『役立たずの《事故鑑定》で追放された俺、封鎖ダンジョンの管理人になる ～壊れた物の記憶が見えるので、死の迷宮を攻略していたら辺境都市が世界一安全になりました～』

第1話 勇者召喚の余りもの

　最初に聞こえたのは、女神の声ではなかった。

　荷重に負けかけた金属が発する、あの嫌な鳴き声だった。

　高く、細く、耳の奥を引っかくような音。一般の人間なら風か、せいぜい古い建物の軋みだと思うだろう。だが、二十年近く事故現場を歩いてきた俺にとって、それは悲鳴と同じだった。

「そこの人、動いてください」

　口が勝手に動いた。

　俺の三メートルほど先で、白い服を着た少女が目を丸くする。年齢は十五、六歳くらいだろうか。両手で銀盆を抱え、何を言われたのか分からないという顔をしていた。

「え……？」

「そこから離れて。右でも左でもいい。早く」

「ですが、勇者様のお召し物を――」

「いいから！」

　怒鳴った直後、少女の真上で金具が弾けた。

　豪華な吊り燭台が大きく傾き、何十本もの蝋燭と、装飾用のガラス片を撒き散らしながら落ちてくる。少女の腕をつかんで引き寄せた俺の肩を、銀盆が派手に叩いた。

「痛っ……」

「きゃあああっ！」

　少女が叫ぶのと、吊り燭台が床へ激突するのはほぼ同時だった。

　白い石床に亀裂が走り、消えかけの蝋燭が絨毯の上を転がる。周囲に立っていた兵士たちが一斉に剣を抜いたが、剣を抜いたところで落ちた燭台は逮捕できない。

「火を消してください。水をかけると油が広がるかもしれない。絨毯を巻いて、空気を遮断するんです」

　俺が言うと、兵士たちは互いの顔を見た。

　誰も動かない。

　代わりに、赤い法衣を着た老人が杖を振った。淡い光が走り、絨毯に燃え移りかけていた炎が一瞬で消える。

「勇者殿、もう案ずる必要はございません。火は消えましたぞ」

「……そうですか」

　便利だな、魔法。

　そう思ったが、それ以上に気になったのは老人の言い方だった。

　勇者殿。

　俺に向けられた言葉ではないらしい。老人の視線は、俺の後ろに集まる四人の若者へ注がれていた。

「黒部さん、大丈夫ですか？」

　大学生くらいの青年が、座り込んだ俺に手を差し出した。確か、真田蓮と名乗っていた男だ。背が高く、短く刈った髪と日に焼けた肌が、いかにも運動部らしい。

「ああ。肩をぶつけただけです」

「いや、すごいっすね。どうして落ちるって分かったんです？」

「音がしていました。吊り金具が変形するときの音です」

「音って……俺、何も聞こえませんでしたけど」

「聞こうと思っていなければ、聞こえない音もあります」

　答えてから、自分で嫌なことを言ったと思った。

　元妻にも似たようなことを言われたことがある。

　あなたは事故の音なら何キロ先からでも聞きつけるくせに、娘が隣で泣いていても気づかないのね。

　離婚届を前にした晩の言葉だ。反論できなかったから、十二年経った今でもよく覚えている。

「勇者様、本当に申し訳ございません！」

　助けた少女が床へ額をつけようとしたので、慌てて腕をつかんだ。

「やめてください。落としたのはあなたじゃないでしょう」

「ですが、わたくしが勇者様のお体に銀盆を……」

「それで吊り燭台が落ちなくなるなら、好きなだけ謝ってください。ならないでしょう？」

「それは……なりませんけれど……」

「だったら、今は怪我がないか確かめるほうが先です。手を見せてください」

　少女の指先には、細い切り傷があった。落ちてきたガラス片が当たったらしい。俺が傷を見ていると、先ほどの赤い法衣の老人がわざとらしく咳払いをした。

「勇者殿。侍女の治療は我らにお任せを。まずは状況をご説明いたしましょう」

「ですから、俺は勇者では――」

「皆様は、我がエルグラン王国を救うため、異界より召喚された勇者様方でございます」

　老人は俺の言葉をきれいに無視した。

　改めて周囲を見渡す。

　窓のない巨大な石造りの広間。壁には見たことのない文字が刻まれ、甲冑姿の兵士が二十人ほど並んでいる。正面の階段上には、金色の冠を載せた初老の男と、華美な衣装に身を包んだ貴族たちがいた。

