ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第17話 芋虫VS蜘蛛 その3

「行くぞ、二人とも！」

　アラクネクイーンを前に、俺は声を張り上げた。

　睨み合いは悪手だ。時間を与えれば与えるほど、あいつの土俵に引きずり込まれる。

「シャネル、左から回り込め！　エルメスは正面から撃ち続けろ！　注意を引きつけるんだ！」

「……分かった」

「撃ち続ければいいんですのね」

　シャネルの気配が消える。エルメスの詠唱が空気を震わせる。

　そして――

「サンダーボルトッ！」

　閃光が一直線に走り、アラクネクイーンの胴を正確に撃ち抜いた。轟音。弾ける雷光。さっきまでのアラクネなら、確実に吹き飛んでいた威力だ。

　だが。

「……くすぐったいわね」

　ほんのわずか、眉が動いただけだった。

「っ……！」

　エルメスの呼吸が、わずかに乱れる。

　次の瞬間、左の死角から三本の矢が滑り込んだ。首筋、脇腹、膝裏――急所を寸分違わず射抜く軌道。

　アラクネクイーンは振り返りもしない。腕を軽く振る。それだけで、糸が矢を絡め取り、空中に縫い止めた。

「……ッ」

　シャネルの息を呑む気配が伝わってくる。

「面白い動きをするじゃない」

　ゆっくりと、視線だけが横へ滑る。

「でも――遅い」

　糸が弾けた。絡め取った矢が反転し、今度はシャネルへと牙を剥く。

「くっ！」

　紙一重で躱す。だが一本が腕を掠めた。血が細く散る。

「シャネル！」

「問題ない」

　足運びが、ほんの僅かに鈍っている。

　エルメスが追撃を叩き込む。間断なく、連続で。雷光、爆ぜる魔力、圧縮された衝撃。だがアラクネクイーンは避けない。薄く展開された魔力の膜が、すべてを受け止め霧散させる。

「魔法使いとしては及第点ね」

　興味を失ったように呟く。

「でも――"観察対象"としては、もう十分かしら」

　じわじわと、押し込まれていく。エルメスの詠唱が荒れ、魔力の収束が甘くなる。シャネルの動きも翳り始めた。足の置き方が半拍ずれるたびに、被弾のリスクが跳ね上がっていく。

　それでもアラクネクイーンには、傷一つつかない。

　五分。たったそれだけの時間で、戦況は完全に詰みへと近づいていた。

「そろそろ飽きてきたわ」

　指先が、ほんの僅かに動く。

　それだけだった。

　ざわ、と空気が変わる。俺の支配下にあるはずの芋虫たちが、一斉に動きを止めた。命令を無視したわけじゃない。そもそも命令を受け取る状態ですらない。本能が、強制的に体を伏せさせている。

「……っ」

　繋がりが、断ち切られている。積み上げてきたものが、指一本の動作で踏み潰された。

「もう、いいわね。……つまらない」

　アラクネクイーンが歩き出す。ゆっくりと、確実に。

　このままでは終わる。間違いなく、全滅だ。

「シャネル」

　静かに呼ぶ。肉体ではなく、その奥に残っているはずの意識へ向けて。

「……なに」

「一個、謝っておかないといけないことがある」

　動きが、わずかに止まった。

「……何をするつもり？」

　俺は答えず、意識を内側へ潜らせる。赤パイセンの胃の奥。ずっと温存していた"それ"は、腐敗が進み限界に近い。使えるのは、もう一度きりだ。

「ごめんな、シャネル」

　芋虫たちはもう動けない。アラクネクイーンの圧に、本能が完全に屈服している。指示を出しても届かない。ならば、俺が直接動くしかない。

　俺は意識を、近くで伏せていた一匹の赤パイセンへと移した。その体を動かし、這い出る。本体の隣まで移動し――腹の底から、それを押し出した。

　ぐちゃり、と湿った音が鳴った。

　赤パイセンの口内から、何かが這い出てくる。人の形をしている。だが、人ではない。肌の色が違う。繋ぎ目がある。腕の長さが合っていない。首の角度が、あり得ない方向へ歪んでいる。

