第9話：宿命の七つ包丁 ―母の遺産と、黄金の極限清湯（チンタン）―
神崎のスープが、船内に広がっていた。
赤みがかった湯気が廊下に流れ出し、給仕のスタッフが一人また一人と動きを止めていく。目の焦点が抜けていく様子が、ガラス越しに見えた。
陳の清湯は、まだ時間がかかる。
蓮は自分の鍋の火を見ながら、鞄を思った。
翠龍門を出る時、裕太郎が渡してきた。「お前の母さんが、これをお前に使わせたかった時が来た時に渡せと言っていた」と言って。七本の包丁が布に包まれていた。蓮はずっと、使う時ではないと思っていた。母の形見を戦いの道具にすることへの迷いが、ずっとあった。
しかし今夜、その迷いが消えた。
陳の娘が船のどこかにいる。船全体が毒に飲まれようとしている。陳が二十年間守ってきた清湯の技術が、今夜決着をつけようとしている。
蓮は鞄を開けた。
七本の包丁が、月光の中に出てきた。
「何を出す気だ」
神崎が言った。
蓮は一本目を手に取った。巨大な中華包丁だった。刃紋が複雑に走っていた。母が何のためにこれを作ったのか、蓮にはまだわからなかった。しかし手に持った瞬間、重さが手のひらに馴染んだ。
「『破軍』。母さんが一番目に作った包丁です」
陳が老鶏を出した。蓮は包丁を動かした。
肉が分かれた。断面が滑らかだった。蓮が今まで出してきた断面とは違った。林が言っていた「素材を怯えさせない」という感覚が、この包丁を通して初めて完全に伝わってきた。旨みが逃げていない。断面から水分が出ていない。
神崎が黙って見ていた。
続けて蓮は細身の包丁に持ち替えた。
「『流星』。清湯の掃湯に使います」
挽肉を叩く。繊維を壊さずに細かくする作業は、翠景楼で毎日やってきた作業に近かった。しかしこの包丁を通すと、肉の感触が変わった。叩くたびに繊維が整列していくような感覚があった。
「……繊維が壊れていない」
神崎が言った。声が変わっていた。
陳がスープに挽肉を入れた。
濁りが始まった。掃湯の工程が始まる。挽肉がスープの不純物を吸着していく。通常は時間がかかる。しかし蓮の叩いた肉は、表面積が最大限に開いていた。吸着の速度が違った。
鍋の中が、少しずつ透明になっていく。
神崎の赤いスープが廊下にさらに広がっていた。影響を受けた乗客の数が増えている。時間がない。
陳は鍋から目を離さなかった。
蓮は火の調整を続けた。強すぎると濁る。弱すぎると止まる。この加減を、翠景楼の十四日間で体に覚えさせてきた。四川の火は強さで押す。今夜の火は、素材を促す。陳の清湯の邪魔をしない火だった。
神崎が動いた。
赤いスープの瓶を傾けた。残りをすべて鍋に入れようとした。
「止まれ」
陳が言った。振り返らなかった。鍋だけを見ていた。
「神崎。……蓮華は、お前のスープも好きだった」
神崎の手が、止まった。
「彼女は、どちらが美味いかという話をしたことはなかった。お前が思っているようなことは、言っていない」
神崎は答えなかった。
陳は続けなかった。
清湯が完成した。
透明だった。黄金色の透明で、光を通した。鍋の底が見えた。
蓮は椀に注いだ。神崎の前に置いた。
「飲んでくれ」
神崎は動かなかった。
蓮は何も言わなかった。
しばらく経って、神崎は椀を手に取った。口をつけた。
厨房が静かだった。
神崎の表情が、少しずつ変わった。怒りでも悲しみでもない何かが、その顔を通り過ぎた。
「……温かいな」
小さい声だった。
「蓮華が作ったスープも、こういう温度だった。……俺はずっと、陳のスープと比べていた。しかし彼女は、ただ温かいものを出していただけだったのかもしれない」
神崎は椀を置いた。
窓の外に目を向けた。
「……負けだ」
立ち上がった。蓮が前に出ようとした。神崎は手を上げた。止めるような仕草だった。
「逃げない。……警察に自首する。麒麟会の内部について、話せることを話す」
陳を見た。
「すまなかった。二十年、間違えた方向を向いていた」
陳は答えなかった。しかし顔を向けた。それだけだった。
神崎はドアに向かった。その手に、赤いスープの瓶があった。証拠として持っていくつもりだろう、と蓮は思った。
ドアが閉まって数分後、廊下の向こうから足音が聞こえた。
「パパ！」
メイが走ってきた。陳が立ち上がって、娘を受け止めた。
二人がしばらく、そのままでいた。
蓮は七つ包丁を布に包み直した。一本ずつ、丁寧に。
陳が蓮を見た。
「……礼を言う」
「陳さんの清湯が完成したから勝てました」
「そうではない」
陳は少し間を置いた。
「お前は、火の使い方が変わった。翠景楼に来た日と、今夜の火は別物だ」
蓮は包丁を鞄にしまった。
船がゆっくりと港に向かって進んでいた。窓の外に、横浜の灯りが見えてきた。
蓮は鞄を肩に掛けた。
神崎が最後に何かを言いかけた気がした。しかし言わなかった。その意味を、蓮はまだ考えていた。
