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グランの人形劇が終わると、さっきまでの静けさは嘘のように子どもたちが騒ぎ出した。切り替えが早いというか、集中力がすごいというか。
「あー！！ いんちょーせんせー、それだれえー！？」
鼻水を垂らしたガキんちょが俺を指差してきた。人を指差しちゃいけません、とミリヤムが嗜める。
「そいつは勇者サマだよ」
ジオラマを片付けながらグランが言う。周りをウロチョロしていた子どもたちが、ウソだあー！ と口を揃えて叫んだ。
「ゆーしゃさまはクロいかみにクロいおめめなんでしょー？」
「コイツかみのけクロくねーよ！」
「痛いハゲる！」
力加減を知らない子どもの手が髪を毟っていった。ブチブチ音がしたぞ今。
「染めてんだよ」
俺の髪の毛を引っこ抜いていった悪ガキをくすぐりの刑に処す。父親の家系はハゲは居なかったが、母方がマズい。もし将来ハゲたらお前のせいだ、なんて大人気ないことを言いながら。ちなみにそのガキは笑っていてそれどころではなさそうだった。
「ああ、そうだったんだ。伝承と違うから不思議に思ってたんだけど、スッキリした。なんでわざわざ染めてるの？」
「なんでって……風潮に乗ったというか、なんというか」
そういえばなんで染める風潮があるんだろうな。人とは違っていたいという反抗心？ それとも欧米コンプレックス？ ルインに問われるまで『そういうもん』としか思ってなかった。
「要するに格好つけたかったってことか」
身も蓋もないことを。そうですよそのとおりですよ。図星を突かれて赤面する。若いねえ、なんて溜息を吐いたグランは若くないな。
「そうなの？ 俺は黒髪黒目の方が格好いいと思うけどなあ。まさに『勇者様！』って感じで」
俺は正反対だから、とルインは自分の白い髪を一房持ち上げて苦笑する。側に居た女の子たちがすぐさまフォローを入れたあたり、幼くても女なんだと実感した。ちなみに俺の髪を抜いた悪ガキは女の子にリンチされてます。合掌くらいはしてやるがザマア。
「染粉でも使ってるのかい？ 髪が傷む、それこそ禿げるよ」
「ミリヤムさんヤメテ」
傷口抉らないで。というかまだそこまで心配してないよ俺。今から心配してるなんて早すぎないか、と言いながら着席してきたグランの、向こう脛を蹴っておいた。
何かが走り寄ってくる音が聞こえたかと思えば、脇腹に衝撃が。予期せぬ出来事に、ぐえ、と変な声が漏れた。
「ゆうしゃさま、ニナのびょうき、なおしてくれる？」
抱き着いてきた幼女が、目を潤ませて見上げてくる。必死で悲痛で、期待を込めた真っ直ぐな視線が、痛い。
セラ、と恐らく彼女の名前だろう、ミリヤムが咎める口調で呼ぶ。けれど彼女は俺の服を握りしめたまま離さない。
セラの視線を遮るように、頭を撫でた。何か言うべきだろうと口を開いて――そのまま閉じた。何も、思いつかない。その事実に愕然とする。
適当に、安心させるようなことでも言ってやればいいじゃないか。大丈夫だ、とか、俺がなんとかしてやる、とか、そんな綺麗事を。口八丁なんていつもやってきただろう。なのに、どうして何も出てこない。
「大丈夫だ、セラちゃん。こいつなら必ずやってくれるって」
な、とグランに肩を強く叩かれた。ほんとう？、と問われ、微笑んで頷く。セラの張りつめていた表情が、幾分和らいだ。同時に服を握ってきた手が緩む。
グランの援護はありがたかったが、何故だろう、外堀を埋められつつある気がする。俺を、勇者という役に括りつけておくかのように。深読みのし過ぎ、だろうか。
「グラン、ユウトに戦闘指南するんじゃなかった？」
俺の思案をよそに、ルインが本題を問いかける。なんでもいいが、その紅茶入り砂糖は体に悪いと思うぞ。
「それなんだけどな。院長先生、ユウトに剣を教えてやってくれないか？」
え、と疑問が思わず口を突いて出た。なんで孤児院の院長に剣術指南を頼むんだ？ グランに指名されたミリヤム老夫人は、ただ静かに紅茶に口をつけるだけ。
「この人、今でこそこの孤児院の院長なんてやってるが、これでも〈水蓮〉って二つ名で有名だったんだよ」