　五つの死体を無理やり繋ぎ合わせた、歪な一体。

「……ぁ」

　喉が鳴る。

　朝焼けの翼――マルジェル、ルーベリオン、セシリカ、ダッチ、ユグルド。その成れの果てを継ぎ接ぎにして作り上げたもの。対冒険者用に仕込んでいた、最後の兵器。

「……すまん」

　視線を向ける。

　シャネルは、無表情のまま立っている。

　だが――涙が、頬を伝っていた。

　叫ぼうとしているのかもしれない。だが寄生虫が、その声帯すら許さない。流れる涙だけが、内側にいる彼女の唯一の叫びだった。

　寄生によって意識は封じているはずだ。今ここにいるのは俺の操る個体のはず。それでも、内側でまだ見ているのかもしれない。全部。だから、本当は見せたくなかった。

「……行くぞ」

　口ではそう言いながら、触手はすでに動いていた。迷いも躊躇いも、そこには一切ない。生き残るために必要な手を、ただ最短で打つだけだ。

　俺は最後の手札――アサヤケへ、命令を下した。

　◆

「――――ッ」

　アサヤケが、動いた。

　踏み込みは軽い。だが次の瞬間、間合いが消える。ルーベリオンの脚力でアラクネクイーンの懐へ滑り込み、片手剣を最短距離で振り抜く。振りかぶりもない。

「速いわね。でも――」

　糸が走る。刃のように張り巡らされた線が、進路を塞ぐ。

　避けない。正面から突っ込む。

　肩口から腕にかけて深く裂け、胴にも走る。骨が見えるほどの傷だ。だが止まらない。むしろ踏み込みが深くなる。千切れかけた腕で剣を振り抜く。マルジェルの火力が、防御越しに叩き込まれた。

「……なに、それ」

　アラクネクイーンの声が、わずかに揺れる。

　今度は絡みつく糸が胴と脚を締め上げる。だが肉が内側から蠢いた。セシリカの回復が拘束の最中に走り、裂けた箇所が繋がっていく。同時に体勢を無理やり捻る。通常なら骨が折れる角度。だがダッチの耐久がそれを成立させる。

　糸を足場にして、さらに一歩踏み込む。距離が消える。剣が至近で振り抜かれた。

「……っ」

　衝撃が通る。アラクネクイーンの体が、ほんの僅かに後ろへ揺れた。

　間髪入れず、アサヤケが消える。後方へ跳んだのではない。途中で軌道が変わる。重心移動が不自然に切り替わる。次の瞬間には、背後にいる。

　振り向くより早く、二撃目。横薙ぎの一閃。さらに三撃目。斬撃の軌道が途中で変わる。人間の剣筋じゃない。だが、すべてが最適解だ。

「気持ち悪いわね、それ」

　アラクネクイーンの視線が細くなる。空間が軋む。広範囲に糸が展開される。

　アサヤケは退かない。踏み込む。無数の糸が体を切り刻む。脚が断たれ、片腕が飛ぶ。血と肉片が散る。それでも止まらない。残った脚で無理やり跳び、着地の衝撃で肉がさらに裂けても構わず前へ出る。再生が走る。動くために必要な箇所だけを優先して繋ぎ直しながら、前へ。

　そのとき、アサヤケの口が不自然に開いた。

　声が、重なる。

「――そこ」「――まだいける」「――耐えろ」「――癒す」「――斬れ」

　同時に加速する。詠唱はない。だが剣に魔力が乗る。ユグルドの強化が振り抜きと完全に同期し、踏み込み、斬撃、加速、再生、防御――すべてが一拍のズレもなく重なった。

　次の一撃が、これまでで最も深く入った。

　アラクネクイーンが、初めて後ろへ下がった。明確な後退。

「……そういうこと」

　低く呟く。

「人間を繋ぎ合わせている。一体で複数の動きを同時に行う。……イかれてるわね」

　口元が歪む。

「面白いじゃない」

　空気が、さらに重くなる。だが――均衡が崩れたのは確かだった。

　張り巡らされた糸が、ただの障害ではなく"殺意そのもの"へと変わる。密度が違う。鋭さが違う。空間そのものが刃になったかのように、踏み込めばその分だけ削り取られる。

　だが――アサヤケは止まらない。

　いや、止まれない。

　すでに限界は越えている。再生は追いついていない。繋ぎ合わせた肉体の各所が、動くたびに悲鳴を上げている。それでも踏み込む。躱さない。避ければ崩れる。ならば前へ出るしかない。

　糸が肩を裂き、腹を抉り、脚を断つ。

　それでも一歩。

　肉が裂ける音と同時に、内側から無理やり繋ぎ直す。完全な再生ではない。動くために必要な最低限だけを優先し、他を切り捨てる。歪な最適化。それでも前に出る。

「……っ、いい加減に――」

　アラクネクイーンが腕を振るう。

　空間を埋め尽くす糸の奔流。

　回避不能。

　だがアサヤケは、そのまま踏み込んだ。

　全身が切り刻まれる。皮膚が裂け、筋肉が断たれ、骨が露出する。それでも速度は落ちない。むしろ加速する。すべてを代償にした踏み込み。

　そのまま――抱きつくように、アラクネクイーンへと突っ込んだ。

「――なに？」

　初めて、明確な困惑が浮かぶ。

　アサヤケの腕が回る。千切れかけの腕で、それでも強引に絡みつく。脚は半ば崩れながらも、絡みつくように支点を作る。体の内部から、まだ使える筋繊維を引きずり出し、無理やり固定する。

