ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第35話 商業都市オールセルテスの事件簿 その1

　時は少し遡る。

　エルメスが伯爵家の迎えの馬車に乗り込んだ、その日のことだ。

　ダンジョンの奥、いつもの芋虫ソファの上で、俺は積み上がった書類の山と格闘していた。

　セリーヌからの最新レポート。ハミルトンからの商業情報。各寄生体の行動記録。ヴァールのノルマ達成に向けた進捗確認。

　やることが多い。

　エルメスを送り出した後、俺にできることは情報を集めて手を打ち続けることだけだ。

　書類を一通り捌いていると。

『主様』

　セリーヌから念話が入った。

『どうした』

『少し、気になる件があります。現在、街で原因不明の体調不良者が増えているようです』

『増えている、というのはどの程度だ』

『一週間で十五件。症状は全員ほぼ同じです。強い倦怠感と頭痛、食欲不振。ただ、熱はほとんど出ていないようで』

　俺は少しだけ考えた。

『感染か』

『医師たちはそう見ているようですが、感染ならもっと広がりが早いはずで。局地的すぎるんです。街の中でも、特定の一帯だけに集中していて』

『どの辺だ』

『東区の南端。古い酒場が並ぶ通りです』

　頭の中で地図を広げた。東区の南端。クロエの薬屋がある場所とは真逆。ハミルトンの商会の縄張りとも微妙にずれている。

「原因不明。局地的。……特定の通りだけ、か」

　このタイミングで感染症によるパンデミックは避けたい。そんなことになれば、領主に接触する機会を逃してしまう。

「……十二日、もう時間がねぇってのに」

『分かった。ハミルトンを動かす。引き続き情報を集めておいてくれ』

『承知いたしました』

　セリーヌとの念話が切れた。

　俺はハミルトンのモニターに意識を切り替えた。

　――同調(リンク)開始。

　視界が急速に塗り替えられていく。重厚な革張りの椅子、デスクに高く積み上がった帳簿。そこは、商会の主が座るべき執務室だった。

「……さて、動くか」

　俺はハミルトンの体で立ち上がり、背もたれにかけていた上着をひったくった。

「少し外を回ってくる。帳簿の整理は後回しだ」

「…… まだ確認が終わっていない分が」

　背後で部下が怪訝そうな声を上げたが、気にしない。

　俺はそのまま商会を出て、東区の南端へ向かった。

　◆

　東区の南端は、街の中でも特に薄暗い一角だった。

　石畳の隙間に泥が詰まり、看板の文字が色褪せている。昼間から軒先に腰を下ろしている男たちがいる。酒場の暖簾が、風もないのにだらりと揺れていた。

　俺は通りを歩きながら、人の顔を観察した。

　顔色が悪い。

　全員ではない。だが、何人かは明らかにおかしい。頬がこけていて、目の焦点が合っていない。

「よ」

　声をかけると、路地の壁にもたれていた男が顔を上げた。

　ドミネス。壊血病の件で知り合った、貧困街の少年だ。あれから少し背が伸びた気がする。

「フィールドの旦那。こんなとこ、何しに来たんすか」

「最近また変な病が流行ってるって聞いてな。本当か」

　ドミネスが少し顔を曇らせた。

「流行ってますよ。この辺でよくつるんでる連中、なんか変になってるやつが多くて」

「変になってる、というのは」

「ぐったりしてるっていうか……なんか、ぼーっとしてる感じ。ひでぇやつは立ってるのもしんどそうで」

「食欲は」

「ないみたいすね。あと頭痛いって言ってる奴が多い」

　そこでドミネスが少し言い淀んだ。

「……たまに、変なやつもいますけど」

「変なやつ？」

「さっきまで死にそうな顔してたのに、急に笑い出したり、やたらテンション高くなったり。かと思えば、すぐまたぐったりするんすよ。……正直、気味悪いっす」

　俺はその言葉を、頭の中で反芻した。

「旦那、ただの二日酔いなんですかね。この辺の連中、よく飲むから」

「……かもな」

　曖昧に返しながら、通りを見渡す。

　だが、二日酔いにしては妙だ。酒を飲む人間はこの一帯に限った話じゃない。それでも症状が偏っている以上、原因は別にある。

「この辺り、最近何か変わったことはなかったか」

　ドミネスが少し考えたあと、思い出したように口を開いた。

「……あ、井戸っすかね」

「井戸？」

「この通りの共用井戸。なんか最近、臭いっていうか、味がおかしいって言ってた奴がいて」

「お前は飲んだか」

「俺は飲んでないっすよ。うちの方の井戸使ってるんで。でも――」