俺もこの人に剣術教わった、とはグランの言。〈人形師〉なのに剣術？ と問えば、【ギニョール】を持つ前にな、と肩をすくめられた。なるほど、グランの魔法は糸を操ること。身を守る術がないから、剣を教わったのか。
「昔の話さ。老いには勝てない。今は足を壊してしまったことだ、打ち合うこともできないよ。老いぼれをこき使うより、グランが教えたらどうだい」
そう言うと思った、とグランは苦笑する。
周りをウロチョロしていた子供たちが、なにかを拍子に開けっぴろげのままの扉に殺到した。何事かと思い視線を向ける。
白い平皿とフォークが数十、宙に浮かんでいた。その現象を起こしているのは、どこか見覚えのある茶髪の少年。緑の背表紙の本をそばに浮かべ、自身は大鍋を2つ持っている。
美味そうな匂いが漂ってきた。トマトがベースの匂い。そういえばそろそろ昼時か、なんて考えていると、少年の三白眼気味の緑の目と視線が合った。
「ああァァ――ッ！」
絶叫。俺を指差して少年が叫ぶ。拍子に鍋を落としたが、中学生くらいの少年が受け止めた。飯が食えなくなるのは嫌なのは世界共通らしい。
「なんだヨグ、ユウトと知り合いか？」
ヨグと呼ばれた茶髪少年は何度も首を縦に振る。はて、この数日で会った人に居ただろうか。
「貴族に絡まれたときに〈白色〉のそばにいた奴！」
「あ、そんときの」
ケイトとかいう少女の友達か。ルインも思い出したらしい、納得したように頷いた。
好奇心のままこっちに走ってこようとするヨグを、鍋を受け止めた少年が止めた。宙に浮かぶ皿とフォークがヨグの両手に重ねられていく。魔法って便利。
「丁度いい、お前らも昼メシ食っていけよ」
グランの提案に、ヨグが持ち物を隣の少女に預けて追加の皿とフォークを取りに走る。これは言葉に甘えたほうがよさそうだ。急に押しかけたのに大丈夫なんだろうか。
ぞろりと一列に並び、昼飯を受け取る子供たち。さっきまで自由に駆けずり回っていたときとは違い、きっちり順番を守っている。
職員らしき人はひとりも居ない。子どもたちが自分たちだけで物事を為している。見守る大人の目はミリヤムとグランだけだ。
しかしグランにはギルドの仕事もある。四六時中ここに居るわけでもないだろう。孤児たちの面倒はミリヤムひとりで見ているのだろうか。
「お前何者なんだ？ 〈白色〉の弟子？ 付き人？」
俺とルインの分を持ってきたヨグが、目を輝かせながら問うてくる。高身長に三白眼と一見怖そうな出で立ちだが、どうやら外見だけのようだ。
「勇者サマだ」
昼飯はミートソーススパゲッティ。それをすすりながらグランが答える。
「ええっ、勇者？ だって勇者って――」
髪を注視される。ガキんちょもそうだがこいつも同じ反応だな。不躾な視線に、少し眉をひそめる。注目を浴びるのは構わないが、探るように見られるのとはまた別だ。
「ヨグ、失礼だよ」
ミリヤムの嗜める声に、ヨグはバツが悪そうに頬を掻いた。
「悪ィ。俺はヨグって言うんだ。お前は？」
「ユウトだ、よろしく。そっちはルイン。髪が黒くないのは染めてるから。地毛は黒だぞ」
言いつつ眉毛を指す。そこまで染めちゃいないからな。マジだ、とヨグは呟いて、感嘆のため息を吐いた。
「で、話は飯食いながらでいい？」
「おう。俺が作ったんだ。異世界人の口にも合うかわかんねェけど」
見た目不良少年のこいつが、と思わずヨグを見た。ルインの視線もヨグに向かったのを見るに、同じことを思ったのだろう。グランが笑い声を堪えて震えている。
「俺が料理得意だって言うと、毎回似たような反応が返ってくんだよなあ。そんなに意外か？」
「率直に言うと、見た目的にできなさそう」
一人暮らししたら台所にインスタント食品とかカップ麺のカラが山積みになってるタイプなんだよ、ヨグの外見だけで判断すると。
いただきます、と手を合わせて、ミートソースの一部を崩し、パスタに絡めてフォークに巻く。完全に混ぜずに崩しながら食うのが俺の癖だ。特に意味はない。
まだそこまで品種改良の技術が発達していないのか、若干トマトの青臭さが抜け切っていない。が、気づく奴なら気づく程度だろう。挽肉や他の野菜の旨味にうまく隠れていて気にならない。