　俺の最後の記憶は、品川にある事務所だった。

　終電間際、脱線事故の資料を一人で読み直していた。冷めた缶コーヒーを口に入れたところで、床に巨大な光の輪が浮かんだ。

　そして今、俺は見知らぬ若者四人とともに、どう考えても日本ではない場所に立っている。

　夢にしては肩が痛い。

「異世界召喚って、本当にあるんだ……」

　制服姿の少女が、青ざめた顔で呟いた。

「帰れるんですよね？」

　もう一人の若い女性が、法衣の老人へ詰め寄る。彼女は震えていたが、泣くまいと奥歯を噛みしめているのが分かった。

「もちろんでございます。ただし、魔王を倒し、失われた召還陣を取り戻していただけましたら――」

「それ、倒すまで帰れないってことじゃないですか」

　女性が声を荒らげた。

　老人は困ったように微笑む。

「言葉の解釈としては、そのようになりますな」

「笑うところじゃないでしょう！」

「ちょっと待ってください」

　真田が二人の間へ入った。老人をかばいたいわけではなく、このままでは話が進まないと思ったのだろう。

「俺たちに何ができるのか、先に聞かせてもらえませんか。勇者って言われても、俺は大学でラグビーをやってるだけだし、剣なんて触ったこともないんで」

「ご安心ください。異界より招かれた皆様には、神より特別な恩寵が授けられております」

　老人が手を叩くと、兵士たちが人の頭ほどもある透明な水晶を運んできた。

　俺はその運び方を見て、思わず眉を寄せる。三人がかりで抱えているくせに、誰も足元を確認していない。そのうえ、水晶を置く台の右脚がわずかに浮いていた。

「その台、水平が出ていませんよ」

「はい？」

「右手前の脚です。何か噛ませたほうがいい。水晶が重いなら、倒れたときに人が巻き込まれます」

　兵士が露骨に面倒そうな顔をした。

「この台は、代々勇者様の恩寵を測ってきた由緒ある祭具だ」

「由緒と安定性は関係ありません。古ければ、むしろ確認が必要でしょう」

「先ほどの燭台は、たまたまだ。王城の備品に難癖をつけるのは控えられよ」

「落ちた物を見た直後によく言えますね」

「黒部さん」

　真田が小声で呼び、俺の袖を引いた。

「気持ちは分かりますけど、今はちょっと抑えません？　俺たち、完全にアウェーですし」

「アウェーでも、倒れる台は倒れます」

「そうなんでしょうけど。正しいことを全部そのまま言うと、話がこじれるっていうか……黒部さん、職場でもそういう感じだったんじゃないですか？」

「どういう感じですか」

「いえ。もういいです」

　会ってから十分も経っていない若者に呆れられた。

　否定できないのが腹立たしい。

　兵士は結局、台を直さなかった。せめて倒れた先に人が立たないよう、俺は少し横へ移動する。

　最初に水晶へ触れた真田の体から、眩しい金色の光が噴き上がった。

「おお……！　《聖剣の勇者》！　歴代でも三人しか現れなかった、最高位の恩寵でございます！」

　広間が歓声に包まれる。

　真田は困ったように笑いながら、自分の掌を眺めていた。

「本当に、俺が……？」

「蓮君、すごい！」

　制服の少女が声を弾ませる。

　次に触れた彼女には《大魔導》、もう一人の女性には《神癒》、眼鏡をかけた青年には《絶対結界》が現れた。どれも名前を聞いただけで強そうだった。

　貴族たちは立ち上がり、次々と祝福の言葉を投げかける。

　俺だけが最後に残った。

　四十一歳の中年男が、十代や二十代の若者たちに混じって「さあ、あなたの特別な力は」と期待されるのは、なかなかきついものがある。

「黒部さんも、たぶんすごいのが出ますよ」

　真田が励ましてくれた。

「年齢は関係ないみたいですし」

「いま、かなり年齢を気にさせる励まし方をしましたよ」

「あ、すみません。俺、そういうつもりじゃ」

「分かっています。謝らなくていい」

　ひとつ息を吐き、俺は水晶へ手を置いた。

　淡い灰色の光が、申し訳程度に灯った。

　老人が水晶へ顔を近づける。何度か目を瞬かせ、やがて読み間違いではないと諦めたように告げた。

「黒部修司殿。恩寵は……《事故鑑定》」

