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第36話：紫禁城の深淵 ――覇王との対面と、鏡の顔――

紫禁城の地下に、階段があった。

　王寒石が教えてくれた場所に、入口があった。石の扉だった。重かった。押すと、冷気ではなく、温かい空気が出てきた。

　リンが鼻を動かした。

「……温かい。でも変な温かさ。……全部の匂いが、完璧に整ってる」

「整っている」

「うん。食材の匂いが、一つも乱れてない。……気持ち悪いくらい綺麗」

　蓮は階段を下りた。

　廊下が続いていた。

　照明がなかった。しかし壁がわずかに光っていた。壁に何かが埋め込まれていた。石か、鉱物か、蓮には判断できなかった。

　廊下の突き当たりに、扉があった。

　開いていた。

　中に入った。

　広かった。厨房だった。調理台が複数あった。その中央に、一つだけ大きな台があった。

　台の前に、男がいた。

　男が振り返った。

　蓮は止まった。

　顔を見た。

　すぐには何も考えられなかった。見ているのに、処理できなかった。顔の輪郭が、見慣れた何かと重なっていた。しかしそれが何かを理解するのに、数秒かかった。

　母の写真を思い出した。料理学校時代の写真。無角と並んで笑っていた母。その顔の目元と、目の前の男の目元が、同じだった。

　次に、鏡を思い出した。翠龍門の洗面台の鏡。毎朝見ていた自分の顔。その顔の鼻筋と口元が、目の前の男と同じだった。

　蓮は動けなかった。

「……遅かったな」

　男が言った。

　声を聞いて、ようやく体が動いた。一歩下がった。下がったことに気づいてから、止まった。

　男は覇王と名乗った。

　麒麟会の総帥だった。

　蓮はその名前を聞きながら、まだ顔を見ていた。

「母さんと、知り合いか」

「知り合いではない」

「では」

「薫とは、別の関係だ」

　蓮は続きを待った。

　覇王は続けなかった。

「……母さんは今どこにいる」

「それを教える前に、お前に見せたいものがある」

「答えてくれ」

「見せた後に答える」

　蓮は覇王を見た。逃げるような目ではなかった。しかし答えを急がない目だった。十六年間、どこかで待っていた人間の目だった。

　覇王が調理台に向いた。

　食材があった。山のようにあった。しかし乱れていなかった。種類ごとに整然と並んでいた。

　包丁を取り出した。

　蓮の破軍と同じ形だった。しかし大きかった。刃紋が違った。

　覇王が包丁を動かした。

　音がほとんどなかった。

　食材が変わっていった。熊の掌が切り出された。燕の巣が分けられた。フカヒレが処理された。一つひとつの作業が、次の作業と繋がっていた。順番に無駄がなかった。

　リンが蓮の袖を引いた。

「……匂いが一つになってきてる。全部違う食材なのに、一つの方向に向かってる」

「どういう匂いだ」

「わからない。でも……怖くない匂い。全部、正しい場所にある匂い」

　覇王が火をつけた。

　火の色が変わった。普通の炎だった。しかし熱の入り方が違った。鍋の中の対流が、見ていてわかるほど整っていた。四川で見た火の動きでもなく、広州で学んだ火の動きでもなかった。両方が同時にあった。

　蓮は見ていた。

　これまで各地で戦ってきた五虎星の技術が、覇王の動きの中にあった。しかし技術として持っているのではなかった。体に入っていた。考えて使っているのではなく、そうしか動けない体になっていた。

　時間がかかった。

　蓮とリンは動かずに見ていた。

　完成した。

　一椀のスープだった。

　透明だった。湯気が出ていなかった。しかし冷えているのではなかった。蓮が近づくと、温度を感じた。湯気が出ないのに、温かかった。

　匂いがなかった。

　リンが鼻を動かした。

「……匂いがない。でも、鼻の奥に何かが来てる。……嗅いでるのに、嗅いでいないみたいな感じ」

　覇王が椀を蓮の前に置いた。

「満漢全席を、一椀に凝縮した。……食べれば、わかることがある」

「母さんのことを」

「お前の血が、私の理を理解するかどうかを」

「答えになっていない」

「食べれば答えになる」

　蓮は椀を見た。

　透明なスープが静かに揺れていた。湯気がなかった。匂いがなかった。しかし確かに、何かがあった。

　蓮は箸を取った。