『役立たずの《事故鑑定》で追放された俺、封鎖ダンジョンの管理人になる ～壊れた物の記憶が見えるので、死の迷宮を攻略していたら辺境都市が世界一安全になりました～』

第21話 魔物氾濫は、自然災害ではない

『第一層・北封印弁――手動解放』

『外部通路への移動反応――三十七』

　管理鍵が表示した簡略図では、三十七の赤い光が細長い集団を作り、黒門とは別の出口へ向かっていた。

「種類は分かりますか」

『管理率不足』

「移動速度は」

『外部到達まで――九十四分』

　九十四分。

　充分とは言えないが、何もできない時間ではない。

「リゼットさん。第一層北側に、集団で行動する魔物はいますか」

「岩角猪だと思う」

　リゼットは管理所の裏へ回り、地面へ残された大きな足跡を見た。

「身体を岩みたいな鱗で覆った猪よ。普段は十頭前後の群れで動く。肉食ではないけど、驚かせると前にあるものを全部踏み潰す。矢で一頭を傷つければ、残りも同じ方向へ突進するから、平地で戦う相手じゃない」

「好む餌は」

「茸、腐りかけた木の実、発酵した穀物。目はあまりよくないけど、鼻は利く」

　俺は隔離区域に積まれた、黴だらけの穀物袋を見た。

　人間にも家畜にも食べさせられない王都の補給品が、大量にある。

「使えます」

「食べさせるの？」

「食べる前に匂いで誘導します。グレイベルへ向かう谷の途中に、閉鎖された採石場はありませんか」

「ある。水路用の石を掘っていた場所で、十年前に入口が崩れた。ただ、三十七頭を入れられるほど広いかは――」

「確認する時間は」

「馬なら往復で半刻。私が行く」

　リゼットは弓と矢筒を背負い、馬へ向かった。

「その前に、監査官の足跡を追ってください」

「魔物を止める方が先でしょう」

「封印弁を開けた人間が、別の弁も開ける可能性があります。三十七体だけで終わる保証がない」

　リゼットは一瞬迷い、それから《灰鷹》の五人を見た。

　セドとバルトは都市の診療所へ運ばれ、ここにいるのはカイル、ミア、ユノの三人だ。全員、毒気を吸ってから半日も経っていない。

「ユノは追跡ができる。でも、今の体調で走らせるのは無理」

「俺が案内します」

　カイルが前へ出た。

「北側の抜け道は知ってる。俺たちが迷宮へ入るときに使った場所の近くだ。監査官が逃げたなら、同じ道を通る」

「あなたも毒を吸っています」

「歩ける。さっきも作業記録をつけてただろ」

「文字を書くことと、武装した相手を追うことは違います」

「分かってる。でも、俺たちが勝手に迷宮へ入らなければ、北の抜け道をあの男が使えたことにも早く気づけた。今度は――」

「今度は自分を危険に晒して、前の失敗を帳消しにするつもりですか」

「何もしないで見てろっていうのかよ！」

「失敗の埋め合わせと、今必要な仕事を分けてください」

　カイルは拳を握り、俺を睨んだ。

　リゼットが二人の間へ入る。

「案内だけさせる。監査官を見つけても、カイルには戦わせない。私が止まれと言ったら止まる。それでどう？」

「リゼットさんは守備隊員で、俺の部下ではありません」

「だったら許可を求めているんじゃない。安全条件を相談しているの」

