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強行突破

『侵入者だ！』

　――しまった！　いきなり見付かった。

「王子に会わせてくれ、って言っても、会わせてはくれないだろうな。ここは、強行突破だ」

　大雅が言うと、

「その選択しかないようだな」

　タワンも覚悟を決める。

　王子の住む奥御殿を目指して、大雅とタワンの二人は宮殿内を全力で走った。

「居たぞ！」

　長い廊下の奥から声が聞こえ、兵士が追って来る。

　大雅が振り向きざまに、小さい物をばら撒いた。

「あれ、『まきびし』って言うんだ。本当は、ドラゴンの鱗（うろこ）なんだけどな」

「鱗って、毒が…」

「心配するなって、ちゃんと毒抜きしているよ。追っ手を足止めするのが目的、動きを封じるだけだよ」

　追って来る兵士を秘密兵器で撃退。

　更に、

『隠れ身の術』

　言って、敵の視界から消えた。

　突然消えた二人に、追って来た兵士が混乱する。

「お前なぁ、俺も付き合せるなよ」

　二人、天井に張り付いた状態で、小声でタワンが愚痴る。

　追っ手が通り過ぎるのを待った。

　そして、極め付けが『分身の術』。

「――バカな！」

　大雅が二人に見える。これにはタワンも驚いた。

「ハハッ、種明かしは、残像だ」

　神業の動きに強弱を付けると残像が残る。超高速の動きからのストップ。それを幾度も繰り返すと、追っ手の目には大雅が何人も居るように見えるのだ。

「おい！　無茶すると焼け死ぬんだぞ！」

　人間業を遥かに超えた大雅の動きを心配すも、

「分かっているよ。インターバル、間隔を開ければ大丈夫。自分の体は、自分が一番分かっているんだから。でも、心配してくれるんだな」

「誰が心配するか！　タイガが居ないと、困るから言ってんだよ」

　またノロマではなく名前で呼ばれ、喜びと共に力が湧いてくる。

　追っ手を撹乱しつつ、幾つもの広間を抜け、王子の居住区である奥御殿にたどり着いた。

　この先が、王子の寝室か。きっと、王子が居るんだろうな。俺、男部屋の覗きの趣味はないんだが、これも役目だ、任務を全うしないとな。

「何者！」

　潜入した先に見たものは――。

「――女！」

　と思わず大雅が声を上げ、しかも綺麗で美人だ、と心の中で思った。

　女、男じゃなく女だったのか。だから次男を後継者に。

　綺麗な人だった。笑顔はなく敵意むき出しに鋭い視線を送る。

「無礼者！」

　と声を上げながら、必死で胸を隠す。

　――な、なんだ、この子の、虚（うつ）ろな瞳……。きっと、術にかかっているんだな。

「王子！　何かあったのですか？」

　物音に気付いた執事が慌てて入って来た。

　唯一、王子が女であることを知る人物。

「心とは裏腹に、どんどん体が変わっていく。何重も巻いて締め付けているのに、大きく膨らむ一方、もう隠しようがない……この大きな胸が憎らしい」

　胸の膨らみを晒（さらし）で締め付けながら、

「見られてしまっては、ここから生きて返すわけにはいかぬ」

　王女は二人を睨んだ。

　執事が状況を察し、

「曲者だぁ！」

　と叫ぶ。

　続々と衛兵が入って来た。

　最悪の展開。

「ややこしくなってきたぞ」

「ああ、そうだな」

　王女を正気に戻すのが先だ。

　ひょいひょいと大雅が飛んで、王女のそばに。

　そして、仙人から教わった洗脳の術の解き方通りに、『えい』と言いながら首元をチョップする。

　一瞬の出来事で、衛兵も身動き一つ出来なかった。

　大雅の下で崩れ落ちるナーラ王女。

「貴様！」

　執事が悔しがるも、王女は大雅に握られている。

　主を人質に取られては手出しが出来ない。

「……私は、長い間夢を見ていたのかもしれぬ」

　ゆっくり立ち上がりながらナーラ王女は言った。

　正気を取り戻した王女に、

「宮殿の外で、仲間が戦っているんです。兵を引いて欲しい」

　大雅が頼み込むと、

「仲間が……。分った」

　ナーラ王女が返事し、執事に兵を引くよう指示した。

　しばらくすると、宮殿の外が静まり返った。

