命を助けた美少女は未来の嫁でした

第１章

１０１ 不気味な影

いつも読んでいただきましてありがとうございます。

今回から少し空気が変わります。

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　ただそこにいるだけで。

　言葉は少なくとも笑顔を見せるだけで。ただそれだけの事で周囲を魅了してしまう――。それが夕月という少女だ。

　しかも今日は浴衣姿の特別仕様で、逆に注目するなというのが無理な話なのかもしれない。

　とはいえ、夕月と一緒にいると何度も感じるこの感覚は、慣れたとはいえ不快な事には変わらない。

　校内では割と有名になってしまった楓・夕月コンビであるが、外部からの人が多い今日は、どうしても男連中からの視線が集まってしまうようだ。

　そわそわしているのは、声を掛けようか迷っているといったところか。

（面倒だな）

　昼休みぐらいはゆっくりしたいのだ。ただでさえ着慣れない燕尾服で鬱憤が溜まっており、加えて慧とのサプライズ戦だ。体調面ではそれほど影響ないのだが、精神がごっそりと削られている。

「はぁ……夕月。ちょっとこっち来い」

「……む？」

　夕月は首から下げたカメラを、両手で抱きしめるように隠す。

「取らねえよ！！　いいから椅子ごと近くに来い！」

　不思議に思いながらも、夕月は椅子ごと楓の隣へと移動してきた。すぐさま楓は夕月の頭を優しく撫で回した。

「…………うむ」

　夕月の髪はいつだってサラサラで、引っかかりのない滑らかさは、油断しているといつまでも触っていたくなる。

　公衆の面前で抱きしめるのは、さすがに楓でも避けたい。親密な関係を見せつけるにしても、これぐらいが限度だった。それでもかなりの効果はあったようで、諦めるように下を向く男達の多いこと多いこと。

「お二人は本当に相思相愛なんですね」

「なんかムカつく。楓のくせに」

（もう十分だな）

　夕月の頭に乗せていた手を引っ込めようとすると――。

「やめろ！　離れろ！」

「……楓から……触れてきた……くせに」

　夕月はいきなり腕を組んできた。いつの間にか手もしっかりと握られており、密着したまま離れない体勢をとっている。腕に柔らかい感触を感じるが、それでも夕月は全く気にする素振りはない。

「色々当たってるから、マジで離れろ」

「…………別に……楓なら……いい」

「俺がよくねえんだよ！！」

「……なんなら……直接」

「バカかおまえは！！」

「やりすぎよ」と泉は溜息をついた。周囲を見渡すと、まるで信じられない物を見るかのような視線ばかりだ。大半は楓への嫉妬であるが。

　そもそも楓が不用意だったのだ。ただでさえ、楓に対する好感度がうなぎ登りの夕月に、なんの断りもなく触れてしまった。夕月からすると"スキンシップ解禁"の合図にしか思えない。

　だから夕月はめいいっぱい楓にくっつくのだ。楓から触れてきたのだからこれは当然だ、と。

「……むふふ」

「もういい、好きにしろ。どうせ見られまくったから手遅れだ」

　結局は楓達の休憩中ずっと、夕月は楓のそばから離れなかった。

　◇ ◇ ◇

「そういえばずっと陽見てねえな」

「あぁ、藍原さんは宣伝部隊よ」

　聞けば、楓と慧がやり合う直前に泉から指示したらしい。集客のスピードが異常だと思っていたが、そこにも泉が一枚噛んでいた。さすがに抜け目がない。陽の姿をずっと見ていないのは、どうやらそういった理由らしい。

　売り上げは上々で、一日目の昼過ぎの段階で目標金額に届いてしまいそうな勢いだ。少しでも貢献できたのなら、見せ物のようになってしまった慧との一戦も、それほど悪くなかったのだと思えた。