「戻る時刻を決めます。四十分後。足跡が続いていても、一度報告へ戻ってください。相手を見つけた場合は、人数と装備を確認し、単独では接触しない」

「はいはい、分かった」

「返事が軽い」

「これ以上話していたら、足跡が雪で消える！」

　リゼットはカイルを馬の後ろへ乗せ、北側の通路へ向かった。

　残った管理班へ振り返る。

「ルカ。管理鍵の簡略図を写し、岩角猪の予測経路を三枚作ってください。一枚は都市長、一枚は守備隊、残りはここで使います」

「分かりました」

「ラグンは、使えない穀物袋を荷車へ。直接触らず、手袋を使う。袋は破らないこと」

「餌にするんだろう？　最初から撒いた方が匂いが出るぞ」

「移動中に撒けば、誘導経路がばらけます。指定場所まで開けないでください」

「はいはい」

「返事が軽い」

「さっきの女にも同じことを言ってただろ。お前の返事の基準が厳しすぎるんだよ」

　マルタたちには、子供と負傷者を都市東側の石造倉庫へ移すよう頼んだ。

　管理所周辺も岩角猪の進路に近い。二十三人をここへ残したまま、グレイベルだけを避難させるわけにはいかない。

「黒部様は、どこへ？」

「グレイベルへ行って、避難の説明をします。その後、三叉谷で誘導作業に合流します」

「また御自分だけ、三つも四つも仕事を持つおつもりですか」

「都市へ説明できる人間が他にいません」

「では、戻ってきたら食事をしてください。昨日の朝から、豆の煮込みを一杯しか食べていませんよね」

「時間があれば」

「今の返事も軽いです」

　周囲から笑いが起きた。

　俺の言い方が、管理班の共通の問題になり始めているらしい。

　　　　　＊

　グレイベル中央広場へ到着したとき、警鐘は既に鳴っていた。

　王都からの補給隊にいた監査官が消えたことと、迷宮側から咆哮が聞こえたことで、住民の間には様々な噂が広がっている。

　三十七体ではなく百体だと言う者。

　管理人が魔物を操って都市へ復讐しようとしていると言う者。

　王都が辺境を切り捨て、魔物ごと焼き払うつもりだと言う者までいた。

「静かにしてくれ！」

　都市長クラウスが広場の台へ立ち、声を張り上げた。

「管理人から説明がある！」

「また、この男か！」

「昨日は水を止めて、今度は魔物を出したのか！」

「王都へ送り返せ！」

　石を投げる者はいなかったが、怒声は多い。

「第一層の封印弁が、王都から来た監査官によって手動で開けられました」

　俺が言うと、別の男が叫んだ。

「証拠はあるのか！」

「今、リゼットと冒険者が確認に向かっています。ただし魔物三十七体がこちらへ移動していることは事実です。到達まで約一時間」

「一時間しかないのに、証拠の話なんかしてる場合か！」

「だから、先に避難してください」

　簡略図を大きな板へ描き、住民へ見せる。

「魔物は岩角猪の群れと推定しています。城壁で戦うと、傷ついた個体が門へ集中し、壁と給水管を同時に壊す可能性が高い。正面からの討伐は行いません」

「戦わないでどうする！」

　守備兵の一人が尋ねた。

「臭いと地形で、閉鎖採石場へ誘導します。都市の西側と北側から、東の石造倉庫へ避難してください。家へ鍵を掛ける必要はありません。荷物も持ちすぎない。歩けない人間が近所にいる場合は、名前と場所を守備兵へ伝える」

