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到着と間抜

「ん、んん……失礼しました。それでは行きましょう」

　若干頬を染めながら咳払いをし、リラはそう言った。

　既に乱れた服は整えられているが、今更取り繕っても、あの寝相の悪さはどうしても忘れられない。

　ちなみに、エルとユー、そしてロコモには、もうリラが行動をともにすることになった旨は話しておいた。

　それぞれ思うところはあったのかもしれないが、リラの召喚隷(スレイヴ)が殺されたことや他の住民まで危険な目に遭う可能性があると聞いて許せなくなったのか、思っていたより反対意見は出なかった。

「……そういえば、リラはもう一人も残ってないのか？　その、召喚隷(スレイヴ)は」

　南の街に向かって歩いている途中、ふと気になったことを問いかけてみる。

　さすがに訊くのは憚られたが、それでも本当に一人も残っていないのか気になってしまったのである。

「元々、三人いました。二人はやられ……今残っているのは一人だけです」

　淡々とした抑揚のない声で、そう答えるリラ。

　出会ってからずっとリラは一人だったため、てっきりもういないものかと思っていたが……まだ一人だけ残ってはいたらしい。

「どこにいるんだ？」

「今もわたくしのことを見てくれていますよ。呼べば来てくれます――ジェイド」

　リラが虚空に向けて、そう名前を告げた途端。

　一瞬にして、目の前に見知らぬ男性が現れた。

　かなりの長身に、首の後ろで一つに結んだ紺の長髪。

　スーツに身を纏い、目には仮面をつけている。

　目元は隠れてはいるものの、とても顔立ちは整っていた。

「こちらが、わたくしのＬＲの召喚隷(スレイヴ)――ジェイド・エクシオンです」

「お初にお目にかかります、ジェイドと申します。どうやらご協力いただけることになったようで、感謝いたします」

　ジェイドと呼ばれた男性は、そう言って礼儀正しくお辞儀をした。

　何だか執事のような人だが……それにしてもＬＲか。

　エルやユーと同じく、最高レアのＬＲに属しているということは、まず間違いなく手練れなのだろう。

　他のレア度と比べ、ＬＲに属している者は人数が少ないようだが、まさかこんなに早く他のＬＲに出会えるとは。

　ほぼ奇跡に近いような気すらしてしまう。

　挨拶を終え、ジェイドも含めた六人で歩くこと、数時間。

　ようやく、それが見えてきた。

　海に近く、俺たちの家があるプレリーよりは賑わっている様子はないものの、潮風が吹き通っていてとても心地よい街だった。

「ここはエアスト。隣国からも然程(さほど)離れていないことから、外国人の方がよく訪れる場所のようです。そのため、情報を集めるのには最適かもしれません」

　隣に立つジェイドが、そう説明してくれた。

　プレリーとは違った意味で、とてもいい街だ。

「それで？　そいつはどこにいんのよ？」

「こちらです。ついてきてください」

　エルの問いに、リラが淡々と答えて歩き出す。

　一体どんな人なのか。不安やら緊張やらが綯い交ぜになるのを感じながら、とりあえずその背中を追いかけた。

　やがて辿り着いたのは、一軒の民宿だった。

　リラやジェイドに次いで入ってみると、決して多くはないものの、それなりに客も来ている。

　どうやら一階に食堂があり、一階の奥と二階には宿泊もできるようになっているらしい。

　受付にはふくよかな女性、後ろで調理をしているのはダンディな男性。

　そして、ウェイトレスの格好で料理を運んでいるのは、とても若い女性だった。

「あの方が、わたくしの復讐相手――プラム・ライラックです」

　そう言って、リラはウェイトレス姿の女性を指差した。

　オレンジのロングヘアーに、服の上からでも分かるくらいはち切れそうな胸部。

　客には朗らかな笑顔で対応しており、人を殺したりなどはしないように見えるが……。

　でも。少しだけ、見えてしまった。

　彼女の左手首に、奇妙な痣のようなものがあるのを。

　一見、この店で働いていることから元々こっちの住人のように思ってしまうが、痣があるということは召喚主(マスター)なのは間違いないのだろう。

　バイトでもしている、ということなのだろうか。

「わたくしとジェイドの姿は知られてしまっています。どうにかして彼女に接近し、隙を作ってください。それでは」

　ぺこりと頭を下げ、リラとジェイドは店から出ていった。

　これは実に困った。隙を作ると言われてもどうすればいいのか分からないし、そもそも店員とただの客でしかない俺たちが仲良くなんてなかなかなれないと思う。

　でも、一度引き受けたからにはしょうがない。

　やれるだけ、やってみるか。

　とりあえず、空いていた席に座り、メニューを確認。

　そして、他の客への対応が終わるのを見計らって、プラムを呼ぶ。

「あ、すいませーん！　今、行きま……きゃあっ」

　慌ててこちらへ駆け寄ろうとしたからか、足を縺れさせ――盛大にこけた。

　それはもう、ウェイトレス制服のスカートが捲れ、白い太ももの付け根の辺りまで見えてしまうくらい盛大に。

「もう、これで何回目？　いつもいつも、慌てちゃだめだって言ってるでしょ」

「ひぃぃ……ごめんなさぁい」

　受付から出てきたふくよかな女性に叱られ、プラムは涙目で謝る。

　どうやら、何度も転んでは怒られているらしい。凄まじいドジっ娘である。

　ますます、こんな子が人を殺せるとは思えないけど、人畜無害を演出しているなどとリラが言っていたし、とりあえずは様子を見てみよう。

「あ、えっと……すみませんでしたぁ……それでは、注文をどうぞぉ」

　少し恥ずかしそうに頬を染めながら、俺たちに注文を促す。

　何だか調子が狂う。

　何はともあれ、それぞれが食べたいもの、そして飲みたいものを注文していく。

「それでは、もう少しだけお待ちくだ……あだぁっ!?」

　注文を終え、プラムは勢いよく頭を下げた拍子に額をテーブルにぶつけ、涙目で叫ぶ。

　一体さっきから何をしてるんだ、この子は。

「ひぅ……穴があったら入りたい……」

「いつものことだから、今更でしょ」

「ひ、ひどいよぉーっ！　そんなにいつもじゃないのにぃ！」

「はいはい、いいからさっさと注文教えな」

「……な、何だっけ？　頭ぶつけたせいで忘れちゃったよぉ」

「……もう一回殴れば、思い出す？」

「ひぃっ!?　私の頭は壊れたテレビじゃないよぉー！　も、もう一回訊いてくる！」

　本当にもう一回訊きにきた。

　大丈夫なのか、この子。色んな意味で。

　プラム・ライラック。

　彼女とどうにかして接近し、隙を作らなくてはいけない。

　でも、やはり俺には。

　どうしても、プラムが悪い人には思えなかった。

　どうしても、あの笑顔や涙が、嘘には見えなかったのだった。