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第41話：鉄片の一撃 ――門番の刺客と、削り出す道――

紫禁城の外門が見えた。

　昼間だった。観光客が門の前を行き交っていた。しかし外門の端、一般客が立ち入らない石壁の脇に、別の入口があった。王寒石が地図に記していた場所だった。

　蓮とリンは石壁沿いに歩いた。

「匂いはするか」とリンに聞いた。

「……人の匂い。二人。石壁の向こう側に」

「動いているか」

「動いていない。待ってる」

　蓮は止まった。

　石壁の角を曲がると、二人が立っていた。

　白い服だった。33話の山道で会った者たちとは違う。もっと静かな立ち方をしていた。手に何も持っていなかった。しかし体の重心が低かった。戦う準備をしている人間の立ち方だった。

「止まれ」と一人が言った。

「通してくれ」

「通せない。覇王様の命令だ」

　蓮は二人を見た。

　麒麟会の刺客だった。料理人ではなく、戦闘を専門とする者だった。

「料理で勝負する」と蓮が言った。

　二人が顔を見合わせた。

「料理で？」

「そうだ。俺が作ったものを食べて、それでも通せないなら引き返す」

　一人が笑った。

「包丁も持っていない者が何を作る」

「これで作る」

　腰のボロ布から、鉄片を出した。

　石壁の前に、小さな広場があった。

　蓮は荷物から小麦を出した。水を加えて練り始めた。

　二人の刺客は動かなかった。見ていた。料理人が包丁もない状態で何かをしようとしている様子が、理解できなかった様子だった。

　リンが水を探しに行った。近くに水道があった。持ってきた。

　蓮は生地を練った。

　山西でやったことと同じだった。水と小麦だけ。塩を少し。手の温度で生地が変わっていく。

　携帯用の小鍋を出した。固形燃料で湯を沸かした。

　刺客の一人が近づいてきた。

「本当に作るつもりか」

「そうだ」

「覇王様の刺客を、料理で止められると思っているのか」

「思っている」

　刺客は少し考えてから、元の場所に戻った。

　湯が沸いた。

　左手に生地を乗せた。右手に鉄片を持った。

　生地の状態を確かめた。山西よりも少し固かった。北京の空気が乾いているからだった。水分が飛びやすい。削る時の力加減を変える必要があった。

　鉄を当てた。

　重みを使った。角度を調整しながら、生地の反応を手で感じた。薄く削れた一枚が湯に落ちた。

　次を当てた。

　また落ちた。

　リンが鼻を動かした。

「小麦の匂いがしてきた」

「戻ってきているか」

「少し。ちゃんと戻ってきてる」

　刺客の一人が、また近づいてきた。

　今度は立ち止まらなかった。鍋の前まで来た。

　湯の中で麺が踊っていた。不揃いの形だった。厚みも長さも全部違った。

「……これが料理か」

「そうだ」

「不揃いだ」

「そうだ」

　刺客は鍋を見ていた。

　蓮は老陳醋を少量加えた。荷物に入れていた辣油を少し垂らした。塩を足した。

　麺を器に盛った。

　刺客に渡した。

　刺客は受け取らなかった。

「毒が入っているかもしれない」

「俺も食べる」

　蓮は自分の器に移した。一口食べた。

　酸が来た。辣油の熱が来た。麺の重さが来た。完全ではなかったが、それぞれが届いた。山西より確かに戻っていた。

　刺客を見た。

「食べてくれ」

　刺客は少し間を置いた。それから器を受け取った。

　一口食べた。

　動きが止まった。

　噛んでいた。飲み込んだ。また一口食べた。

　もう一人の刺客が近づいてきた。

「何を食べている」

「麺だ」

「渡せ」

　最初の刺客は器を離さなかった。

「お前の分は自分でもらえ」

　もう一人が蓮の方を向いた。

「俺にも作れるか」

「作る」

　二人分の麺を作った。

　二人とも食べた。

　しばらく、三人とも黙っていた。

　最初の刺客が口を開いた。

「……覇王様の料理は、いつも完全だ。一口目も最後も同じ味だ」

「この麺は違うか」

「違う。食べるたびに変わる。……不思議な感じがする」

　蓮は何も言わなかった。

　刺客は器を置いた。

「俺たちは覇王様の命令を受けている」

「わかっている」

「通すわけにはいかない」

「それでも通る」

　刺客は蓮を見た。長い間見ていた。

「……お前の包丁は」

「奪われた」

「その鉄片だけで作ったのか」

「そうだ」

　また沈黙があった。

　もう一人の刺客が立ち上がった。

「俺たちは、この場所を離れる。三十分だけだ」

「なぜ」

「交代の時間だ」

　それだけ言った。

　二人は石壁沿いに歩いて、角を曲がって消えた。

　リンが蓮を見た。

「行くの？」

「行く」

　石壁の扉に近づいた。

　鉄片を持った。

　扉の閂（かんぬき）に当てた。

　重みを使った。閂の金具に鉄を押し込んだ。山西で生地を削った時と同じ感触だった。力ではなく、重みと角度で動かす。

　金具が動いた。

　閂が外れた。

　扉が開いた。

　中に入った。

　石畳が続いていた。

　紫禁城の内部だった。

　リンが中を見回した。

「……覇王の匂いがする。下から来てる」

「地下だ」

「行くの？」

「行く」

　蓮は鉄片を腰のボロ布に戻した。

　扉を閉めた。

　石畳を歩き始めた。

　覇王がいる地下への階段を、探しながら。