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恩と仇

　朝。

　扉をノックされる音で、目が覚めた。

　ほぼ同時にユーも起床し、怪訝そうに首を傾げている。

　誰が来たのか分からないが、このまま放置しておくわけにもいかない。

　起き上がり、扉を開ける――と。

　そこにいたのは、猫耳と尻尾が生えた少女――ロコモ・ヴェレットだった。

　猫耳を垂れさせ、俯き気味で、なおかつ上目遣いでじっとこちらを見ている。

　相変わらず無表情ではあるが、どこか悲しげなように見えた。

「ど、どうしたんだ……？」

「……ごめん、なさい」

　俺の問いに、小さく消え入りそうな声で、そう謝罪してきた。

　ボルドーの指示でここまで来たのだろうか。それとも、独断で何か伝えたいことでもあるのだろうか。

　謝罪の意味がよく分からず、訝しみながらも次の言葉を待つ。

　すると、意を決したように、その言葉を発した。

「……あなたの仲間の場所、知ってる。から……ついてきて」

「え……？」

　思わず問い返すも、それ以上は何も言わず。

　踵を返し、ついてくることを促してくるのだった。

　様子を見に来たユーと顔を見合わせ、どちらからともなく頷く。

　そして、ロコモの背中を追いかけた。

　やがて辿り着いたのは、人気の少ない路地裏の奥だった。

　誰が掘ったのか、人目のつかない隅に穴が開いており、そこから地下へ続く階段が続いている。

　ロコモは迷わず、その階段をゆっくり下りていく。

　次いでユー、最後に俺が訝しみながらも下りる。

　そうして視界に広がった光景に、俺は――否、俺たちは唖然とせざるを得なかった。

　凄まじく広い空間に、机や椅子などが置かれており、とても生活感があった。

　奥には、ひとつの扉。

「あ、あの、ロコモさん。どうして、わたしたちに協力するようなことを……？」

　その扉へ、無言で歩を進めるロコモをユーが呼び止めた。

　ロコモは肩越しに振り返り、いつも通りの小さな声を発する。

「……私を、助けようとしてくれた、から。私なんかのために、あの人に立ち向かってくれた、から」

　それだけを答え、また足を動かし始める。

　ボルドーとの決戦はまだだが、それでも俺のその行動がロコモの心情に少しでも変化を与える結果となったのだろうか。

　エルとユーだけじゃない。

　俺と、ロコモのためにも。

　昼の戦いは、絶対に負けられない。

　そう何度目か分からない決意をして、扉へと向かうロコモについて行く。

「……だから、負けないで。私は、あなたたちに、勝ってほしいって、思ってる」

　そう告げ、扉を開け放った。

　見えてきた光景に、絶句する。

　俺が通っていた学校の体育館と同じくらいの広さを誇る空間。

　中央に立った柱には、エルが太い縄のようなもので拘束されていた。

　傍らには、昨日ボルドーの家にもいた女性が一人。

「んん……？　ロコモ、あんた何してるか分かってんの？」

「……っ」

　女性に睨まれ、ロコモはさっと俺の背後に隠れる。

　この女が、拘束されているエルを見張っていたということは。

　やはりエルがいなくなったこと自体が、ボルドーたちの仕業だったということだ。

「ユー、グレイ……。あんたら、何でここに来たのよ……！」

　拘束されたまま、俺たちが来たことに一瞬だけ安堵の表情を見せたのち、またいつものように怒鳴ってきた。

　助けに来たのだから、もう少しありがとうとか言ってほしいものだが、今はそんなことを言い合っている場合ではない。

「あ、あなたは誰なんですか……？　お姉ちゃんに何してるんですかっ！」

「あたしはカンナ・アミティエ。一人だけでも戦えない状態にしてしまえば、あんたらの勝率は下がるだろうってボルドー様の考えで拘束してるだけ。だから手紙で呼び出したんだけど……まんまとかかるとは思わなかったわぁ」

　手紙で呼び出した……？

　そうか、あのときエルが持っていた紙は……。

「エル、何で一人で……」

「うっさい。わざわざ、あんたらに話すほどのことでもないって思ったのよ」

　その結果が、これか。

　心を開けていない俺にはまだしも、ユーには話してもよかっただろうに。

　いや、今はとにかく、エルを救い出すほうが先決だ。

　話は、そのあとでもいい。

「ふふ……でも残念だったねぇ。今、何時か分かる？」

　問われ、壁にかけられている時計を確認する。

　午前、十時。

　ボルドーとの決戦まで、あと二時間を切ったところだった。

「ここであんたらを足止めすれば、ボルドー様の不戦勝は確実ってこと！　それくらい、馬鹿でも分かるよねぇ!?」

　叫ぶ。嗤う。

　そしてカンナは――どこからともなく、ハンマーのような大きな武器を顕現させた。

「あたしはＳＲのカンナ・アミティエ。武器は、これ――大槌」

　ＳＲ、か。

　しかも今はボルドーがいないため、愛情による力で強くなれていない状態なわけだ。

　たった一人の召喚隷(スレイヴ)を相手に、俺が……俺たちが負けるわけにはいかない。

「ユー」

「……はい」

　名前を呼ぶだけで察してくれたのか、ユーは黙って瞳を閉じた。

　まだ最初に一回エルにしただけの経験しかないし、今でも当然緊張はする。

　短く深呼吸し、ゆっくりと唇を触れ合わせた。

　刹那、眩い光に包まれ。

　ユーは一振りの剣となり、俺の左手に納まった。

　エルとのときは赤い剣だったが、今は青い剣である。

　やはり、エルとユーで少し異なるらしい。

「へぇ……剣ねぇ。そんな武器で、あたしの大槌に勝てると思わないほうがいいよぉ！」

　叫ぶ。嗤う。

　カンナは地を蹴り、大槌を振りかぶった。

　タイムリミットまで、あと二時間未満。

　大事な決戦が差し迫っている中で、もうひとつの負けられない戦いの火蓋が切って落とされた。