しかしこいつ、マジで料理得意だったのか。家庭料理の域を超えてるぞ、普通に店に出せるレベル。
「で、で、ユウトは〈白色〉に弟子入りしてるのか？ 勇者なのに？ そういえば勇者なのにこの間はへっぴり腰だったよな、勇者って強いんじゃないのか？」
おおう、急な質問責め。というかへっぴり腰言うな。
〈白色〉の名が出たところでルインが居心地悪そうに身じろぎしたが、ヨグは気づいた様子もなく。どれだけ俺に集中しているのやら。
「まあ……弟子入り、みたいなもんか？ 俺が弱いのは戦ったことがないからだろ。元の世界じゃ戦闘なんてやったことねえし」
「ウッソ、マジで？ 学校の授業で戦闘訓練とかしねェの？」
「え、何？ そんなものまで入ってんの？」
テーブルについている面々が当然のように頷く。だとしても公演みたいなものだろ、と思っていたが、ちゃんと週に4時間あるらしい。国数英と同じ扱いかよ。体育がわりか？
なるほど、どうりでヴェクティスに『そこらのガキより弱い』と言われるわけだ。カリキュラムの中に組まれているなら、経験のない俺より強いのは当然だろう。
「授業といやァ、学校はどこ？ つーか通ってんの？」
学校、ねえ。通っているといえば通っているが、それは元の世界だし。というかこういう異世界召喚もので学校って、いろんなフラグがあって面倒そうだしなあ。
「ユウトは聖剣取りに行くための準備中だからな。今はまだ学校なんて考えてられねえよ」
答えたのはグラン。くああ聖剣！ なんてヨグは奇声を発している。
「そ、そんなにテンション上がるものか、聖剣って」
「何言ってんだよ、皆のアコガレだろ聖剣って！ 男なら悪い奴らをズバッてやりたいモンだろ！」
「ああ、そう」
身振り手振りで興奮具合を伝えてくるヨグには悪いが、魔法なんてものがないこっちじゃ厨二病扱いだ。いや厨二病は闇の力とか影の存在とか、どっちかといえばアンダーグラウンドな方を好むんだったか。どうでもいい。
「しっかしさあ、勇者を召喚したんなら、もっと大々的に発表したりとかしねえの？」
「そういやそうだよな。俺としては面倒じゃなくていいけど」
「そこはあれだ、大人の事情」
苦い顔をしてグランが答える。どんな事情だ。ヨグが言うように大々的に発表すれば、勇者歓待セールとか関連商品売り出したりとか国民が勝手にやりだして経済効果がありそうなのだが。
……何が悲しくて俺を使った経済効果を俺自身が考えなければならないんだろう。やめたやめた。
「こっちの世界の学校ってどんなとこなんだ？」
ふと気になった。戦闘訓練が授業にある時点で、元の世界のものと違うのは明らかだ。
「他は知らねえけど、俺が通ってるマギア学園は全寮制の小中高一貫だぜ。高等部からはいろんな科があってさ、あれ選ぶの苦労したわ。もちろん調理科選んだけどな」
調理科ねえ。聖剣に対するテンションの上がりようから、戦闘を生業とする仕事に就くのかと思いきや。料理人でも目指しているのだろうか。
「全寮制なのにヨグがここにいるってことは、長期休みで帰省中とか？」
「そ。今は夏休み期間。9月――来月から高等部でさあ。どんな授業するのか楽しみなんだよな！」
新学期への期待。高等部1年ってことは同い年か。つい数ヶ月前の自分を見ているようだ。俺が選んだのは無難な普通科で、ヨグのように将来なんて考えていないけど。それでも新しい環境に夢見るのは同じだ。
ふと疑問が頭をもたげる。来月が9月で、今8月現在は夏休み。日本と同じような季節の巡り方なのはわかった。日本の夏に比べて随分と涼しいし湿気もないけれど。少し気温が高い春かと思ったくらいだ。
もしかして、時間の流れは一緒なのだろうか。1日が24時間なのは確認済み。時間の単位も同じだ。
「なあ、今日って8月5日？」
「そうだが、どうした、藪から棒に」
ミリヤム夫人が淹れてくれた食後の紅茶を啜りながらグランが言う。
俺がこっちに召喚されたのは7月31日の放課後。それから丸3日眠り続けて、説明を受けたのが4日目、元の世界ならば8月3日のこと。その翌日にギルドに加入したりドラゴンに会ったりして、今日は異世界召喚6日目、8月5日。どうやら日付は同じらしい。
