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寝苦しさに目が覚めた。なんだろう、腹のあたりに何かが乗っている気がする。どうやら朝日は昇っているらしく、オレンジ色の光が窓から差し込んでいた。夕方と見紛うくらい、綺麗な朝焼けだ。
起き上が、ろうとして、俺の腹に乗ったちびっこと目があった。
緑色の瞳に、薄鈍色の髪の、推定5歳の男児。なんでこんなところにガキが、昨晩は俺とルインしかいなかったはず、ルインの隠し子、いやまさか、幽霊？ 幽霊か？
「ひ――」
《ノーエ》
一人だけかと思ったら、俺の隣にも居た。揃いの髪色で揃いの顔立ちだが目が違う。こっちは赤い瞳だ。赤目の方が緑目の腕を掴んで俺から降ろそうとしている。が俺はそれどころじゃない。幽霊か、声も肉声には聞こえなかった、双子の幽霊か！
「ぎゃああああ！」
ホラーは嫌いじゃないが、実体験すれば話は変わってくる。情けなくも上げた悲鳴が、家の中に響いていく。
「どうしたのユウト！」
慌てて駆け込んできたルインは、顔を青くしている俺と、双子を見比べて、首を傾げた。そのまま数秒、何かに納得したように、ああ、と零すと、息を吐き出す。
「ダメじゃないか、メロ、ノーエ。ユウトを驚かせちゃ」
《ルインおきたからおこした！》
《ノーエがユウトにのっておどろかせた》
ぷくーっと頬を膨らませて反論する双子は、可愛いというかほっこりするが、いかんせん相手は幽霊。ほのぼのした空間だが、たったそれだけの要因でホラー現場になっている。嗜めるようにルインが双子の頭を撫でると、双子が光になって消えた。やっぱり幽霊じゃないか！
「ゴメンねユウト。2人とも、俺の役に立とうと行動するんだけど……考える力は外見年齢通りだから、さ」
「お、おう……い、今のは？」
まさかルインの子ども？ なんて落ち着くためにからかい口調で言ったら、のほほんとした顔で否定された。
「俺の魔武器だよ。擬人化できるんだ」
へえ、魔武器。異世界転成や召喚ではテンプレートな良くある設定だ。なんだ、そうか、なるほど。とりあえず、幽霊ではないことに内心胸を撫で下ろす。そういえば昨日も名前だけ出ていたような。
「魔武器っていうのは、自分の魔力を、魔法じゃなくて武器にしたもの。普通に売ってるものと違って、特殊な能力を持ってることがほとんどなんだ」
俺のは、と言って両手を前に突き出す。真っ白い光と共に一瞬で現れたのは、2本の剣だ。平たい片刃の剣で、柄の尻から鍔へと、護拳と呼ばれる拳を保護するものがついている。いわゆるサーベルという、斬るのに特化した剣だ。刀身は薄鈍色で、さっきの双子の髪色と同じ。
「2本をまとめて【シェルト】って名付けた、俺の相棒だよ。斬りたいものを選択できる、んだけど……。まあ、ノーエは大雑把で、メロは器用なんだよね」
つまりノーエは選択ができないと。能力を使えないのは武器としてどうかと思うが、あの子供の姿を見てしまえば納得もできる。
「魔武器って擬人化できるものなのか」
「あんまり例はないみたい」
ほうほう、つまりはルインが世界最強だからこそ、と。【シェルト】を消して、少し寂しそうに呟く。視線はどこか遠いところを映していた。
「俺の場合、魔武器の発現の仕方が、皆と違ったみたいでね」
ふーん、と気の無い相槌で聞き流す。最強主人公ならよくある話だ。それに何を思ったのか、小さく笑い声を立てた。
「なんだよ？」
「普通なら、どうやったのか聞いてくるところなのに、まったく興味がなさそうだから」
そんなこと言われても、十中八九地雷だろ。最強主人公が力を手に入れるのは、大抵鬱っぽい過去話があるもんだ。さっきの呟きから察するに、ルインもそのパターン。そんなの聞いたって、俺は何も言ってやれないし。
「それより。魔法で物体は作れないんじゃなかったか？ そんなこと言ったら魔導書もだけど」