　クラスの中は笑顔で溢れていた。感じた事のない空気に、自分でも説明しにくい感情が芽生える。それが何なのかわからずに、ただ楓はその光景を眺めていた。

　窓から差し込む陽は、直視するには少し眩しすぎる。陽を背負うように窓に寄り掛かっていると、不意に隣から声が聞こえた。

「……初めてじゃない？　あんたがこんなに学校行事に関わったの」

「そうかもな」

　昔から楓の姿を見てきた響は、楓の変わりように驚いていた。触れたら切れてしまいそうな、諸刃のような危うさ。

　他者を一切寄せ付けないのが、神代楓という人間だった。

　それが今はどうだ。相変わらず隙があれば一人になろうとするが、クラスメイトを見つめるその瞳はどこか優しい。

「そうね。モテるのも仕方ないのかもね」

「彼氏自慢か？　陽がモテるのは十分知ってるぞ」

「ふふっ！　そうね……モテるわね」

「そうだ！　モテるんだぞ俺は！！」

　気がつくと陽が隣に立っていた。「ほい二人ともこれ」と缶コーヒーを投げてよこした。

「あんたにしては気がきくじゃない」

「夕月さんのクラスで縁日みたいなやつやっててさ。夕月さんから楓と響に、って」

「あー、そっかあいつのクラスってそんなのやってたんだっけか」

「夕月さんプンプンだったぞ。「楓は？」って散々責められた」

　自分のクラスが大繁盛だったので、夕月のクラスの事をすっかり失念していた。時間を見つけて顔を見せる約束はしていたが、今だに行けていない。

（今から行くのも面倒だな。明日にするか）

　響と陽はジト目で楓を睨んでいる。

「あんた面倒だから明日にしよう、とか思ってるでしょ？」

「夕月さん泣いちゃうぞ！」

「でも俺も抜けられないしな。明日だろ」

「それでは神代くんが、藍原くんと入れ替わりで宣伝してきてください」

　三人の会話を聞いていたのか、泉がそう提案してくる。宣伝がてら夕月のクラスに行ってこい、ということらしい。

　楓は小さく息を吐くと上着を脱いだ。

「あら、服は着替えてはダメですよ？　燕尾服で看板を持っていってくださいね？」

「……嘘だろ？　マジかよ」

　――公開処刑だ。

　痛い格好のままクラスの看板を持って行け、という事らしい。陽のキャラであれば問題ないだろうが、楓が同じ事をするというのは、もはや一種の罰ゲームに近い。

　楓以外の三人は「当然だ」とでも言いたいように頷いている。

「いやー、今の楓なら宣伝効果抜群だろ！　売り上げに貢献しろ！」

「早く行きなさいよ。夕月ちゃん待ってるでしょ！」

「よろしくお願いしますね。神代くん」

「……ちっ」

　看板を肩に乗せると、文句を言いながらも教室を出る。慧との一戦がかなりインパクトがあったようで、すれ違う他生徒、さらには教師にまで声を掛けられる始末だ。

　無視はしないが、対応を面倒だと感じてしまう。恐らくは動画を撮っていた者も多いと思われ、拡散は楓が思っている以上に早い。

（仕方ねえなこれは。人の噂も七十五日だっけか。飽きるだろすぐに）

　欠伸をしながら夕月の教室へと向かう。

　――ふと視線を感じた。粘っこい嫌な感じだ。

　感じた視線はすぐに特定できた。廊下を歩く先、ちょうど夕月の教室の前ぐらいだろうか。じっと楓を見つめている男がいる。

（……イラつく目つきだ）

　歳は楓と同じぐらいだろうか。身長は楓より若干高そうで、しかも横幅もある巨漢である。だが顔は幼く見え、高校生ぐらいなのだろうと感じた。キツネ目に団子鼻で、お世辞にも整った顔立ちとは言えない。

　細い目の奥からは、悪意のようなものを確かに感じた。粘っこく纏わりつくような、気持ちの悪い視線だ。

　とはいえ、そんな程度で怯む楓ではない。そんな視線など気にする事なく近付くと、教室の入り口を塞ぐように立っている男に容赦なく一言。

「どけ、邪魔だ。通れねえだろ」

「……」

「聞こえてんのか？」

「神代、楓」

　男はニタニタと気持ちの悪い笑みを浮かべている。

「あ？　そうだが？　俺はおまえなんて知らねえ。どけ」

　男は少し間を置いてから、スッと横に移動した。男の顔を観察しながら楓は教室へと入ろうとした。

　その時――。

　ガッ！！

　鈍い打撃音が廊下中に鳴り響く。

「……おい。なんのつもりだデブ」

「へぇ」

　ストレートでもフックでもない。ただ振り回しただけの右のパンチを、それでも楓はしっかりとガードしていた。

　男の目つきは普通ではなく、いきなり仕掛けられる気配を楓は敏感に感じていた。だが、驚くべきは男のパワーだ。ガードを固めていたのに楓は身体ごとズレる。パンチがあまりに雑なのでボクサーではないだろう。

「正気か？　校内だぞ？」

「あ、そうだった。楽しみは取っておかないと」

「……おまえは何だ？　目的は？」

「そのうちわかるよ。僕はね、君を許さない」

「は？」

　目的も、自身の名前すら語らず男は去った。ガードした右手が震えている。

（ちっ、嫌な感じだ）

「……楓！！」

　小走りで夕月が近寄ってきた。心配そうに見つめてくる。

「心配すんな、大丈夫だ。それより……」

「……なに？」

「あのデブに見覚えはあるか？」

「……知らない」

　――あいつは危険だ。何をするかわからない。

　直感で楓はそう感じた。目的は不明だが必ず危害を加えてくる。そう確信した。この警鐘は決して無視できる類ではない。

（……夕月か？）

「夕月」

「……？」

「これからしばらくは俺から離れるな。登下校もだ。朝は迎えに行く。帰りは送っていく」

　普段の夕月なら、こんなセリフを聞いたら手放しで喜ぶところだが、楓の表情は真剣そのものだった。

　夕月は小さく頷いた。

「…………わかった」

「悪いな」

「……んーん……嬉しい」

　仮に夕月が目的だとして、何か危害を加えようものなら――。

（殺すぞ。デブが）

　楓が殺気立つ程の何かが男にはあった。