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四川の焔  作者: 水前寺鯉太郎
第四部:西北砂塵編(せいほくさじんへん)

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75/75

第75話(最終話):翠龍の咆哮、明日への旅立ち ――名もなき鉄、まだ見ぬ海へ

紫禁城の決戦から数日後。北京の城門の前に、蓮は一人で立っていた。

 腰には、あの錆びた、不格好な山西の『名もなき鉄片』。

 皇太后からは、勝利の証として、かつて黒曜(麒麟会)に奪われた母・薫の形見である「伝説の七つ包丁(名刀)」を返還されていた。しかし、蓮はその名刀を、静かに皇太后へと返上してきたのだ。

『……俺の魂は、もうその名刀にはない。……この、薄汚れた鉄片こそが、俺の包丁だ』

 晴れやかな顔で、蓮は一人、日本(横浜)行きの船が出る港へと歩き出す。

 これでいい。復讐は終わった。これからは、また横浜の中華街で、静かに鍋を振るうだけだ。仲間たちを、これ以上自分の因縁に巻き込むわけにはいかない。

 港へと続く、一本の長い砂埃の道。

 蓮が歩を進めようとしたその時、背後から鋭い「風」が飛んできた。

 ゴンッ!

「……いってぇッ!?」

 蓮の後頭部に、乾肉ひものの塊がクリーンヒットする。

 振り返ると、そこには腕を組んだえん、不敵に笑うかん、そしてプンプンと怒った顔のリンが立っていた。大荷物を背負って。

「……勝手に一人で帰ろうなんて、水臭いじゃないか、蓮」

 燕が山刀の鯉口を切り、カチャリと音を鳴らす。

「……砂漠の砂より、日本の潮風ってやつを、俺も拝んでみたくなってな」

 乾が、スパイスの詰まった袋を肩に担ぎ直す。

「……蓮。リンの鼻を置いていくなんて、絶対に許さないんだから!」

 リンが、蓮の腕にぎゅっと抱きついた。

 蓮は、呆れたように、しかし心の底から愛おしそうに、溜息を吐いた。

「……お前たち。日本(横浜)は、こんな大陸みたいに広くないぞ。狭い中華街で、毎日泥臭く鍋を振るうだけだ」

「……上等だよ。……あんたの隣なら、どこだって最高の特等席(厨房)だろ?」

 燕が白い歯を見せて笑う。

「……やれやれ。……荷物持ちくらいなら、やってやるさ」

 蓮は苦笑しながら、腰の鉄片をぽんと叩いた。

 振り返れば、遥か北京の空。

 母のレシピの断片――『萬里帰一、和合の宴』。それは、単なる満漢全席の献立ではなかった。人種も、生まれも、理(思想)も違う四人が、こうして笑い合い、一つの道を歩むこと。それこそが、母が本当に作りたかった「融和」の形だったのだ。

 四人の影が、夕陽に向かって長く伸びる。

 海の向こう、横浜中華街へ。

 伝説の包丁ではなく、不格好な『名もなき鉄片』を握りしめ、みどりの龍は、まだ見ぬ新しい料理の夜明けへと、力強く羽ばたいていった。

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