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「ヴェクティス」
ルインとユウトが酒場へと向かうのを見届けて、グランが呼びかけた。なんだい、と答えた彼女は、彼が言いたいことを理解しているようで、言葉の続きを待っている。
「本当にあいつが勇者なのか？ 上の奴らは、本気であいつを魔王の元に送り込もうとしてるのか？」
「ああ」
胸ポケットから煙草とライターを取り出し、吸い始めた。まるで余裕な態度に、グランは顔をしかめる。
「あの調子じゃ、聖剣を取りにいく道中で死ぬぞ」
「わかってる。だが、1ヶ月以内に取りに行かせる。上との約束だ」
「無茶を言うな！ 一月でできることなんて高が知れてる。素人が封印の地で生き残れるほど力をつけるなんて不可能だ！」
拳を欄干に叩きつけた。グランの指先から伸びる糸に繋がった【ギニョール】が、がしゃりと音を立てる。
対してヴェクティスは、激昂する彼を静かに見つめていた。ライターの蓋を開けては閉じ、閉じては開ける。苛立っているときの、彼女の手癖。
「1ヶ月以内に聖剣すら手に入れられないようなら『処分』するそうだ。鞘を返還させ、勇者の権利を剥奪した後に、新たな勇者を召喚するんだと」
グランは思わず絶句する。この世界の都合に勝手に巻き込んでおいて、使えなかったら処分だって？ まるでモノ扱いだ。キリ、と奥歯を鳴らして、彼は低く唸る。
「反対、しなかったのか」
「当然したさ。だが強く出過ぎりゃ『なら勇者の育成はこちらで』なんて言われる。あんな非人道的な奴らに任せてられるか。筋が悪けりゃ切り捨てる気なのが見え透いてる」
煙とともに毒が吐き出される。
「晴れてギルド員になったわけだ、そう簡単に死なせやしない。そんなわけで、一月以内に封印の地で生き残れるよう鍛えあげる」
「……無茶さすなあ」
負けた、とグランは諸手を挙げて肩を竦めた。ヴェクティスはこう見えて人情家だ。そんな彼女が、人を――ましてやギルド員という『家族』を使い捨てるような扱いを許すはずがなかった。
ひとつ息を零し、ぼりぼりと後ろ頭を掻く。これからユウトには無茶をさせるだろうが、やむなし。彼が生き残るためだから許して欲しい。
「煙草、俺にもくれよ」
箱ごとライターと共に投げ渡された。一本火をつけ、たっぷりと吸い込む。吐き出した煙は、高く澄み渡る空へと立ち昇り、消えていった。
