２７ 陽と響
いつも読んでいただきありがとうございます。
今回はちょっと進展します。
翌朝。現在の時刻は５時。
楓にしては遅めの朝である。夏休みであるためそれほど朝早く起きる必要も無い。
朝６時に楓の家の前に集合と擦り合わせは済んでいるのだが、夕月を１人で来させるのは少し心配だった。
自転車で来るとはいえ１人にはしたくない。心配のしすぎなのは自覚しているが、悪いことを考えるとどこまでも落ちていってしまうものだ。
結局は悩むぐらいなら迎えに行けばいいだろ、と自らを一喝する。
（なんだろうなこれ。子供を心配する親の心境？ そんな感じか？ いや……）
感じた些末な違和感を胸の奥にしまって走り出す。１５分ほどかけて夕月の家に着いた。
スマホも固定電話も無いため勿論事前に連絡などしていない。というかそもそも連絡先など知らない。
いきなり押しかけてどんな顔をするのだろうか。善意の押し売りだなこれはと自嘲する。
（よく考えるとあいつと俺の繋がりって、学校と交換日記ぐらいのもんなのか）
門から少し離れた電柱に寄りかかって静かに待つ。
５分ほど経っただろうか。自転車を押しながら少女が門から出てきた。
その姿を確認するとゆっくりと近付いていく。
「よう」
「……え……楓？ ……な、なんで？」
夕月は目を見開いて楓を見る。連絡もせずにいきなり目の前にいるのだから無理も無い。
「迎えにきた。妙に心配になってな。不要か？」
少し間を置いて首をブンブンと横に振る。
「……うれしい…………ありがとう……楓」
「……気にすんな。俺が勝手に来ただけだ。んじゃ俺は走るからついて来いよ」
返事を待たずに背を向けて走り出す。
ぶっきらぼうなその態度に夕月も思わず笑顔になる。一本気というか古臭いというか、だがその大きな背中は優しさで溢れていた。
本当に仕方のない人だなあ、と夕月も後を追う。
夏とはいえ早朝。
静かな街の中。爽やかな風に身を包まれながら楓の家を目指す。
２人が着くと既に陽と響はそこにいた。
「よ！ ご両人おはよう！！ 夕月さんを迎えに行ったのか。優しいな！」
「ほっとけ。それと朝っぱらからうるせえ」
「…………おはよう」
「おはよう夕月さん！！」
響も「よっ！ おはよ！」と短く挨拶を済ませる。
さっさく皆走り出す。
いつもの楓のペースだと響でさえついてこれないためペースを落とすのだが、それでもまだ早いため、早めに先に行っては全力ダッシュで戻ってくる、ということを繰り返していた。
走る量が倍以上になるためかなりキツイ。
最初はギリギリついていった響も途中からは諦めモード。陽に気遣いながらペースを合わせていた。
「はぁはぁ……楓。はぁはぁ。化け物だあいつ」
「あいつは特別よ。あんたは頑張っているほうよ」
陽と違い響は息を整えながら走っている。
「…………楓……見てくる」
「え？ 夕月ちゃん大丈夫？」
小さく頷くと楓を目指して自転車を漕ぎだした。少しすると前を走っている楓に並ぶ。
「……夕月か？ なにおまえ俺についてくるつもりか？」
夕月はニヤリと笑う。
「……サボらない……ように……見張る」
（この野郎。俺がサボるだと？）
「ついてこれるもんならついてこいよ。ま、無理だろうがな」
「…………」
夕月はニヤニヤしながら楓を見ている。導火線に火が着いたのか一心不乱に走る。ただただ走る。夕月はしつこく追い回している。
「くそ！ はぁはぁ。離れねえこいつ！」
想定していよりも序盤飛ばしすぎたこともあって、全力では走れない。夕月は涼しげな表情だ。
（じ、上等だよ！！ 泣かせてやる！！）
ペースを上げようとするも身体がついていかない。息は上がり膝も震え出した。
「…………もう終わり？」
（もう終わりだと？ くそ！ その顔をやめろ！ ニヤニヤしやがって）
周りから見ると微笑ましい姿なのだが、楓は本気である。夕月はからかって遊んでいる感じではあるが。
「あの２人は本当に楽しそうだなあ」
「楓をあれだけ煽れるのは夕月ちゃんぐらいよ」
陽と響は足を止めて休憩しながら２人を眺めている。夕月の表情を楓はきちんと見えているのだろうか。愛しい人を見るような、慈しむような、慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。
もっとも、楓と目が合うと途端にニヤリとしているが。
「夕月さんは本当に楓しか見えていないんだなぁ」
「あたしもあんたしか見えていないわ」
へ？ と呆気に取られる陽は何を言われたのか理解が追いつかない。そんな様子も無視して響は続ける。
「あんた彼女いないわよね？」
「い、いないけど」
「あたしはあんたが好きなの。だからあんたもあたしを好きになりなさい」
「え？ え？ はい？」
陽の胸ぐらを掴み強引に引き寄せると、ゆっくりと顔を近付けていき唇を重ねた。
５秒ぐらいだろうか。真っ赤に染まった２人の顔はゆっくりと離れていく。
「えと。響さん？」
「なによ？ 文句あるの？ 私の初めてなんだから責任取りなさいよね」
俯きながら照れを隠しているのだろうか。視線を下に向けたままだ。
押し売り上等のその態度に陽も苦笑する。ため息をひとつ。少し考えると口を開いた。
「俺でいいの？ たしかに響さんと付き合えるなら好きになる自信しかないけど」
「あんたがいいのよ。お人好しで友達想いのバカ。楓の友達っていうだけで凄いことなのに」
口調は荒いが恥ずかしいのか真っ赤っ赤だ。美しい緑瞳は普段と違い潤んでいる。強気な表情であるのに女性らしい艶を帯びており、そのギャップに陽の視線も釘付けとなった。
「えと……不束者ですがよろしくお願いします。響さん」
「響でいいわよ。呼び捨てでいいわ」
「好きよ陽」と一言残して楓達に向かって走って行った。照れ隠しに身体が動くあたり楓にそっくりだなあと陽は思う。
朝日に照らされた横顔はとてもうれしそうでとても綺麗だった。太陽のように明るい少女は勢いのまま陽を手に入れた。
真っ直ぐな想いを正面からぶつけられたのは初めてだった陽。もうすでに好きになり始めていることに自嘲する。
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