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第48話：火を視る眼 ――紅竜の試練と、紅き覚醒――

包囲されていた。

　獄炎の部下たちが、三方から迫っていた。唐辛子の煙が、剣門関の岩壁に沿って広がっていた。逃げ場がなかった。

　蓮は煙の中に立っていた。

　目が痛かった。喉の奥が乾いていた。山西で取り戻した感覚が、この熱気の中で揺らいでいた。覇王のスープは感覚を「無」に向けて消した。しかしこの熱は逆だった。感覚を全方向に拡散させて、収拾がつかなくなる方向に追い込んでいた。

「どうした！」と獄炎が言った。「北京の静かさに慣れすぎたか」

　三人の精鋭が鍋を出した。

　火をつけた。油を入れた。唐辛子と花椒を大量に投入した。

　香りが来た。

　麻辣の香りだった。四川の原点の香りだった。辛みと痺れが凝縮されたその香りは、空気を変えた。リンが叫んだ。

「蓮、逃げて。鼻の奥が全部焼けた匂いになった。何も考えられなくなる」

「下がっていてくれ」

「でも」

「下がっていてくれ」

　蓮は足元を見た。

　焚き火の脇に、唐辛子が落ちていた。朝天唐辛子だった。空に向かって実をつける、四川の唐辛子だった。熟れていた。

　手に取った。

　握りつぶした。

　皮が割れた。汁が出た。掌が熱くなった。

　手を顔に近づけた。

　深く吸い込んだ。

　喉の奥に来た。花椒の痺れと唐辛子の熱が同時に来た。予想していたより強かった。

　咳が出そうになった。堪えた。

　もう一度吸い込んだ。

　今度は来なかった。

　いや、来ていた。しかし最初より整理されていた。痺れと熱が、別々に届いていた。花椒の痺れが舌の奥にあって、唐辛子の熱が喉の上にあった。二つが重なっていた。

　目を開けた。

　霧の中が、さっきより鮮明に見えた。

「獄炎」と蓮が言った。

「なんだ」

「あんたは炎に試されると言った」

「そうだ」

「あんたがこの炎の向こう側に何を見ているのか、教えてくれ」

　獄炎は笑わなかった。

「見せてやる。お前が答えられたらな」

「答える」

「お前の手にある廃材で、か」

「山西の鉄だ。廃材じゃない」

　蓮は鉄片を握り直した。

　三人の精鋭が鍋の前に立っていた。麻辣湯が煮え立っていた。その鍋に、食材が並んでいた。

　蓮は鍋に近づいた。

　熱が来た。顔が熱くなった。しかし引かなかった。唐辛子の香りが肺の中にあった。その香りが、熱の中で蓮の感覚を保っていた。

　食材を見た。

　豆腐があった。腸詰めがあった。野菜があった。鍋の中で煮えていた。

　リンが後ろから言った。

「蓮、鍋の右側、少し温度が違う匂いがする」

「どう違う」

「左より少し低い。食材がまだ中まで火が入ってない感じ」

　蓮は鍋の右側を見た。

　対流の方向が左と右で違っていた。右側は流れが遅かった。火が均一に当たっていなかった。

　鉄片を鍋の縁に当てた。

　重みで鍋を少し傾けた。

　対流が変わった。右側に火が回り始めた。

　獄炎が止まった。

　部下たちも止まった。

　蓮が麻辣湯の鍋に手を入れて対流を変えたことを、誰も予想していなかった様子だった。

「……何をした」

「火の入り方を変えた。右側が遅かった」

「鍋の外から、鉄一本で」

「重みを使った。傾ければ対流が変わる」

　獄炎は鍋を見た。

　右側の食材が、今度は均一に動いていた。

「……面白い」

　獄炎は腕を組んだ。

「廃材のくせに、なかなかやる」

「山西の鉄だ」

「同じことだ」

　しかし獄炎は笑っていた。

　怒りではなく、何かを見た時の笑いだった。

「今夜、来い。酒の席で話を続ける」

　部下たちが引いた。

　包囲が解けた。

　リンが蓮の隣に来た。

「鼻の感覚、大丈夫？」

「少し戻った」

「唐辛子のおかげ？」

「そう思う。……老陳醋と同じだ。強い刺激が、感覚を整理してくれる」

「四川に来てよかったね」

「まだ始まったばかりだ」

　剣門関の霧が、少し薄くなっていた。

　夕方の光が、岩壁の上から差し込んでいた。

　蓮は唐辛子の汁がついた手を見た。

　まだ少し熱かった。しかしその熱は、今は邪魔ではなかった。