「もしかして、今日は火曜日で、7日で1週間で、大体30日か31日で1月で、一昨年は閏年で2月29日があったりする？」
「その通りだよ。……あれ、日付とか教えたっけ？」
「いや、これ、元の世界の暦の読み方」
まさかのグレゴリオ暦と同じ。月や曜日の呼び方は翻訳魔法が元の世界と同じにしているのかもしれないが、週や月の区切りまで同じなのはさすがに翻訳の域を越しているだろう。
意外な接点だ。面倒がなくていいけれど。
「元の世界と同じ感覚で、9月始まりねえ。むこうじゃ大体4月始まりだから、なんか変な感じがするな」
日本独自のシステムとどこかで聞き覚えがあるが。外国では9月始まりが主らしい。某魔法学校もそうだったし。
「4月って、後期真っ只中じゃねェか。休み挟まないで新学期のが変な感じしねェ？」
「春休みってないのか」
「ないない！ 夏と冬だけだ。もしかしてそっちって秋休みなんてのもあったり？」
そんな休んでいいのか、いや休みは嬉しいけど！ となんとも絶妙な顔をするヨグに、残念ながら、と首を横に振る。
しかし春夏秋冬あるのか、ここ。夏が涼しい分、冬は過酷そうだ。
「ユウトの世界はどんなところなんだ？」
「街の様子はここと変わらねえな。王政じゃなければ貴族も居ないし、魔法も魔物もないけど。そのかわり科学が発達してる。俺の住んでる国は平穏そのものだよ」
魔法がないなんて不便そうだ、とヴェクティスと同じ反応をするヨグとグランに、便利な機械の話をする。転位魔法がある分、移動手段に関しては同意を得られなかったが、家電には興味を持ったようだ。
こっちにも電化製品に似たものはあるが、基本的に高価なものらしい。ドライヤーなんて平民は持ってないそうだ。あっても冷風を送るだけで、温風冷風や風力の切り替えができるものは、それこそ高い地位にある一部の貴族くらいしか持っていないのだとか。
王宮で普通に使っていたが、そんな高価なものだったのかよ。
「……元の世界が、家族が恋しいかい？」
俺たちの会話をにこにこしながら聞いていたミリヤムが、不意に問いかけてくる。
「どう、だろう」
突然異世界に連れてこられて、唐突に勇者であることを求められた。驚きの連続で、元の世界や家族を省みる時間などなかったのが正直なところ。
改めて問われても。今現在の気持ちだと、魔法なんて空想上の存在だったものが扱えるこの世界は、面白いし興味深い。家族に関しては、両親は夜遅くまで働いていて顔を合わせない日なんてザラにあるし、姉もそこまで固執するような存在じゃない。
ホームシックになる要素はほぼゼロ。あるとしたらサブカルチャー絡みのことくらい。
よくよく考えたら、別に帰らなくてもいいんじゃ――いや、ダメだ、俺は帰る。勇者として担ぎ上げられるなんて面倒だ。なによりこの世界には葵が居ない。苦難を分かち合った親友が。
高校生程度の苦難なんてたかが知れてるけど。
「帰る気ではいるけど、特別恋しいとは思わねえや。元の世界や家族より、親友に会えないことの方が、寂しい、な」
でも、と人好きのする笑顔を形作る。
「勇者であることを求められてんなら、俺はそれを精一杯全うするだけだ。この世界のためにもがんばるよ」
耳に心地いい偽善的な台詞に、自分で言っておいて笑い出しそうだ。反面、言えたことに内心胸を撫で下ろす。そうだ、これが俺らしい。
勇者ならばこれくらい言うべきだろうとの考えから選んだ言葉。その実、俺は保身しか考えていない。
魔王を倒すのは帰るため。勇者をやるのは生活を保証させるため。戦う術を学ぶのは生き抜くため。考えるのは自分のこと。
一体どんな基準で勇者を選んでいるのやら。俺なら絶対に俺を選ばない。
葵が勇者であればよかったのに。厨二病なのが玉に瑕だが、俺なんかよりずっとお似合いだ、なんて、頭の片隅でぼんやりと思う。日頃から異世界を救いたいとか言っていたし、俺みたいに捩くれてもいない。
やっぱり、勇者に相応しいのは葵だ。改めてそう思う。黒髪黒目だからと、異世界から召喚した存在だからと、勇者なんてものに仕立て上げられたが。俺には、世界などと現実味のないものを――俺に関わりがあると思えないものを救う資質なんて、ない。
