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第68話：第六の試練「母の味」

翌朝。

第六の試練。

マザー・エレナが、穏やかな笑みで俺を見ている。

「おはよう、ケント」

「おはようございます」

「準備はいい？」

「はい」

「では――」

マザー・エレナは、優しく言った。

「あなたにとっての『母の味』を作ってちょうだい」

「制限時間は、3時間」

「食材は、何を使ってもいいわ」

「ただし――」

マザー・エレナは、真剣な目になった。

「本当に、心を込めて作りなさい」

「母への想いを、料理に込めるのよ」

「分かりました」

---

厨房に入る。

「母の味、か……」

前世の記憶が、蘇る。

小学生の頃。

学校から帰ると、いつも母が料理を作ってくれていた。

オムライス。

ハンバーグ。

カレー。

どれも、美味しかった。

でも、一番好きだったのは――

「肉じゃがだ」

母の肉じゃが。

醤油と砂糖の甘辛い味。

じっくり煮込まれた、柔らかいじゃがいも。

それを食べると、いつも幸せな気持ちになった。

「よし、あれを作ろう」

---

材料を準備する。

じゃがいも、人参、玉ねぎ、牛肉、糸こんにゃく――

一つ一つ、丁寧に切る。

母の姿を思い出しながら。

「健太、今日も学校どうだった？」

母の声が、聞こえる気がする。

「うん、楽しかったよ」

「そう、よかったわね」

「お母さん、今日は肉じゃが？」

「そうよ。健太の大好物でしょ？」

「うん！」

「……」

涙が、頬を伝った。

「お母さん……」

もう、会えない。

前世で死んで、この世界に来た。

母は、どうしているだろう。

息子が突然いなくなって――

きっと、悲しんでいるだろう。

「ごめんね、お母さん」

「でも――」

俺は、手を動かし続けた。

「お母さんの味は、忘れてない」

「ずっと、心に残ってる」

鍋に油を引いて、牛肉を炒める。

野菜を加えて、さらに炒める。

出汁を注いで、調味料を加える。

醤油、砂糖、みりん、酒――

母と同じ配分で。

じっくり、煮込む。

「お母さん、見ててね」

「俺、料理人になったよ」

「お母さんが教えてくれた料理で」

「たくさんの人を、幸せにしてる」

「だから――」

「ありがとう」

『調理の祝福』を込める。

```

【調理の祝福】が真・神級発動しました！

料理に『母の愛・極大』『感謝の心・極大』『家族の絆・大』『故郷の記憶・大』『温かな思い出・中』が付与されました。

```

「完成した……」

肉じゃが。

シンプルだけど――

俺の全ての想いが、込められている。

---

マザー・エレナの前に、肉じゃがを置く。

「お待たせしました」

「……」

マザー・エレナは、しばらく肉じゃがを見つめていた。

「肉じゃが……」

「はい。母が、よく作ってくれた料理です」

「そう……」

マザー・エレナは、箸を取った。

じゃがいもを一口。

「――」

マザー・エレナの目が、潤んだ。

「優しい味……」

肉を一口。

「温かい……」

全体を混ぜて、一口。

「……」

マザー・エレナは、目を閉じた。

涙が、頬を伝う。

「これは……」

「母の味だわ……」

マザー・エレナが、話し始めた。

「私にも、母がいた」

「もう、亡くなってしまったけれど」

「母も、よく料理を作ってくれた」

「特に、煮物が得意で……」

マザー・エレナは、微笑んだ。

「この肉じゃがを食べて」

「母のことを、思い出したわ」

「……」

「ケント」

マザー・エレナは、俺を見た。

「あなたの料理には、愛がある」

「母への愛」

「料理への愛」

「そして――」

「食べる人への愛」

「それが、何よりも大切なこと」

マザー・エレナは、立ち上がった。

「合格よ」

「いいえ――」

「満点以上だわ」

マザー・エレナは、俺の手を握った。

「ありがとう、ケント」

「素晴らしい料理だった」

「私も、母への感謝を思い出せたわ」

「母に、もっと優しくすればよかった」

「もっと、たくさん話せばよかった」

マザー・エレナは、涙を拭いた。

「でも、今からでも遅くないわね」

「母の墓に、お参りに行こう」

「そして、母の味を作って、お供えしよう」

「……」

「ケント、あなたは料理人として」

「最高の才能を持っているわ」

「技術じゃない」

「心よ」

「その心を、これからも大切にして」

「はい」

---

**その日の夕方。**

6つの試練を、全てクリアした。

残るは――

最後の一つ。

グランマスター・アルフォンス。

七賢人の第一位。

「ケント」

アルフォンスさんが、店に入ってきた。

「お疲れ様」

「ありがとうございます」

「6つの試練、全て合格だ」

「素晴らしい」

アルフォンスさんは、席に座った。

「さて――」

「いよいよ、最後の試練だ」

「……」

「私の課題は――」

アルフォンスさんは、深い目で俺を見た。

「『世界を変える一皿』だ」

「世界を……変える……」

「そうだ」

「お前は、すでに世界を救った」

「料理で、世界の魔力バランスを回復させた」

「でも――」

「それとは違う」

「今度は、『変える』のだ」

「世界を、より良い方向に変える」

「そんな一皿を作れるか？」

「……」

「制限時間は――」

アルフォンスさんは、微笑んだ。

「ない」

「え？」

「好きなだけ、時間をかけていい」

「1日でも、1週間でも、1ヶ月でも」

「納得いくまで、考えろ」

「そして――」

「最高の一皿を、作れ」

「分かりました」

俺は、頷いた。

「時間をください」

「ああ。待っている」

アルフォンスさんは、立ち上がった。

「期待しているぞ、ケント」

ーー第69話に続く