはジワジワ迫ってきていたのだ、走ればさすがに追いつきはしないだろうと後ろを振り返ると。
「猛スピードで追いやがる！」
アイツ本気出してきやがった！ 蛇行しながらも俺たちに追いつこうと、地面を滑ってくる。さっきは結構あった距離が、もうほぼない。
「……きっと、勇者は悠斗だよな」
「葵……？」
しんみりと、寂しそうに葵が言う。何事かと思ったら、突然葵が俺の足を引っかけてきた。当然俺は足をもつれさせて転ぶわけで。陽を受けたアスファルトの熱に手が焼けそうだ。
「な――っ！？」
「わりーな悠斗！ お前の犠牲は忘れな――いッ！？」
「させるかッ！」
魔方陣に足を呑まれた。吸引力がヤバい、抵抗しきれない。ワラにもすがる思いで、葵のズボンの裾を掴む。転んだ葵の足首を、ガッチリと掴んだ。
「お前だけ助かろうなんて思うなよ……？」
ニヤリ、極悪な笑みを浮かべて言えば、葵が青ざめた。
「離せゲスが、俺はまだ死にたくないぃぃ！」
俺だって死にたくないし、親友を犠牲にしようとしたお前にだけはゲスと言われたくない。
脚が完全に魔方陣に呑まれながらも、ズルズルと足を引っ張って、葵の腰あたりを掴む。力は俺のが上だから、抵抗があろうが引きずれる。
「やべぇ、やべぇって、超絶やべぇ！」
「元はと言えば、葵が余計なことをしたせいだろ！」
あのまま逃げ切れたかもしれないってのに！ ジタバタもがいて逃げようとする葵を、意地でも離さない。
怖い、一人は嫌だ、死にたくない。そんな負の感情が込み上げてきて、必死に葵にすがりつく。
あり得ない、と思っていたフィクションの話。主人公そこ変われ、と思えたのは、あり得ないと確定していたからで、実際に体験したかったわけではない、のに。
世界が暗転した。
