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8・別れとはじまり

　姉の呪いが解けると同時に、侯爵家の皆様全員の呪いも解けた。

　呪いが解けて自分の衣装に気がついた両親は、運(・)良(・)く(・)気絶した。そして運(・)良(・)く(・)自宅にいたため、使用人が一丸となって、意識が戻る前に着替えさせた。

　そして忌まわしい服を全て隠して、何事もなかったようにお世話した。

「何か悍ましいものを身に纏っていたような……」

「夢でございます」

「赤いトサカの」

「夢でございます」

　ナイス執事。

　実は、事前に使用人達には、今回の作戦のことを話しておいた。もしも呪いが解除されたら、すぐに普通の服に戻すようにと。その為にトビア氏から、気を失う薬も貰っていた。

　ちなみに使用人も、以前から彼らを助けようとすると、呪いに巻き込まれるのは身をもって知っていたらしい。時々トサカをつけたメイドが歩いていたもんな。

　だからこそ、無の境地でお仕えして、呪いに対処していたのだという。

　よっ、使用人の鏡、である。

　そして、姉のセンスが戻った事件は、国中に箝口令がしかれることになった。

　まず、彼らに真実は言えない。言ったら『お前んち、ずっと変な衣装で外を歩いていたんだぜ』ってばらすことになる。それは、お願いそれだけは、やめてあげて……。

　呪った犯人は、まあ名前は知らんけど、やっぱり王子の婚約者候補の一人だった。

　自分が王妃になるために、候補者全員呪っていたらしいが、効果が出たのがバルディーニ侯爵家だけだったらしい。何その運の悪さ。

「呪うのはけっこう難しいんだぞ」

　そう言うのは、トビア氏だ。

　今、我々は神殿の彼の部屋で、お茶を飲んでいる。今回のお疲れさん会である。

「そういえばどうして呪いに、トサカが使われたんでしょうね？」

「あれは逆だ。呪いを祓うために、トサカが使われていた」

「どういう意味です？」

　トビア氏が『呪いQ&A』を見せてくれた。闇魔法の一部の記述を示す。

「呪いの原動力である闇魔法は、基本『夜』を示す。その夜を祓うものは」

「朝ですか？」

「そう。その朝を呼ぶものが『ニワトリ』だ。恐らく侯爵家の皆は、無意識に魔を祓おうとしていたんだ。それが表面に現れていたと」

「それがトサカですか。あいつ一応仕事していたんですね」

「あと、羽もな。効果はゼロだったが」

　絶対、逆効果だったよな。というか、

「無意識にそれをチョイスする時点で、お姉様はセンスがないのでは？」

「それを言ってはいけない」

　お姉様、すまぬ。

「犯人は、一人でやっていたんですか？」

「本人はそう言うが、多分家族は知っていたと思うぞ」

「そうなんですか？」

「ああ。家に行ってみたが、酷い有り様だった」

　彼女の部屋は、真っ黒だったらしい。そして扉を開けると、黒い粉のようなものがこぼれてきたのだという。

　その粉は風もないのにふわりと舞い上がり、そのまま消えていくのだと。その粉はどこへいったのか。どこに溶けたのか。

「呪いには代償がいる。まあ、買い物したら金を払うのと一緒だな。今までの分、払い終えていればいいけどな」

「何で払っていたんでしょうね」

「さあな。寿命か生贄か。そこまで面倒は見切れねえよ」

　呪いの代償か。

　代償と言えば、私にもそれがな。

「お姉様の衣装を通常のものにしておいたおかげて、呪われていたことがお姉様にばれずにすんだのですが」

「それはよかったな」

「よくないですよ。姉は私が着ていた衣装を見て『お前のセンス最悪だな』って、思っちゃいまして。しかもなぜか、お屋敷に隠してあった今までの衣装も、すべて私が作らせたものだって話になりまして。世話になってるくせに、金遣いの荒い、酷い妹だと言われるようになりましたよ」

　姉のものを奪う妹ってのもあったな。

「おかげで寮暮らしになりました。もうあの家には、いられないです」

　箝口令があるから、誰もお姉様に真実は告げられない。

　でも、それでいいんだ。あの家族が幸せなら。

　ずずずと音を立ててお茶を呑む。お菓子も食べる。あ、これ美味しい。

「お前は優しいなあ」

「侯爵家の皆さんには、お世話になりましたからね。これくらい当然ですよ」

「これからどうするんだ？」

「予定通り就職を目指します。コネがありましたら、よろしくお願いします」

「任せておけ」

　結局お姉様は、王妃にはならなかった。

　実は王子の野郎、好きな子がいたんだって。隣国の公爵令嬢で、国同士のあれやこれやがあって、なかなか結婚できなかったらしい。

　隠れ蓑に、お姉様のドレスセンスネタを使っていたようだ。あいつ、呪いてえ。

　お姉様にも良いご縁があるようで、目下そちらも調整中である。

　私はと言うと、王城で就職が決まった。身をもって姉を庇った功績を評価されてのことだというが。

　結局がんばって魔力とかの勉強したけど、成績は普通程度だったし。だとしたら、いいとこ就職出来たと前向きに考えよう、うん。

　卒業するとき、叔父様が訪ねてきてくれた。

「本当に、すまない」

　叔父様だけは、呪いのことを聞いたようだ。でも真実を、家族に告げることは出来ない。仕方ないよね。

　なんとか話を調整して、私のセンスのなさを知りつつも、叔父様が調子に乗ってドレス作ってあげちゃったとかなんとか……にする方向だそうな。せめて散財説は否定の方向にしてくれると助かります。

　それでも、お姉様や叔母様に会ったら『このセンスなし散財娘』とか言われるんかな。泣いちゃうな。

　でも、叔父様がわかってくれているなら、いいや。

「叔父様や皆様には本当にお世話になりました。だからご恩返しが出来て、私すごく嬉しいんです」

「ありがとう。何か困ったことがあったら、何でも言ってほしい」

　その言葉が、本当に嬉しかった。

＊＊＊＊＊

　そして、今。

「どうして私はここにいるのでしょう」

「ここが仕事場だからだ」

　そう、私の職場は王城のはずだったのに、なぜか神殿のトビア氏の部屋にいるのだが。

「お前はどうして自分が呪いにかからなかったのか、考えたことがあるか？」

「たまたま？」

「んな法則あるか。お前は呪いに干渉されにくい体質なんだろう。多分？」

「そんなアバウトな」

「だから、助手になっただけだ」

「お城仕事がこっちですか？」

「俺の助手だから、こっちでいいんだ」

「はあ」

　私の仕事は、トビア氏の助手となった。魔法も普通程度は使えるようになったから、なんとかなるか。

「……王の『訳あり』の助手なんだから、王城の仕事だろ」

　トビア氏がなんかぼそぼそ言ってる。

「なんか言いました？」

「いや別に」

「まあいいや。とりあえず、よろしくお願いします」

「おう。まずは裏の列の整理からだな」

「出待ち・入り待ちのご令嬢、戻ったんですか？」

「トサカ姿も素敵ねってことになった」

「よかったですね」

「サクラを入れて、洗脳させた」

「やっぱあんたサイテーだな」

　ちなみにこのサクラがトサカからヒントを得て、頭に小さな冠や帽子をつけるブームを巻き起こすのだが。

　それによって、お姉様と和解するまであと少し。

　　おしまい

読んでくださり、ありがとうございました。