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嘘の輪郭

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　アウレリウスが一時帰国のために去ってから三日後、マグヌスがカエルを研究室に呼んだ。

　研究室は住居の奥にある。書斎とは別の、マグヌスが実験や本格的な研究に使う部屋だ。壁一面の本棚、中央の大きな作業机、棚に並んだ試薬瓶と計測器具。窓は一つだけで、重い遮光布がかかっている。

「座りなさい、カエル」

　マグヌスの声はいつも通り穏やかだった。暖炉の火が小さく燃え、老師の白い髭を照らしている。

　カエルは椅子に座った。

「ルーナが心配している」

「……ルーナが」

「お前は最近、何に没頭している？」

　マグヌスの目が、静かにカエルを見ていた。暖かい目だ──十年間、一度も変わらなかった穏やかさ。

　カエルは迷った。

　全部を隠すか。一部だけ打ち明けるか。

　一部だけにした。

「母さんの遺品の中に──暗号メモがありました」

「暗号メモ？」

「古代語で暗号化されています。子供の頃は読めなかったんですが──今の俺なら、部分的に解読できることに気づきました。それを読み解いています」

　マグヌスの唇が引き結ばれ、手が机の上で──ほんの僅かに──強張った。

　次の瞬間には、いつもの穏やかな表情に戻っていた。

「──シルヴィアの研究メモか」

　マグヌスの声は平静だった。暖炉の火を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「しかし、過去に囚われすぎるのは危険だ。お前は若い。未来に目を向けるべきだ」

「…………」

　カエルは黙っていた。

　見逃していない。

　あの一瞬の凍り付きを。

　十年間、マグヌスの下で暮らしてきた。師の表情も、声の調子も、手の動きも知り尽くしている。

「師匠」

「うん」

「母の研究内容を──ご存知なんですか？」

　マグヌスは暖炉から視線をカエルに戻した。穏やかに微笑んでいた。

「概略はな。シルヴィアとは共同研究者だった時期がある。彼女が魔法理論に関心を持っていたことは知っている。だが──詳しいことは知らない。私の専門からは外れていたからな」

　嘘だ。

　カエルは確信した。

　直感ではない。十年分の観察に裏打ちされた判断だった。

　マグヌスは「暗号メモ」という言葉に反応した。存在を知っていた──あるいは、その中身に心当たりがあった。そうでなければ、あの一瞬の凍り付きは説明がつかない。

　「共同研究者だった」のは事実だろう。だが「詳しいことは知らない」は嘘だ。

　これで三度目だった。

　鍵のかかった部屋の前での不自然な沈黙。「お前の母も、そう考えていた」と漏らした、ルーナへのあの言葉。そして今──暗号メモへの動揺。

　三つの点が、線になろうとしていた。

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「わかりました、師匠。あまり深入りしないようにします」

　カエルは穏やかに答えた。

　嘘だった。

　マグヌスが嘘をつくなら──カエルも嘘をつく。

「そうしなさい。ルーナを安心させてやれ」

「はい」

　カエルは立ち上がり、研究室を出た。

　廊下を歩きながら、頭の中で思考が回転していた。

　母さんは、何かを知っていた。その何かを暗号にして隠した。マグヌスはその内容に心当たりがある。だが──教えようとしない。

　なぜだ。

　優しい師。十年間、カエルとルーナを育て、導いてくれた師。信頼してきた。今も──信頼したい。

　だが──嘘は嘘だ。

　カエルは自室に戻り、扉を閉めた。

　机の引き出しから、母の遺品箱を取り出した。暗号メモの羊皮紙を広げ、蝋燭に火を灯した。

　母さんの死の真相を──本格的に追う。

　もう、誰にも頼らない。

　蝋燭の炎が揺れ、暗号の文字を照らしていた。古代語の記号が、光と影の中で踊っている。

　その向こうに──真実がある。

　カエルはペンを取った。