四川の焔

大陸遠征・八大料理試練編(北京編)

第33話：山道の回鍋肉 ――破軍の切り出しと、気配のない男たち――

　山道に入ると、空気が変わった。

　北京の街の乾いた冷気とは違う、山の冷気だった。木が少なかった。岩と雪だけが続いていた。足元が固かった。踏むたびに雪が圧縮されて、キュッという音がした。

　リンが立ち止まった。

「……蓮、止まって」

「何だ」

「匂いがない」

「山だから」

「違う。さっきまで木の匂いと雪の匂いがした。でも今は、本当に何もない。……消えてる」

　蓮は周囲を見た。

　岩が続いていた。道の両側に、大きな岩が並んでいた。どこかに隠れられる場所が無数にあった。

　リンが小声で言った。

「人の匂いもない。でも、何かがいる感じがする」

　最初に気づいたのは、足元だった。

　雪の上に、踏み跡があった。しかし音がしていなかった。踏み跡は蓮たちの進行方向に向かって、岩の影に消えていた。

　蓮は破軍を出した。

　一番目の包丁だった。横浜の厦門で一度使ったきり、あまり出番がなかった。大ぶりな刃だった。重かった。しかしその重さが、今は手に合った。

　岩の陰から、人が出てきた。

　一人ではなかった。両側の岩から、同時に複数が現れた。白い服を着ていた。雪の色に近い服だった。気配がなかった理由がわかった。服の色と、動き方が、山道に溶け込んでいた。

　手に包丁を持っていた。細い刃だった。

　先頭の一人が言った。

「氷晶宮への道は通れない」

「なぜ」

「氷帝様の命令だ」

　蓮は数を数えた。七人いた。全員、同じ白い服だった。麒麟会の下の組織の者だと、動き方を見てわかった。統率された動きだった。しかし個々の力は、五虎星とは別の種類だった。

「リン、下がっていてくれ」

「一人でやるの」

「一人でやる」

　リンは岩の後ろに下がった。

　七人が動いた。

　包丁を構えながら、散開した。囲む動きだった。

　蓮は破軍を構えた。

　しかし戦うつもりはなかった。

　道の脇の岩に、何かが見えた。

　雪の下から、赤い色が出ていた。唐辛子だった。この山道に、唐辛子が自生していた。凍りながらも、岩の熱で辛うじて枯れずにいた。

　その横に、岩の割れ目から出ている葱に似た植物があった。

　蓮は破軍を岩に向けた。

「何をする気だ」と先頭の男が言った。

　蓮は答えなかった。

　破軍で岩の雪を払った。唐辛子が出てきた。刃で切り出した。次に葱を切り出した。山道の脇の岩棚に、凍りかけた豚肉の干し肉があった。行商人が残していったものか、誰かが保存していたものだった。破軍で切り出した。

　七人が止まった。

　蓮は荷物から携帯用の小鍋を出した。

　固形燃料に火をつけた。

　山道の真ん中で、調理を始めた。

　七人は動かなかった。何をしているか、理解できていない様子だった。

　破軍で豚肉を切った。

　この包丁で切ると、断面が変わった。繊維の方向に沿って切れた。無駄な力がかからなかった。凍りかけた肉が、刃に沿って素直に分かれた。

　鍋に油を入れた。固形燃料の火は弱かった。しかし山道の無風の場所を選んでいたから、炎が安定していた。

　豚肉を入れた。

　脂が溶け始めた。香りが立った。

　リンが岩の後ろから顔を出した。

「……いい匂い」

「下がっていてくれ」

「でも」

「もう少し待ってくれ」

　唐辛子を入れた。

　香りが変わった。辛みの香りが、山道に広がった。冷気の中で、その香りは遠くまで飛んだ。

　七人の一人が、鼻を動かした。

　葱を入れた。豆板醤を加えた。荷物に入れていた小瓶の豆板醤だった。広州を出る前に、陳が持たせてくれたものだった。

　鍋を煽った。

　炎が上がった。固形燃料の弱い火でも、鍋を返すことで食材に熱が入った。四川の技法だった。強い火がなくても、鍋の動きで補える。

　香りが山道に満ちた。

　七人が動かなくなった。

　先頭の男が、一歩前に出た。

「……何を作っている」

「回鍋肉だ」

「なぜ今それを作る」

「腹が減ったから。それと、寒い」

　男は蓮を見た。それから鍋を見た。

「麒麟会に仕えているなら、この香りの意味はわかるはずだ」とリンが岩の後ろから言った。「麒麟会のスパイスじゃない。本物の辛みの香りだ」

　男は黙った。

　蓮は皿に盛った。山道の岩の上に置いた。

「食べていけ。北京の冬に、この辛みは必要だ」

　七人は顔を見合わせた。

　先頭の男が、一歩踏み出した。

　皿を見た。

　長い沈黙があった。

「……氷晶宮への道は、この先の岩を越えた右側だ」

　それだけ言った。

　七人は山道の脇に退いた。道が開いた。

　先頭の男が、最後に皿を一度見た。それから背を向けた。

　蓮とリンは山道を進んだ。

　リンが歩きながら言った。

「食べなかったけど、道を譲ってくれた」

「香りだけで十分だったんだと思う」

「どういうこと」

「あの人たちも、北京の冬を生きている。麒麟会の食で生きているが、本物の辛みの香りは知っている。……忘れていても、鼻は覚えている」

　リンは少し考えた。

「リンの嗅覚と同じだ」

「そうかもしれない」

　岩を越えた。

　右側に、道があった。

　その先に、白い建物が見えた。

　氷晶宮だった。

　大きかった。岩山を削って作られていた。入口の門が、氷でできていた。光を透かしていた。

「あそこに氷帝がいるの」とリンが言った。

「そうだ」

「王が言った。お前の包丁に迷いがあれば食い殺されると」

「迷いがないかどうかはわからない」

「どうするの」

「入ってみないとわからない」

　氷晶宮の門が、風もないのに少し揺れた。

　中から、冷気が出てきた。