「店を空にしろというのか！」

　広場の端にいた宿屋の主人が前へ出た。

「水が止まったときも、うちは営業を休んだ。今度は客と酒を全部置いて逃げろ？　魔物より、空き巣に入られる方が先だ！」

「避難区域には守備兵を残します。ただし店の在庫より命が優先です」

「俺にとって店は命と同じだ！」

「同じではありません。店は所有者が生きていれば、損害を記録して補償を求められる。死んだ店主は請求できません」

「補償なんて、本当に出るのか」

　クラウスが口を挟んだ。

「都市の命令で避難した場合、被害記録は残す。すべてを払えるとは約束できないが、記録がなければ何も始まらない」

「払えないかもしれないのかよ！」

「できもしない約束をするよりましだ！」

　都市長も、言い方が少し俺に似てきた。

　住民は納得したわけではない。

　文句を言いながら家へ戻り、金と家族を連れて避難する。家畜を置いていけない農夫には、東の牧草地へ放すよう指示した。

　赤ん坊を抱いた母親は、診療所の患者と一緒に移動した。

　一人暮らしの老人は、家から出ることを拒んだ。

「この家は、亡くなった妻と建てたんだ。魔物が来るなら、ここで死ぬ」

　迎えに行った守備兵が困り果てていた。

「家を守るために残るんですか」

　俺が尋ねると、老人は頷いた。

「なら、生きて戻って修理する必要があります。誰もいなくなった家は、壊れても直せません」

「口の減らない罪人だな」

「よく言われます」

「本当に、守備兵が見張るのか」

「クラウス都市長が約束しました。戻った後に物がなくなっていたら、俺も記録へ署名します」

「お前の署名に価値があるのか？」

「今のところは、あまりありません」

　老人は初めて笑い、杖を取った。

「正直すぎて、詐欺師にもなれんな」

「経験がないので」

　避難完了を待たず、俺は三叉谷へ向かった。

　　　　　＊

　三叉谷は、迷宮、グレイベル、閉鎖採石場へ道が分かれる場所だった。

　管理班と守備兵が、壊れた荷車や伐った木を使って誘導柵を作っている。

「柵は道を塞ぐように置かないでください！」

　俺は角度を修正させた。

「岩角猪を止める強度はありません。正面に置けば壊される。進んでほしい方向へ、斜めに並べるだけでいい」

「こんな細い柵で、三十七頭も曲がるのか」

　ラグンが尋ねる。

「曲がらなかった場合に逃げられるよう、柵の後ろへ立たないでください」

「成功する説明じゃなく、失敗した場合の説明ばかりだな」

「成功だけを考えた配置は、失敗したときに人が死にます」

　採石場まで、黴た穀物を少量ずつ置く。

　最も匂いの強い袋は採石場の奥へ運び、周囲へ撒いた。

　管理鍵で外部送風口を操作すると、迷宮側から吹く風が、穀物の匂いを岩角猪の進路へ運び始める。

「袋が一つ足りません」

　記録を確認していたルカが言った。

「十五袋積んだのに、ここには十四しかない」

「数え間違いじゃないのか」

　ラグンが答えたが、視線が泳いだ。

「ラグン。どこへ動かしました」

「……管理所の南側だ」

「なぜです」

「俺の娘たちがいる天幕が近かった。餌の道が管理所の前を通れば、岩角猪がそっちへ行くかもしれないと思った。だから匂いを南へ逸らした」

「その先には、都市の南外壁があります」

「そこまで行くとは思わなかった！」

「配置の理由を聞かず、勝手に動かしたんですか」

「お前だって、最初から全部説明しなかっただろう！」

　ラグンの言葉に、周囲が静まった。

　腹は立った。

　だが彼の言うことにも、一部は理由がある。

　俺は作業の手順を急いで伝え、全体の誘導経路を説明していなかった。ラグンには、自分の家族を危険へ近づけているように見えたのだろう。

「説明が足りませんでした」

「……怒らないのか」

「怒っています。ですが、怒って袋は戻りません。場所を教えてください。一緒に回収します」

「俺のせいで間に合わなかったら」

「今はその話をしません」

　二人で馬へ乗り、南側へ移された袋を回収した。

　戻ったとき、地面が揺れ始めていた。

　谷の向こうに、岩角猪の群れが現れる。

　一頭だけでも牛より大きい。背中と頭部は灰色の硬い鱗に覆われ、太い角が前へ突き出している。

　三十七頭が走る振動は、遠くの崩落に似ていた。

「全員、退避位置へ！」

　弓を持つ守備兵が構えた。

「撃たないでください！　攻撃を受けると直進します！」

「柵へ突っ込んできたら？」