　少しだけ、声が落ちた。

「そいつら、みんなその井戸の水飲んでます」

　……やっぱりか。

　俺は小さく息を吐いた。

　感染症にしては広がりが遅い。だが、同じ水を摂取している人間だけに症状が出ているとすれば、この偏りにも説明がつく。

「分かった」

「旦那、なんかやばいっすか」

「まだ分からん。ただ、その井戸の水はしばらく使うなと、周りに言っておいてくれ。別の水を使え」

「……はい」

　俺は再び通りを歩き始めた。

　感染症にしては広がりが遅い。だが井戸なら話が変わる。同じ水を飲んでいる人間だけが症状を発症する。それなら、この局地的な広がり方の説明がつく。

　問題は、なぜ井戸の水がおかしくなっているのかだ。

　偶発的なものか、それとも――

　◆

　ギルドの前を通りかかった時、見知った顔を見つけた。

　道端に座り込んでいる。

　冒険者の装備を着た中年の男だ。何度かギルドで顔を見たことがある。そこそこ名の知れたベテランだったはずだ。

　顔色が悪い。額に玉のような汗が浮かんでいる。壁に背をもたせかけ、膝を抱えるようにして座っていた。

「おい」

　声をかけると、男が顔を上げた。目の焦点が合っていない。

「大丈夫か」

「……へへ、ちょっと調子が悪くて」

「いつからだ」

「三日くらい前から……なんか、頭が痛くて、飯も食えなくて」

　俺はしゃがみ込んで男の顔を見た。

　ただの体調不良の顔じゃない。もっと根のある、体の内側から蝕まれているような弱り方だ。

「立てるか」

「……ちょっと、きついかもな」

「分かった」

　俺は男を背に担いだ。

「薬師のとこまで運ぶ。大人しくしてろ」

「すまねぇ」

　◆

　クロエの薬屋に着くと、店の中には既に数名の患者がいた。

　皆顔色が悪い。椅子に座って項垂れている者、床に寝かされている者、壁にもたれてぼんやりしている者。

　クロエが小走りで近づいてきた。

「ハミルトンさん！」

「忙しそうだな、ハニー」

「日に日に増えているです。背中の人は？」

「ギルドの前で拾った。診てくれるか」

「診るです。そこの診察台に寝かせてほしいです」

　俺は男を診察台に横たえた。クロエはすぐに男の診察を始める。相変わらず手際が良い。目を確認し、脈を取り、腹部を触診する。

　クロエが診察を行っている間、俺は薬屋の中を見渡した。

　患者が六人いる。全員、似たような症状だ。ぐったりしていて、力がない。

「何か分かるか」

　しばらくして、クロエが振り返った。

　渋い顔をしていた。

「……まだ、はっきりとは言えないです」

「だが、何か心当たりはあるって顔だな、ハニー」

　クロエが少しだけ迷う素振りを見せた。

「これとよく似た症状を、昔読んだ文献で見たことがあるです。ただ、確信が持てないので、もう少し調べてから――」

　その時だった。

『主様』

　セリーヌからの念話が割り込んできた。

『今は少し手が離せない。急ぎか』

『はい。東区の東端、ゴミ山と呼ばれているエリアで、身元不明の遺体が発見されました』

　俺はクロエを見た。

「悪い、急用が入った。この男の容態、頼む」

「分かったです。ただ――」

「後で詳しく聞く。必ず戻る」

　俺はハミルトンの足で薬屋を飛び出した。

　◆

　ゴミ山は、その名の通りだった。

　東区の東端、街外れの空き地に、街中のゴミが集積されている。生ゴミの臭いと腐敗臭が混ざり合い、鼻が曲がりそうだ。

「ひどい臭いだな」

　野次馬が数人、遠巻きに集まっていた。

　俺は人垣をかき分けて中に入った。

　現場には、すでに数人の憲兵が来ていた。

　その中に一人、憲兵とは別に、見覚えのある顔を発見する。

　がっしりとした体格の男。冒険者ギルドのギルドマスター、ガジル＝ワイドナーだ。

　ハミルトンとしては、ほとんど面識がない。ただ、セリーヌの恋人だ。何度かギルドで見かけたことがある程度には認知されていた。

「ワイドナーさん」

　声をかけると、ガジルが振り返った。眉間に皺が寄っている。

「……フィールド商会の。こんな場所に何の用だ。お坊っちゃんが来るような場所じゃないだろ」

「たまたま近くにいたもので。それより、何があったんですか」

　ガジルが少しだけ迷う顔をしたが、やがて答えた。

「……身元不明の遺体だ。今朝、野良犬が騒いでいたと報告があって来てみれば」

　俺は遺体の方を見た。

　布がかけられている。形からすると、小柄だ。

「見てもいいですか」

