ナクトのディナー
ヘンローは宮殿で大臣の報告書を見ていた。国王になってから扱うべきことが山ほどあった。教会の修繕、騎士試合の開催、これら全て彼の責任だ。この二日間、彼は忙しくて頭が混乱していた。小さな事柄ばかりだが、きちんと処理しないと父に軽蔑される。今日も一日中対応していた。
「陛下、今日はお休みになれます。今日の仕事は終わりました」
「ヌエド様もご苦労様でした。こんな遅くまで処理してくれて」
「陛下が国王になったばかりで、少し大変ですね」
ヌエドはヘンローに赤ワインを差し出した。酒の香りが漂い、明らかに上質な葡萄酒だった。
「陛下、お帰り前に一杯どうぞ。これは私の秘蔵の赤ワインで、ウォクス伯爵の荘園のものです。彼らの醸造するワインはとてもまろやかです」
（ウォクスか。ナクトはもうそこから戻ったかな。もう二日も経ってる…）
ヘンローは赤ワインを味わった。輸入品らしいまろやかさは、確かに稀な良酒で、酸味は全くなかった。
「飲んだ感想はどうですか？」
「ウォクス伯爵家の赤ワインは本当にいいね」
「陛下が気に入ってくれて何よりです」
外では馬車が待っていた。馬車の中で彼はまた眠りに落ち、通りを抜け、市場を過ぎ、石畳の揺れでも目を覚まさず、城まで戻った。
「陛下が寝ちゃった…どうしよう…」女中がそう言った。
「起こす？でも陛下、すごく疲れてそう…」
ナクトが出てきて、女中たちが門で話し合っているのを見つけ、近づいて尋ねた。
「どうした？」
「ナクト様、陛下が寝てしまって…」
ナクトは馬車の中で眠るヘンローを見た。彼は馬車に乗り、慎重にヘンローを抱き上げた。女中たちは慌てたが、小声で言った。
「大、大人！そんなことして大丈夫ですか？！陛下が起きちゃうんじゃ…？」
ナクトは静かにするジェスチャーをし、女中たちは黙ってそばで見守った。ヘンローは部屋に運ばれ、しばらくして半分目を開けたが、まだぼんやりしていた。
「ここ…どこ…？」
「殿下、ここはあなたの部屋ですよ」
「まだ馬車にいるんじゃ…？」
私が振り返ると、ナクトがベッド脇で片膝をついていた。
「またお前か…毎回こうやってお前が抱えてくる…」
ナクトは笑って答え、ヘンローに布団をかけて部屋を出た。ヘンローはぼんやりと再び眠り、夢の中へ入った。
厨房では女中たちが木のテーブルで夕食を食べ、ゴシップで盛り上がっていた。ナクトがドアを開けて入ってきた。
「やあ、楽しそうに話してるね。入って邪魔じゃないかな？」
「ナクト様、どうして厨房に！？」
「君たちを見に来たんだ。ダメかな？」
「いえいえ！大人、先にお座りください。お茶を淹れます」
ナクトは座り、女中が淹れたお茶を飲んだ。女中たちは話を続け、笑い声が響いた。ナクトは他人ではないので、女中たちもこの時間だけはくつろげた。
「陛下が起きた時、迷惑じゃなかった？」
「いえ、大人、陛下を起こすのは本当に大変です。私たちも大きな動きはできず、軽く揺するだけ。でも、この二日間、陛下は浅い眠りで、あまりよく眠れてないみたいです」
女中たちの言葉に、ナクトは目を下げて茶杯を見つめ、何かを考え、立ち上がった。
「ご苦労だったね。あ、ちょっと待ってて、物を持って来るよ」
ナクトは厨房を出て自室に戻り、引き出しから高級そうな菓子の箱を取り出し、厨房に戻って女中たちに渡した。
「大人、こんな高価なものは食べられません！私たち下人がこんな菓子をどうして！？」
「俺がご馳走するだけだ。遠慮せず食べなよ。何年も苦労かけて、ヘンローが国王になった祝いだと思って」
「では、大人に感謝します！この菓子、美味しい！初めて食べました！」
ナクトは頭を支え、女中たちを見ていた。
時間が過ぎ、女中たちは夕食を終え、休息の準備をした。ナクトはまだテーブルでお茶を飲み、早く寝る気はなさそうだった。
「大人、まだお休みにならないんですか？」
「あ、君たち先に寝な。もう少しここにいるよ」
「分かりました。でも、陛下の夕食が冷めちゃいましたね…」
女中たちは一人ずつ厨房を出て部屋に戻った。ナクトは一人残り、深夜になると、ヘンローが目を覚ました。腹が鳴り、明らかに空腹だった。彼は部屋を出て食堂へ行き、夕食は冷めていたが、厨房から煙が出ているのに気づき、入ってみた。
「ナ…ナクト？何してるんだ？」
ナクトは顔を煙まみれにして、炉で何かを料理していた。まだ作り始めたばかりのようだ。
「咳咳、なんで来たんだ？」
「あ、腹が減って何か食べようと思ったけど、外の夕食は冷めてるし」
「ちょっと待ってて。料理してる。久しぶりで、こんな無様な感じに」
「ふーん、分かった」ヘンローは木のテーブルで手を組み、ナクトの料理を待った。ナクトは11歳以来料理をしておらず、かなり手間取っていた。材料を切り、火加減を調整するのに慌ただしかった。ヘンローはその姿を見て笑った。
「本当に大丈夫か？何年も料理してないだろ、哈哈」
「笑うなよ。待ってろ」
料理はできたが、見た目は良くなかった。白いドロドロの塊で、食べられるか分からない。ヘンローはそれを見て少し嫌そうだった。
「ナクト、見た目…料理の腕、ほんとダメだな…」
「我慢してくれ…」
ヘンローはスプーンで一口味わった。見た目は悪いが、味は良く、ミルクの香りがする牛乳煮肉だった。
「意外と…悪くない…！」
ナクトもスプーンで一口試し、満足そうに頷いた。
「まだ腕は鈍ってないな」
「お前、試食もせず俺に食わせるのか。毒でこの国王が死んでも平気か？」
「怖くない。俺の料理を信じてるから」
ヘンローは呆れた顔でナクトを見たが、ナクトは笑顔で応じた。ヘンローは食べ続けた。多年料理してないにしては上出来だ。口の汁を拭き、ナクトは伯爵の手紙を渡した。ヘンローは封を切り、読んだ。
「ヘンロー、これは伯爵の密書と、贈られた赤ワインだ」
「伯爵は他に何か言ってたか？」
ヘンローは手紙を読み、笑顔が消え、顔が重くなった。
「いや…手紙の内容を聞いてもいいか？」
「ナクト、反乱の問題を先に解決しないとな」
手紙にはこう書かれていた：
尊敬するヘンロー国王陛下へ
アンパヴァネ攻略に2000の兵力を提供できます。100の騎兵、600の弓兵、300の槍弓兵、1000の農民兵です。しかし、陛下、ヨハン親王はあなたの統治にご不満のようです。北のハンジャク郡で1200の兵を集め、国王陛下の即位に不満を持ち、南のドゥニエンへ進軍して退位を迫るつもりだそうです。ただ、ヘンサー陛下はすでにホブム将軍に北上して反乱を鎮圧するよう命じたようです。ヘンサー陛下がヘンロー陛下に知らせたかどうか…