「人間が先に逃げる！」

　先頭の岩角猪が、最初の穀物へ鼻を近づけた。

　群れの速度が少し落ちる。

　次の餌。

　斜めに置かれた柵。

　先頭が採石場側へ曲がり、後ろの個体も続いた。

「行ける……」

　誰かが呟いた。

　その瞬間、群れの中央にいた小さな個体が、誘導柵の縄へ脚を取られた。

　甲高い鳴き声が谷へ響く。

　前を進んでいた大きな個体が止まり、都市側へ身体を向けた。

「柵を外せ！」

　俺は叫んだ。

「でも外したら、群れがこっちへ！」

　ルカが縄を握ったまま答える。

「子供を助けようとしている！　止めれば群れ全体が柵を壊す！」

　ラグンが斧で縄を切った。

　絡まっていた小さな岩角猪が起き上がり、群れへ戻る。

　大きな個体は鼻を鳴らし、再び穀物の匂いを追い始めた。

　一頭、二頭。

　三十七頭すべてが、閉鎖採石場へ入っていく。

「今だ！」

　マグダと鉱夫たちが、入口上部へ組んでいた支柱の縄を引いた。

　岩角猪へ当てないよう、最後尾が通過してから岩を落とす。

　土煙が上がり、採石場の入口が石で塞がれた。

　咆哮と地響きは続いている。

　それでも、三十七頭は都市へ到達しなかった。

「負傷者を確認してください！」

　守備兵二人が、作業中に足を捻っていた。誘導柵も半分以上壊れている。

　だが死者はいない。

　城壁も、給水管も無事だった。

　ラグンが地面へ座り込んだ。

「悪かった」

「袋のことですか」

「説明が足りなかったと言われて、少し安心した自分がいる。全部お前のせいにできると思ったんだ。俺が勝手に動かしたのに」

「次から、分からない場合は動かす前に聞いてください」

「それだけか」

「契約違反の記録は残します。二回目なら配置を外します」

「やっぱり細かいな！」

「反省と処分は別です」

　ラグンはしばらく俺を見てから、力なく笑った。

「お前の下で働くと、言い訳まで記録されるのか」

「言い分として残します。後で俺の説明不足も確認できる」

「本当に、どっちが上司か分からんな」

　　　　　＊

　日が沈む前に、リゼットとカイルが戻ってきた。

　二人だけではない。

　灰色の外套を着た男を、後ろ手に縛って連れている。男の顔を覆っていた布は外され、右頬にはカイルに殴られたような痣があった。

「戦うなと言いました」

「こいつが先に短剣を抜いたんだ！」

　カイルが抗議する。

「私が取り押さえた後で、カイルが一発殴った」

　リゼットが訂正した。

「余計なことを」

「分かってる。反省してる。でも、俺たちが死にかけた毒気区画の弁まで、こいつが開けたかもしれないと思ったら……」

「思っても殴らないでください。証言の信用を落とします」

「そこを心配するのかよ」

「怪我の治療もします。ただし先に所持品と拘束状態を記録します」

　男の手袋には、北封印弁と同じ黒い油が付着していた。

　懐からは、封印弁を動かす専用工具、神殿監査局の身分証、そしてもう一枚の命令書が見つかっている。

「北封印弁だけではなかった」

　リゼットが命令書を差し出した。

「第二封印弁を開き、赤牙狼を外へ出すよう書かれている。私たちが追いつかなければ、岩角猪を避けた住民の避難先へ狼が向かっていた」

「署名は」

「ない。ただし神殿監査局の封蝋と、文書番号がある。王都へ照会できる」

　拘束された男は、黙って俺を見ていた。

「なぜ封印弁を開いたんです」

「命令に従っただけだ」

「誰の命令です」

「監査局だ」

「個人名を聞いています」

「話すと思うか？」

「話さなくても構いません。弁の油、専用工具、命令書、オットの証言、リゼットとカイルの現認。確認できる物から調べます」

　男の顔に、初めて不安が浮かんだ。

　脅して自白を求められると思っていたのだろう。

　人間の証言は変わる。

　恐怖でも、金でも、後悔でも変わる。

　だから、証言だけに頼らない。

　管理鍵が光った。

『外部脅威の進路変更を確認』

『民間人死亡――ゼロ』

『封印設備への人為的干渉を記録』

『管理率――三パーセントから十パーセントへ上昇』

　簡略図の表示範囲が、一気に広がる。

　第一層だけではない。

　地下深くへ続く十二の封鎖区画と、その中央にある巨大な空洞が浮かび上がった。

『管理率十パーセント到達』

『第十三封鎖迷宮・基本用途記録を開示します』

　これまで迷宮だと思っていた施設の、本当の役目が表示されようとしていた。