世界に答えがないのなら

第一章

第四話

「助かったわ。さっきの銃撃がなかったら、拘束を解かれていたかもしれない」

　こちらに駆け寄って来た少女は、そう言いながら俺の前で足を止めた。

「こっちも助けてもらったんだ。このくらいは返しておかないとな」

「でも、あの距離から顔の傷を狙ったのよね？　しかも二発とも」

「あの頑丈な殻の上から撃ったところで弾の無駄だからな。狙うなら、最初から傷があるところしかない」

　少女は俺の持っている拳銃を見てから、少し不思議そうに顔を上げた。

「誰かに銃の扱いを習ったことがあるの？」

「少しはある」

「少しって腕じゃなかったと思うけど」

「そう言われても、少しは少しだ」

　それ以上追及される前に拳銃をホルスターへ戻す。しかし、それと同時に脇腹へ痛みが走る。

「っ……」

「ほら。やっぱり痛みが強くなってるじゃない」

「笑わなければ大丈夫だ」

「私、別に面白いこと言ってないでしょう」

「今後も言わないでくれると助かる」

「そんな理由で笑わせないように気を使う人、初めて見たわ」

　少女が呆れたように言った、その時だった。

　空から低い振動音が降ってくる。

　屋根の崩れた建物の向こうから、飛行ユニットを装備した二人の兵士が広場へ降下してきた。一人は着地する前からアサルトライフルを構え、周囲を警戒している。もう一人は倒れた中型へ近づき、しばらく様子を確認してから手首の通信機へ報告した。

「対象の沈黙を確認。各部隊は周辺警戒を厳とせよ」

　通信を終えた兵士のもとへ、少女が足早に歩み寄る。おそらくここの部隊の責任者だろう。

「小型の一体はこの店の中です。もう一体は東側の塀付近、残りは北の細道にある横転した車両の近くです」

　少女の報告に少し驚く。あれだけ動き回っていたのに、全部の位置を覚えているらしい。

　ほどなくして地上からも数人の兵士が到着し、そのうち救護用の装備箱を持った男が俺の前へしゃがみ込んだ。

「負傷者は君だな。どこが一番痛む？」

「脇腹です。魔獣に吹き飛ばされて、壁にぶつかりました」

「その時、シールドは？」

「何とか間に合いました」

　兵士は俺の左腕につけた発生器を確認し、表示された履歴へ目を通した。

「間に合ってよかったな。この衝撃なら、シールドがなかったらこうして話せていなかった可能性もある」

「俺もそう思います」

　診察を終えた兵士は、応急処置用の薄い保護材を脇腹へ貼り付け、注射型の鎮痛剤を打ってくれた。

「骨に異常がないとは言い切れない。歩けそうでも今日は走るな。それと、この後に必ず検査を受けること」

「分かりました」

「それから、シールドのマナもほとんど空だな。これを使え」

　渡された小さなケースには、シールドへ装着できる規格のマナ容器が入っていた。

「帰る途中でも何があるか分からないからな。交換しておけ」

「助かります」

　ほとんど空になった容器を取り外し、新しいものへ交換する。左腕の表示が正常な数値へ戻ったのを見て、少しだけ肩の力が抜けた。

　別の兵士が、何かを手にこちらへ歩いてきた。

「これは君の物か？」

　差し出されたのは、さっき吹き飛ばされた時に手放したブレードの柄と肩掛け紐が切れたバックだった。

「ああ、そうです。ありがとうございます」

「一体は君が倒したらしいな。無茶はしたようだが、よく生きていた」

「あれ、倒せてたんですね」

　どうやら貨物車のそばで斬った小型は、そのまま仕留められていたらしい。

　俺は受け取ったブレードの柄を確認する。表面には新しい傷がいくつも増えていたが、起動そのものには問題なさそうだった。

「運がよかっただけですよ」

「本当にね。私があと少し遅かったら、どうなってたか分からなかったもの」

　いつの間にか戻ってきていた少女が横から口を挟む。

「それについては否定しない」

「素直なのね」

「命を助けられた後に意地を張るほど面倒な性格じゃない」

　年嵩の兵士がこちらのやり取りを聞きながら近づいてきた。

「救護車を南口へ回してある。君達を学園まで送らせよう。あそこの医務室にはちゃんとした設備がある。」

「分かりました。それで、残っている個体とかは大丈夫ですか？」

「他の班からも処理完了の報告が来ている。念のため周辺の捜索は続けるが、ここからはこちらで引き継ぐ」

　少女が頷く。

　兵士は今度はこちらへ向き直った。

「一応、身分証を確認してもいいかな？」

　俺は鞄から学生証を取り出した。兵士は携帯端末へ読み込ませ、表示された情報と俺の顔を見比べる。

「今日付けの転入生か。なら、この辺りの地理を知らなかったのも分からなくはない。ただ、今後は警戒区域へ勝手に入らないように。今日のようなことが毎回起きるとは限らないからな」

「肝に銘じます」

　学生証を返してもらい、鞄へしまう。

　少女が俺の前へ手を差し出した。

「立てる？」

「さっきよりはましだ。たぶん肩を借りなくても歩ける」

　自分で立ち上がってみると、脇腹は痛むものの、どうにか歩けそうだった。

　少女はそれを確認すると、今度は足元に置いてある鞄を持ち上げた。

「じゃあ、これは私が持つ」

「そこまでしなくていい」

「さっきから身体を右に傾けるたびに顔をしかめてるでしょう？　大人しく持たせなさい」

「よく見てるな」

「負傷者を連れて帰るんだから当然でしょ」

　言い返しても無駄そうなので、素直に鞄を任せることにした。

　少女は受け取った瞬間、想像より重かったのか腕を少し下げる。

「……結構重いわね。何が入ってるの？」

「着替えと書類、それからその他いろいろ。今日から寮に入る予定だったからな」

「だった？」

「今のところ、その予定が無事に遂行できるか怪しくなってきた」

　少女が俺の顔を見る。

「本当に今日来たばかりだったのね」

「だから最初からそう言ってるだろ」