「……もの好きだな。好きにしろ」

　俺はしゃがみ込み、布の端をめくった。

　……うゲェ。

　顔が潰されていた。

　それも判別ができないほど、徹底的に。

「……酷いな。身元を消したかったんですかね」

「そうとしか思えん」

「他に何か？」

　ガジルが少しだけ沈黙した。

「……中身がない」

「中身？」

「腹の中だ。内臓の一部が、取り除かれていた」

　俺は遺体を静かに見つめた。

　顔を潰すのは分かる。身元を隠すためだろう。だが――

「……妙ですね」

「何がだ」

「切り口が綺麗すぎます。これは慣れてる者の犯行でしょうね」

　ガジルが黙った。

　俺は布を少しだけめくり、腹部を確認する。

　乱雑に引き裂かれた様子はない。必要な部分だけ、的確に取り除かれている。

「臓器売買……にしては雑だが、無目的でもなさそうだな」

「目的、か」

「少なくとも、衝動的な犯行には見えません。取り出すこと自体が目的に見えます」

「取り出す……内臓を、か」

　だが、何のために。

　医療目的とは思えない。この世界にそこまでの技術があるとも思えない。

　なら、何を――

　思考を巡らせるが、決定打には至らない。

「分からん」

　ガジルの声が低かった。

　俺は周囲を見渡した。目撃者がいないか。何か手がかりが落ちていないか。

　その時。

　背後に、妙な視線を感じた。

「――――」

　慌てて振り返った。

「！」

　少し離れたところに、白いローブを着た小柄な人物が立っていた。

　リリアだ。

「……」

　俺の体が、一瞬固まった。

　蛇に睨まれた蛙というのは、こういう感覚を言うのだろう。

　まずい。

　神眼を持つ神官だ。普通の人間には見えない魔力の色が、あの金色の瞳には見える。エルメスの中にある黒い魔力を見抜いたあの目が、今ハミルトンを見ている。

　俺はゆっくりと視線を外し、ガジルに向き直った。

「ご苦労様です。私はこれで」

「……ああ」

　俺はハミルトンの足で、できるだけ自然に、しかし速くその場を離れた。

　路地に入る。

　角を曲がる。

　もう一度だけ、振り返って確認する。

「！？」

　リリアがまだそこにいた。

　目が合った。

　俺は視線を切り、路地の奥へ消えた。

　リリアは動かなかった。

　ただ静かに、ハミルトンが消えた路地の入口を見つめていた。

　◆

　その夜。

　礼拝堂の薄暗い一角で、リリアは蝋燭の前に座っていた。

　炎が静かに揺れている。

　今日、見たものを頭の中で整理する。

　ゴミ山の現場。遺体。そして。

　あの男。

　フィールド商会の跡取り息子。ハミルトン＝カーキフィールド。

　青と黒。

　エルメスと同じ、二色の魔力。

　エルメスの黒は、じわじわと濃くなっている。あの男の黒は、エルメスほど濃くはない。だが確かにある。人間の体に、魔物の魔力が宿っている。

　二人。

　この街に、同じ性質を持つ人間が、二人いる。

「どういう、こと……」

　リリアは炎をじっと見つめた。

　何かが、この街で動いている。

　見えない糸が、着実に張り巡らされている。

　だが今は、まだ動くときではない。

　なにより、証拠がない。確信が持てない。

　動くのは、もう少し様子を見てからでいい。

　リリアは静かに目を閉じた。

　炎だけが、揺れ続けていた。

　◆

　同じ夜。

　俺はダンジョンに戻り、ハミルトンとの同調(リンク)を解いた。

　ソファに落ち着いて、今日一日を整理した。

　東区南端の体調不良者。井戸の水がおかしいというドミネスの証言。身元不明の遺体。顔を潰され、内臓を取り除かれた死体。

　そしてリリアに見られた。

「……嫌なもんが重なるな」

　一つ一つはまだ繋がっていない。

　ただ、井戸の件は気になる。

　感染症にしては広がりが遅い。だが特定の井戸の水を飲んだ人間だけが症状を発症するなら、この局地的な広がり方の説明がつく。

　何が混ざっているのか。誰が混ぜたのか。なぜ東区の南端なのか。

　クロエが「心当たりがある」と言いかけた。あれが何を指しているのか、早めに確認しておく必要がある。

「時間がねぇってのに、なんでこう次から次へと問題が起こるんだよ！」

　兄弟たちが「もきゅ」と返事をした。

「そうだな。こんな時こそ、冷静に、だよな」

　遺体はまだ一体だ。

　だが、始まりというのはいつも静かなものだ。

　俺はソファの上で、コアの重みを感じながら、天井を見上げた。