「魔武器と魔導書は別なんだよ。昔の人ががんばって作った技術で、特殊な魔法具が必要なんだ」
急な話の転換に、ルインも素直についてくる。
「この話はご飯食べながらでもしようか。朝から叫んでお腹すいたでしょ？」
情けないところを思い出させるな、恥ずかしい。けれど腹が減ってるのは事実、首肯する。
「それじゃ、外に出る準備して。動きやすい格好でね」
言い残し、ルインは部屋から去っていく。朝飯食うのに外？ しかも動きやすい格好？ わけがわからないが言われたとおりに着替える。
Tシャツにスラックスと、動きやすさ抜群な格好で、ログハウスから出る。一応聖剣の鞘も装備して。森林特有の澄んだ空気が気持ちいい。
「よし、じゃ、行こうか」
「ちょっと待て、どこに？」
朝飯は？ ああ、食いに行くのか、と一人納得しそうになって、ルインはこともなげに言った。
「朝飯を狩りに」
は？ と一瞬時が止まった俺は悪くないはずだ。
「今日は魚にしよう。近くに湖があるから、そこで獲ってこよう」
「いや、ちょっと待て、待て」
「……肉の方が良かった？」
きょとんと首を傾げられても。しかもそういう問題じゃない。なんで急にサバイバルになるんだ。首を横に振る俺に、ルインは考え込んだ後、ああ、と納得したように声を上げた。
「大丈夫、昨日母さんにべろっと舐められたでしょ？ あれで竜のにおいがついたから、少なくともこの森の中では襲われないよ」
なあそういう問題なのか？ それがこの世界の常識？ ちょっといきなりやっていける気がしなくなった。普通なら襲ってくる奴が居るのかよ、そういうことは昨日言え！
このまま突っ立っててもしょうがないので、ルインに促されるままついていく。先を行くルインは手ぶらなんだが、まさか釣竿まで現地調達なんだろうか。
道すがら、時折ルインが教えてくれる、食える果実をかじりつつ、湖を目指す。甘酸っぱい赤い実は、サクランボっぽい食感でイチゴの味だった。
竜の家までの距離と同じくらいだろうか。それくらい歩いて、ルインが唐突に言う。
「着いたよ」
ガサゴソと胸のあたりまで伸びた雑草をかき分けると、そこは開けた場所になっていた。向こう岸が見えない。
「これ、湖、か？」
まるで海だ。見渡しただけでは湖の端が見えない。
「『大陸海』って言われてる。大陸の中央に広がる、巨大な湖なんだ」
世界公認で海と呼ばれるほど広大な湖、な。しかしここって大陸の真ん中あたりなのか。
「この水って、飲める、か？」
例によって息切れを起こしている。都会っ子は体力がないです。とても喉が渇いていて、目の前に水がある。しかもそれは綺麗そう。飲みたくなるのが心理だろ。
「俺は大丈夫だった」
都会という、ある意味無菌状態で育てられた俺に、野生児の言う『大丈夫』が適応されるかはわからないが。岸辺に寄って、水を両手ですくい上げる。ほどよく冷たい。澄み切っているし、大丈夫、か？ サバイバル経験なんてないから、どう判断すればいいかわからない。しかし喉が渇いた。いいや、後のことは後で考えよう。一気に水を飲み干す。
やばい、美味しい。地方からの転校生が、こっちの水はマズイって言っていたのがよくわかる。カルキ、だったか、あの薬っぽい苦味がない。グビグビと夢中で水を飲む俺の隣で、ルインがなにやら準備体操を始める。
「……一応聞くが、何やってんだ？」
「準備体操」
おう、見ればわかる。まさか、と思う間に、ルインがTシャツを脱いだ。白い肌が日に晒される。意外と筋肉あるんだな、じゃなくて。
思い切り息を吸い込んで、湖に飛び込んだ。なんとなく予想はしていたが、まさか的中とは。釣竿作る気配もないし、魔法で仕留めるのか、素潜りかと思っていたら。強かというよりなんかもうアグレッシブ。
水面は澄んでいる。潜っていく様がよく見える。随分下のあたりでデカイ影が横切っていった。ルインはそいつを見つけると、その場で停止してやり過ごす。森の主がいるってことは、湖の主なんだろうか。
