命を助けた美少女は未来の嫁でした

第１章

１０２ 苦手なものは苦手です

「へぇ、金魚掬いに射的とか色々あるんだな」

　縁日の再現度はなかなかのものだ。加えて太鼓やお囃子の音も聞こえてくるため、思った以上にお祭りの雰囲気が出ている。

　客層も多様で、その中でも親子連れは特に多いように感じた。子供に金魚掬いは大好評らしい。

「金魚足りるのかアレ」

「……金魚さんは……リリース」

　持ち帰りはできないらしく、金魚は掬ったら元に戻す決まりのようだ。確かにそれであれば金魚の補充は必要ない。もっとも、何度も掬われる金魚には同情するが。

　浴衣に身を包んだ生徒達は皆楽しそうだ。嫌々接客してる者は誰一人としていない。

「で、おまえは何を担当してんだ？」

「……あれ」

　指差した先には"型抜き"の看板だ。以前お祭りで楓は夕月に惨敗しており、苦い記憶が蘇る。

「おまえ無駄に得意だよな」

「…………失礼な」

　そうこうしていると、浴衣姿の女生徒がパタパタと駆け寄ってくる。見た事のない女子だ。

「神代さんも来たんですね！」

「あぁ、ってか誰だおまえ」

「酷いですね。凪ですよ、青柳凪！」

「あぁ、今日は女装してんのか」

「こっちが素ですよ！！　もう！！」

　夕月と同じクラスなのは知っていたが、男装姿の凪しか見ていないため、女子の姿には違和感がある。実際目の当たりにすると、紛れもない美少女で少し驚いた。

　楽しそうに会話をしている二人が気になったらしく、夕月は楓の服の袖を引っ張っている。

「……放置……ダメ」

「別に放置してねえよ」

「夕月さんは神代さんが大好きなんですね」

「……うむ」

　夕月の発言に驚いたのは楓ではなく、聞き耳を立てていた周りの女子生徒達だ。にわかに騒がしくなったのは気のせいではないだろう。

　夕月が隣にいれば、声を掛けてくるような鬱陶しい女子はいなくなった。夕月の姿を見て絶望したように顔を引き攣らせていた。あり得ないレベルの美少女と自身を比較したのだろう、少しだけ気の毒ではある。