　糸がさらに食い込む。拘束しようとする力と、拘束し返す力がぶつかり合う。

　アサヤケの肉体が、音を立てて崩れ始める。

　だが――離さない。

「――シャネル！」

　叫ぶ。

　応答はない。だが――気配は、ある。

　揺れている。迷っている。見ている。

　全部を。

「撃て」

　短く、押し切る。

「今だ」

　だが――動かない。

　シャネルの弓が、震えている。矢を番えたまま、引き絞れない。当然だ。目の前にいるのは、仲間だった者たちの成れの果てだ。

　その一瞬の躊躇が、致命的だった。

　アラクネクイーンが、拘束を引き剥がし始める。

　アサヤケの腕が軋む。千切れかけの筋肉が、限界を超えて引き伸ばされる。それでも離さない。だが、じりじりと押し返されていく。

「離れなさいと言ったわ」

　低く、冷たい声。

　糸が爆ぜる。アサヤケの胴が深く裂ける。骨が露出し、内側が見える。それでも腕だけは離さない。

　だが――限界だ。

　あと一息で、拘束が解ける。

「シャネル！」

　もう一度、叫ぶ。

　今度は命令じゃない。

　懇願だ。

　ほんの一瞬の静寂。

　シャネルの瞳が、変わった。

　魔力が灯る。あれは千里眼だ。

　何かを、見ている。

　アサヤケに拘束され続けたアラクネクイーンの体のどこかを、俺には見えない何かを、正確に射抜こうとしている。

　震えが、消えた。

　次の瞬間、空気が裂けた。

　一矢。

　それだけが、まっすぐに走った。

　無駄のない軌道。迷いを削ぎ落とした結果としての直線。すべてを見た上で、それでも選んだ一撃。

　アラクネクイーンの視線が、わずかに動く。

　だが遅い。

　矢は、その中心を正確に射抜いた。

「――ぁ」

　かすかな、声。

　だが――倒れない。

　アラクネクイーンの体が揺れる。膝をつきかける。それでも、残った力を振り絞るように、視線がシャネルへと向いた。

「……道連れに、してあげるわ」

　最後の糸が走る。

　シャネルへ向かって、一直線に。

　その瞬間。

　アサヤケが、動いた。

　もう、ほとんど形を保っていない。片腕は飛び、脚は半ば崩れている。それでも、残った体を投げ出すように、シャネルの前へ出た。

　糸が、アサヤケの胴を貫いた。

　ずぶり、と音がした。

　それでもアサヤケは、倒れなかった。

　シャネルを背に、ただそこに立っていた。

「……なに、それ」

　アラクネクイーンの声が、初めて揺れた。怒りでも嘲りでもない。純粋な、困惑だった。

「死体が、庇うの？」

　答えはなかった。

　ただ――

「――終わりですわ」

　冷たい声が、静寂を切り裂いた。

　エルメスが杖を向ける。詠唱はない。魔力だけが、静かに収束していく。

「サンダーボルト」

　閃光が走った。

　轟音もなく、ただ真っすぐに。

　アラクネクイーンの体が、光の中に倒れていく。

　静寂が戻る。

　アサヤケは、その場に立っていた。

　もう、ほとんど形を保っていない。繋ぎ合わせた肉は限界を超え、崩壊を始めている。それでも、わずかに顔を上げた。

　視線の先に、シャネルがいる。

　弓を構えたまま、動けずにいる。

　涙が、頬を伝っていた。

　アサヤケの口元が、僅かに動く。

　それが意思によるものかどうかは、分からない。

　歪に繋ぎ合わされた顔の、その一部が――笑ったように見えた。

　次の瞬間、崩れた。

　アサヤケの体が、音もなく崩壊していく。内側から焼け落ちるように、灰へと変わっていく。繋ぎ止めていた何かが、完全に尽きたのだと分かる。

　崩れ落ちるその最後まで、視線だけは外れなかった。

　やがて、それも消えた。

　最後の瞬間、俺には見えないはずのものが見えた気がした。

　五つの影。

　はっきりとした輪郭はない。ただ、そこにいた。灰になっていく中で、それぞれが別々の方向を向いていた。

　――仲間の元へ、帰ろうとしていたのかもしれない。

　分からない。分からないが。

　その瞬間、意識の端で何かが千切れるような感覚があった。痛みとは違う。ただ、何かが終わったのだと、それだけがわかった。

　エルメスは何も言わなかった。焦げた杖を握ったまま、ただ戦場を見つめていた。あの毒舌が、今だけは出てこない。

　あとに残ったのは、灰と、沈黙だけだった。