しばらくして、さすがにそろそろ浮いてこないとマズイんじゃないかと心配し始めた頃に、ルインが勢いよく顔を出した。獲れたよーと手に2尾ずつ持って。びちびち生きの良さを全身で表現する魚にちょっと引いた。
服を魔法で乾かしつつ、魚を渡される。びちびち跳ねてるのがなんか気持ち悪いから、皿を作ってそれに入れてもらった。いやなんか、生命の危機だから必死なのはわかるんだけど。気持ち悪いものは気持ちが悪いのだから仕方が無いだろ。
「いただきまーす」
「いや待てちょっと待て」
昨日今日で何度口にしただろう、制止の声を上げる。ん？ じゃねえよ、ルイン。
「なんでそのまま食おうとしてんだ」
「え、そりゃあアーダさんのご飯には劣るけど、美味しいよ？」
そういう問題じゃない、この野生児め。
「寄生虫とかそういうの大丈夫なのかよ」
「よくわかんないけど、腹壊したことないから大丈夫」
なんだその基準。寄生虫という概念がないのか、それともルインが知らないだけか。
「せめて焼くぞ」
「それなら、俺のもお願い」
怖いから、串を作って、焚き火を作って、焼くことにした。護身用か、ルインがナイフを持っていたので、それを借りて腸を取る。湖の水で中を洗って、串を口から尻尾まで貫通させて、焚き火の横に立てた。見様見真似だから本当にこれで焼けるのかは知らない。
「手際いいねえ。もしかして料理作れる？」
「簡単なものなら。両親は仕事で夜遅くまで帰ってこなかったから、家じゃ自炊してた」
だから一人暮らしできる程度には家事になれている。
「すごいなあ」
「すごいって……お前、現に一人暮らししてんだろ」
「うん、まあ、そうなんだけど。ほら、俺って母さんに育てられたから、そのまま食べることに慣れちゃってて。料理できなくても支障なく暮らしてたせいで、今でもまったく作れないんだ」
「そのままって……まさか生肉でも？」
頷かれた。おいおい、マジかよ。外見に似合わず野性的すぎる。共同生活開始一日目にして、こんな奴と同じ生活って無理な気がしてきた。
育ちが育ちだから仕方ないが、人間としてどうなんだ。
表皮に焦げ目がつき始めたあたりで、1尾の腹を割ってみた。中から湯気が立ち昇る。よし、ちゃんと火が通ってる。案外いけるもんだ、と2尾ずつ2人で分ける。いただきます、と手を合わせてかぶりついた。
白身魚っぽい淡白な味だ。ふっくらした身は柔らかい。淡水魚の割に生臭さもなく。塩で下味をつけられなかったのと、醤油がないのが残念。これを御菜に米をかっ喰らいたいものだ。
「それで、魔武器と魔道書は別なのはなんでなんだ？」
無心で魚を食っていたルインが、キョトンと目を瞬く。朝の問答の続きと気付いたのか、口の中のものを飲み込んで話し出した。
「そういえばそうだったね。えーっと、まず魔道書の話からしようか。魔導書はこのピアスがあるから出せるんだ」
髪を押さえ、左耳を出す。無色透明な石の中に、何かが描かれている。小さいのによくできてるな。
「産まれたときに皆付けるんだよ。男なら左耳に、女なら右耳に」
「へえ。それ、外せなさそうだな」
キャッチ部分が見知ったものと違う。ピアスと完全に同化していて、外すことは考えられていないようだ。
「外す？ どうして？」
どうして、ときたか。魔導書の為の魔法具だから、こっちとは感覚が違うんだろうなあ。
「俺の世界じゃアクセサリー扱いなんだ」
変なの、とこぼされたが、俺からしたらそっちの方が変だ。ここは文化の違いだから仕方がない。
ちなみに俺はピアス穴を開けていない。何故なら痛いのは嫌いだから。
「この魔石に自分の魔力を流し込むと――」
ちらと一瞬ピアスの石が輝いたように見えた。するとルインの手の中に、真っ白い本が現れる。お馴染みのルインの魔導書だ。
「こうやって魔導書が出てくる。魔導書は自分が使える魔法陣の辞書みたいなもの、ってところは言ったよね？」