　先ほどまで沸いていた広間が、嘘のように静まり返った。

「事故……鑑定？」

　真田が首をかしげる。

　老人は水晶に浮かぶ文字を読み上げた。

「破損した物体へ触れることで、その破損に至った原因の一部を知ることができる……とのことです」

「それだけですか？」

「それだけのようですな」

　どこかで、貴族の男が吹き出した。

「壊れた後に、なぜ壊れたか分かるのか。ずいぶんと役に立つ勇者だ」

「事故が起きる前ならともかく、終わった後ではな」

「勇者というより、修理屋ではないか？」

　笑いが広がった。

　俺は不思議と腹が立たなかった。

　聞き慣れているからだ。

　事故が起きた後に調べて、何の意味がある。

　死んだ人間は帰ってこない。

　原因が分かったところで、責任の押しつけ合いになるだけだ。

　日本でも、何度も言われた。

「気にしないでください、黒部さん」

　真田が気まずそうに言った。

「俺、黒部さんの力、役に立つと思います。さっきの燭台だって――」

「慰めなくていいですよ。向いている力が来たと思っています」

「向いている？」

「ええ。壊れた後にしか見えない男には、ちょうどいい」

　自分で言ってから、少しだけ笑った。

　元妻が聞けば、嫌な顔をするだろう。

　そのときだった。

　足の裏へ、ごく小さな振動が伝わってきた。

　周囲の人間は誰も気づいていない。勇者たちの能力を称え、どの騎士団へ配属するか、誰が教育係を務めるかで盛り上がっている。

　だが、俺は黙って床へ膝をついた。

「黒部さん？」

「静かに」

　石床へ耳を近づける。

　低い音がしていた。

　地鳴りではない。一定の間隔で、金属と岩が擦れている。ひとつの場所ではなく、かなり広い範囲で、複数の支柱か梁が順番に荷重を受け始めている音だった。

　しかも、少しずつ間隔が短くなっている。

「この城の地下には、何がありますか」

　俺が尋ねると、赤い法衣の老人は不愉快そうに眉を寄せた。

「何を突然――」

「地下室ですか。鉱山ですか。それとも、大きな空洞がある？」

「王都地下迷宮がございます。国の重要施設ゆえ、勇者殿といえど詳しいことは申せません」

「深さは」

「ですから、機密です」

「いま機密を守っている場合じゃない。地下で何かが変形しています。この広間の真下か、そう遠くない場所です」

　兵士たちが、またかという顔をした。

　さっきの吊り燭台を見ても、俺の言葉を聞く気にはならないらしい。人間は一度「偶然だった」と決めると、その判断を変えるために余計な力を使いたがらない。

　階段上にいた細身の貴族が、そこで初めて口を開いた。

　ほかの者が笑っている間も、一人だけ笑わずに俺を観察していた男だ。

「事故鑑定とやらは、壊れる前の物も分かるのか？」

「いいえ。まだ能力の使い方も分かりません。これは俺の経験です」

「ならば、勇者の歓迎を妨げるほどの根拠ではないな」

「根拠が揃う頃には、事故は起きています」

「不安を煽って混乱を招く人間は、どの世界でも厄介だ。アルフレッド・ヴェインの名において命じる。下がりたまえ」

　俺は男の顔を見上げた。

　整った顔立ちに、温度のない青い目。こちらの話を理解できないのではない。理解したうえで、場を乱す不利益のほうを重く見ている目だった。

「分かりました」

　立ち上がり、衣服についた埃を払う。

　意外だったらしく、アルフレッドがわずかに眉を動かした。

「聞き分けはあるようだな」

「ええ。ただし、下がるのは俺だけではありません。全員、中央の床から離れてください。壁際も駄目です。柱と柱の中間へ移動して、頭を守る物を持ってください」

「貴様――」

　兵士が俺の腕をつかもうとした。

　その瞬間、床の下から、巨大な鐘を地中へ埋めて叩いたような音が響いた。

　水晶を載せた台が、大きく揺れる。

　右手前の脚が浮き、透明な水晶がゆっくりと傾き始めた。

　俺は兵士の腕を振り払い、叫んだ。

「水晶から離れろ！　それから扉を開けろ！　全員、この広間から――」

　言い終わる前に、床の下で何かが折れた。