四川の焔

西域獄炎編

第51話：燕の飛翔 ――紅竜会を出た女と、母の味――

老人の小屋を出た翌朝、蓮とリンは四川の奥への道を歩いていた。

　剣門関を抜けると、道が広くなった。両側に山が続いていた。霧が低かった。朝の四川は湿気があった。

　リンが鼻を動かした。

「誰か来る」

「どこから」

「後ろから。走ってる」

　足音が近づいてきた。

　振り返ると、女が走っていた。

　昨日、獄炎の使いで来た者だった。赤い衣を着ていたが、今は普通の服に変わっていた。荷物を背負っていた。息が上がっていた。

　蓮の前で止まった。

「待ってくれ」

「燕か」

「そうだ」

　蓮は燕を見た。

「獄炎の使いではないのか」

「もう使いじゃない。今朝、飛び出してきた」

「なぜ」

　燕は少し間を置いた。

「昨日のおこげを食べてから、眠れなかった。……ずっと考えていた。俺は何のために紅竜会にいたのか」

「答えは出たか」

「出た。理由がなかった。ただ獄炎様が強かったから、そこにいた。それだけだった」

　リンが燕を見た。

「獄炎は怒らないの？」

「怒る。でも追いかけてくる前に遠くに行けばいい」

「そういう考え方なんだ」

「四川の人間はそうだ。飛び出す時は飛び出す」

　リンは少し考えてから、蓮を見た。

「一緒に来てもいい？」と蓮が聞いた。

「来てもいいか聞きに来た」

「役に立てるか」

「料理ができる。獄炎様の厨房で三年働いた。麻辣の扱いなら誰にも負けない」

「麻辣だけか」

「麻辣だけじゃない。母親から教わったものもある」

　三人で歩き始めた。

　しばらく歩いて、休める場所を探した。

　道の脇に、水が流れていた。清流だった。四川の山から来る水だった。

　燕が荷物を下ろした。

「何か作る。腹が減っているだろう」

「作れるか」とリンが聞いた。

「作れる」

　燕は荷物から食材を出した。

　出てきたのは、干した唐辛子、豆腐、葱、少量の豚肉だった。

「獄炎様の厨房から持ち出してきた」

「それは盗んだのではないか」

「俺が仕込んだものだ。持って出る権利がある」

　燕は石を並べて即席の竈を作った。

　動きが速かった。手順が決まっていた。

　豚肉を切った。細かかった。蓮の切り方とは違う切り方だった。繊維を断つのではなく、繊維に沿って細く切っていた。

「どういう切り方だ」とリンが聞いた。

「母親から教わった。四川では繊維に沿って切ると、火が通りやすい。特に豚肉は」

「獄炎の切り方とは違うのか」

「違う。獄炎様は力で切る。でも母親は丁寧に切っていた」

　油を熱した。

　唐辛子を入れた。

　香りが来た。麻辣の香りだった。しかし獄炎の香りとは違った。同じ唐辛子なのに、焦げる手前の香りだった。ぎりぎりで止めていた。

　豆腐を入れた。

　豚肉を入れた。

　葱を入れた。

　鍋を動かした。大きく動かさなかった。小さく、丁寧に動かした。

　リンが鼻を動かした。

「……辛い匂いがするのに、優しい感じがする」

「そうだ」と燕が言った。「母親はいつもそう言っていた。辛さは攻めるためにあるんじゃない、食材を起こすためにあると」

　器に盛った。

　三人分あった。

　蓮は食べた。

　辛みが来た。しかし覇王のスープのように感覚を消さなかった。老陳醋のように感覚を整理しなかった。辛みが来た後に、豆腐の柔らかさが来た。豚肉の旨みが来た。それぞれが順番に来た。

「……これは」

「母親が毎朝作っていた麻婆豆腐だ。四川の家庭料理のやつ。獄炎様の麻辣燙とは別物だ」

「別物だな」

「そうだ。獄炎様の料理は試す料理だ。母親の料理は食べさせる料理だった」

　リンが器を持ったまま言った。

「燕って、名前は燕なの？」

「そうだ」

「四川の人らしい名前だね」

「そうか？」

「うん。飛び出してきたし」

　燕は少し笑った。

「言われたことなかった」

「私はリン。こっちは蓮。一緒に旅してる」

「知ってる。獄炎様から話を聞いた」

「どんな話？」

「北京で覇王を倒したと。山西から鉄を持ってきたと。おこげを作れると」

「おこげは昨日初めて作った」とリンが言った。

「そうなのか」

「うん。老人に教わった」

「あの爺さんに」

「知ってるの？」

「剣門関に来た時から住んでいる。獄炎様も昔、あの爺さんのおこげを食べたと言っていた」

　蓮は燕を見た。

「一つ聞いていいか」

「なんだ」

「母親は今どこにいる」

　燕の手が止まった。

「死んだ。五年前に」

「そうか」

「麒麟会の毒が四川に入ってきた時に、食材に混じっていた。母親は料理人だったから、毎日使っていた。気づいた時には遅かった」

　蓮は何も言わなかった。

「だから獄炎様について行った。麒麟会と戦うためだ。でも獄炎様のやり方は、戦うというより試すだけだった。……俺は戦いたかった」

「俺たちも戦っている」

「知っている。だから来た」

　食事が終わった。

　燕が片付けた。

　リンが蓮に小声で言った。

「いい人だね」

「そうだな」

「一緒に来てもらえてよかった」

「まだ始まったばかりだ」

　燕が荷物を背負い直した。

「四川の奥に行くんだろう。道を知っている。案内する」

「頼む」

　三人で歩き始めた。

　四川の山が続いていた。

　燕が先を歩いた。足が速かった。迷いがなかった。

　この道を何度も歩いてきた人間の足取りだった。