　夕月に引っ張られるように出店へと向かっていく。最初は勿論――。

「おい」

「……む？」

「型抜きはやらねえ、イライラするんだあれ」

　夕月は口元に指を当てながら少し考えていた。

「……わかった」

「おう、悪いな」

「……逃げるのも……戦略」

「……待て、なんて言った今」

「私も得意なんですよー型抜き！　楽しいですよね！」

「……凪ちゃん……上手…………楓より」

「気が変わった。かかって来い男女」

「女です！！」

　夕月と凪は「よし！」とガッツポーズをしている。この二人の態度が火に油を注いだようで、楓は一瞬で沸点、戦闘モードへと変化する。

「……では……これを……どうぞ」

　店員の夕月から楓と凪は、それぞれ板状のお題を手渡された。図柄は"団子"。公平になるように二人とも同じものだ。

「……スタート」

　画鋲を手に取った楓は、すぐさま板に画鋲をぶっ刺す。秒で板は真っ二つに割れた。ちなみに凪はまだ画鋲を持ってすらいない。

「夕月、おかわりだ」

「……そういう……ゲームじゃ……ない」

「これはハズレのやつだったんだ。一撃でKOとか軟弱すぎるだろ」

「はは……」

「……わがまま」

　楓は新たな板を受け取る。夕月の手元を見ると残機はまだまだありそうで、「これならいける！」と思った。ようは成功するまでやればいいのだ。

　楓が四枚目を破壊した頃になって、隣の凪は小さく声を漏らした。

「で、できました」

　串に三つの団子が刺さった絵は、余分な贅肉を落として綺麗にくり抜かれていた。凪は少し申し訳なさそうに楓へとそれを見せる。

「……」

「……」

　無言で見つめ合う楓と凪。

「……凪ちゃんの……勝ち」

「や、やったあ！　でいいんですか？」

「おう喜べ、運が良かったな」

　楓は夕月に百円玉を渡す。夕月は呆れるように溜息をついて、新しい型を手渡した。

「第二ラウンドだ」

「え？　まだやるんですか？」

「それは、何回やっても結果は同じだ、って意味か？」

「うわぁ面倒くさい人だ」と凪は若干引き気味だ。とはいえ、楓もここまで来たら止められない。というか単純に悔しい。

　結果から言うと楓の惨敗だった。

　ちまちました作業は絶望的に向いていないようで、途中から「カッターでもいいか？」とやってみたが、それでも型は当然のように真っ二つだ。

「……もう……お団子……ない」

「くそっ！！」

「ま、まぁ向き不向きがありますから」

「……楓……元気……出して」

　うなだれる姿を不憫に思ったのか、夕月は「よしよし」と頭を撫でてくる。負けたうえにこの仕打ち、屈辱である。

　楓の復讐リストに青柳凪が追加された。「来年こそは」と思ってみても、そもそもクラスも変わっているだろうし色々と望みは薄い。

「来年の夏祭りだ」

「は、はい？」

「おまえら二人とも覚悟しとけよ？」

「「…………」」

　夕月と凪はただ苦笑いをするしかなかった。

　◇　◇　◇

　文化祭一日目はこうして終了した。

　楓の両親は仕事が忙しかったらしく、結局最後まで姿を見せなった。来ても騒がしくなるだけなので、楓の心情的には来なくてよかったと思っている。

　クラスの片付けを手伝いながら、陽と響に話し掛けた。二人とも気怠そうに顔だけ楓のほうを向ける。

「よう。おまえら今日はこの後用事あるか？」

「クラスの連中にカラオケに誘われてるけど。楓も行かない？」

「行くわけねえだろ。ちょっと話がある」

　楓の表情を見て二人は何かを察したのか、少し間を置いてから響が口を開く。

「……カラオケは私はパスしとくわ」

「俺も止めとこうかな。楓に付き合うよ」

「悪いな」

「いいわよ別に。や(・)ば(・)い(・)の？」

「あぁ。詳しくは後で話す」

　例のキツネ目の男が気になる。楓自身を狙っているのなら、それはいっこうに構わないが、周りの人間を巻き込むというのなら話は別だ。

　あの男は前触れもなく突然殴りかかってきたのだ。それだけでも常人からかけ離れている。

　－－何が起こっても不思議ではない。

　楓の中で鳴り続ける警鐘は、決して気のせいなどではない。あの下卑た笑顔は悪意に満ちていた。

　◇　◇　◇

　夕月を迎えに行くと四人は揃って帰路につく。途中で楓の家に寄る事を提案すると、三人は若干不思議そうにしていたが承諾してくれた。

「とりあえず入ってくれ」

「お邪魔しまーす！」

　慣れた様子で夕月はお茶を用意しに台所へ行く。その間に陽と響にキツネ目の男について説明していった。

「あんたが一発で吹っ飛ぶような力。やばすぎるわね」

「あぁ。あれは何か格闘技をやってる奴の身体だ。しかも頭のネジが飛んでる」

「楓がそこまで言うのか……やばいな」

　実際の喧嘩になった時、勝敗を分けるのは躊躇しない事だ。あるいは残虐性とでも言えばいいだろうか。キツネ目の男は躊躇など一切しないだろう。

　自身が満足するまで壊し続ける。

　そんな奴に陽や響を巻き込むのは容認できない。

「耳が潰れていた。柔道か……それともレスリングか。いずれにしろ凶悪だ」

「目的が見えないって不気味ね」

　夕月が淹れてくれたお茶を口に運びながら、響はじっと楓を見ながら話を続ける。

「おまえら二人もしばらく俺と一緒にいてくれないか。カップルの時間を奪ってるようで悪いが」

「いいわ。なるべく登下校もあんたに合わせる」

「了解！　でも楓心配しすぎじゃないか？」

　－－心配しすぎなどではない。

　楓が一番恐れているのは、自分の手の届かないところで三人が襲われる事だ。ナンパなんて生易しいものではない。対処できるのは恐らく楓だけで、陽や響でもまったく相手にならなくて－－。その確信があった。

「あずみ先生にも話しておいたほうがいいんじゃないか？」

「そうだな。明日話しておく」

「キツネ目に団子鼻、身長は楓より高い、と。よし！　見つけたら全力で逃げよう響！」

「あんたねえ。「俺が守る」ぐらい言いなさいよ！」

「だって俺より響のほうが強いじゃん……」

　陽が明るくて助かった。重い空気は霧散し和やかな空気へと変わる。響と陽の痴話喧嘩を見ていると不思議と落ち着いた。「話してよかったな」と思った。

「……私は……これが……ある！」

　夕月はドヤ顔で楓の背中にジャブを打っている。以前楓が教えたものだ。

「あぁ、そうだな！」

　わざとらしく夕月頭を乱暴に撫でると、嬉しそうに身を委ねてきた。

（おまえらは俺が守る）

　楓は心の中でそう誓った。