昨日闘技場で聞いた、と首肯する。
「魔導書の色は属性の色で、ページ数が覚えられる魔法の量。これは一人一人変わってくるよ。
属性は大まかに2つに分類される。基本属性と、特殊属性。大体の人は基本属性だね」
「そういえば、五大貴族と基本属性がうんたらとか言ってたな」
「そう、基本属性は5つで、五大貴族と対応してるんだ。大昔、初代の勇者を召喚して、共に魔王を封印した5人の賢者にちなんでいるらしい。魔法の先駆けでもあるから」
その賢者の血筋が現在の五大貴族、と。
「炎、水、雷、風、土。この5つが基本属性。それぞれ赤、青、黄、緑、茶色が当てられてる」
ふむふむ、これまたテンプレだ。学園に入ったら雷の貴族が絡んできたりするんだよな、大抵。
「炎のイグニス、水のカタラクト、風のヴェントス、土のウィルダネス、雷の、アルティト。この5つの家は、ミドルネームに属性句を名乗ることを許されてる」
『属性句』――新出単語だ。ここで聞くべきか、後に回すべきか少し悩み、後にすることにした。アルティトの名を出すときに、一瞬口ごもったのが気になったからだ。十中八九何かある。それも、嫌なことが。そこを突っ込んで聞けるほど、俺たちはまだ親しくない。
「特殊属性は、その名の通り特殊な属性。グランの操糸属性とか、ユウトの創造属性とか。基本属性以外のもの、って考えてくれればいいよ」
「そういや、ルインの属性は？」
5色の内どれでもない、白。思いつくとしたら、光、とかだろうか。
あんまり人に言うものじゃないんだけど、とルインが難色を示す。そりゃそうだ、自分の手の内を晒すことなんだから。言いたくないなら言わなくてもいい。そう伝えれば、暫し逡巡して、口を開いた。
「俺は無色属性。
魔力には色があって、人それぞれ違うんだ。そして魔法は自分の色に合うものしか使えない。
俺は色がない代わりに、どんな色にも染まれる」
「つまり、万能？」
どんな色にも染まれるなら、どんな属性でも使えるってこと、だよな。頷いたルインに、俺は息を吐き出した。さすが最強主人公、チート染みている。
「原則として、特殊属性持ちは基本属性を使えないし、基本属性持ちは特殊属性を使えない。持てる属性はひとつだけ。――まあ、俺とユウトには関係ないね」
確かに、俺たちの属性はそれを破っている。
「ページ数が覚えられる魔法の量、ってのは？」
「魔法陣があれば、本当は際限はないんだ。でも魔法陣がないと魔法は使えない。一から描くのは面倒だし、戦闘中にそんな時間はない。専用の魔法具もあるけど、コストの割に……ってものが多い。だから必然的に魔導書に頼ることになる。
魔法陣は、1ページにも満たないものから、3、4ページにも渡るものまである。そしてページ数は持ち主の魔力量で決まる。だからページ数が覚えられる量ってわけだよ」
つまり魔力量があればあるほどページは増える、そして使える魔法も増えるってわけか。強者優位な、シビアな世界だ。
長話の間に焼き魚は食い終わって。続きは戻りながら話そう、と立ち上がったところに、リィン、と甲高い音が聞こえてきた。グラスハープ――水の入ったグラスを、濡れた指先で擦ったような、そんな音色。
一体なんの音だ。戸惑う俺を他所に、ルインは懐中時計――ギルド証を取り出した。
「呼び出しだ。ユウトにも来てるんじゃない？」
言われ、自分のを出してみる。一本だけの針は真上――『招集』と書かれた場所を指していた。
あの音はケータイの着信音のようなものか。確かに、ただ針が動いただけでは気づかないかもしれない。
「なにか取りに戻らなきゃいけない荷物ってある？」
聖剣の鞘はあるし、ギルド証もある。腹も膨れた。元の世界ならケータイと財布が欲しいところだが、残念ながらここでは電波は通じないし日本円は使えない。すぐに移動できる旨を伝えれば、ルインは頷き、転移魔法陣を展開した。