　王女の命令が隅々に伝わり、兵が撤収したようだ。　

「これで、危機は去ったな」

「ああ。無事で良かった」

　大雅とタワンはホッと胸を撫で下ろす。

「王子！　何故兵を引くのです。ヌヌぅ、お前達！　何故ここに？」

　難を逃れていた教育係のブオガが入って来た。

　ブオガを見るなりナーラ王女が睨む。

「……私は今まで、騙されていたのか」

　ぶつぶつ独り言を言いながら、

「今までのお主の言動、ようやく目が覚めたわ。よくも、私を欺いてくれたな」

「はて？　なんのことでしょう」

　なおもブオガはしらを切る。

「黙れぇ！　お主こそ、謀臣。ひっ捕えろ！」

　正気を取り戻した王子の恫喝に衛兵は混乱する。

　そこへ、

「ここが、王子の住まう部屋か？　おっ、タワンと大雅、ここに居たのか」

　ロッチが二人を見付け、近寄って来た。

「みんな、来たんだな」

「おう、何故か兵が引き揚げて、一緒に最上階まで登って来たってわけさ」

　仲間と合流。

　勝負あった。

「お前も、もう終わりじゃ。観念せい」

　仙人・センチャが引導を渡す。

「クッ……」

　唇を噛み締め悔しがるが、王子に見放されてはどうすることも出来ない。

　父王の期待に応えようと頑張るも、後継者に選ばれなかったことに落ち込むナーラ。

　王の態度や行動から彼女は猜疑心を抱くようになり、その心の隙を教育係のブオガが衝いた。

　そして、ナーラ王女を思い通りに操り、権力を手に入れた。

　だが、王女の術が解けて、ブオガの目論見は外れた。

　豊な国だからこそ狙われやすい。王様はそれを案じて次男を後継者に選んだのか。しかし、王女は王様の本音を知らないんだな。殺されるのではないのかと案じて反乱を企てたのなら、尚更この王様の手紙を渡さなければ。

　王女の不安を払拭するために、大雅は王様から預かった手紙を渡した。

「王様から預かったお手紙です。王様の気持ちが籠（こも）った手紙です。王様は、貴女（あなた）に幸せになってもらいたいと思えばこそ、あえて後継者に選ばなかった。そして、王都から遠く離れたこの地で、男として縛られることなく自由に暮らし、女として幸せになってもらいたいと、王様は願っておられるのです」

「私に、女として生きて……幸せに……」

　手紙を読み、すぅーっと王女の頬に涙が伝った。

「王子、いや、姫様。素直に生きたらどうですか。自分らしく生きるのです、姫様」

「……女として、自分らしく、生きるか」

　仙人に諭され、

「そうだな」

　と、自分に言い聞かすように言った。

「……あの者の、言う通りやもしれぬ……」

　そう言ってしばらく考え込んでいた王女が、長年仕えてきた執事に目をやって頷くと、皆に向かって言った。

「これからは、女として生きる。偽り続けるのはもう止めだ。見ての通り私は女。今までお前達を欺いてきた」

　今まで隠し続けてきた臣下の前で真実を告げた。

　ナーラの発言に動揺が走るが、

「いえ、貴女様が男であれ女であれ、わたくし達臣下には何も変わることはありません」

「お前達の主が女だと、嫌であろう。女が統治する国だ、頼りないであろう」

「いえ、本当のことを言って下さり、今後とも、今まで通りお仕えいたしとうございます。足らない所は、私達臣下がお支え致しますゆえに」

「うっ、言うではないか」

　皆が、王女としてのナーラを受け入れてくれ、それまでの強張っていた彼女の表情が緩んだ。

「俺の世界にも、トランスジェンダーって、心と体が違うことに悩んでいる人は多くいる。ＬＧＢＴセクシャルマイノリティ。自分らしく生きること。誰もが生きやすく、住みやすい環境をみんなで協力し助け合う、そんな社会づくりに取り掛かっているんです。今からでも遅くない。生まれ変われるはずです」

「ジェンダー…。また、新しい言葉が出てきたな。エスディディーズにジェンダー、か。でも、何か自由で良いよな、お前の世界は」

　羨ましそうにタワンは言うが、

「そうでもない。まだ、発展途上だよ。でも、女だから出来ないことなんてない。むしろ、優れていることもある。だから、男だろうが女だろうが、そんな気にしない社会に生まれ変わろうとしているんだ。この世界だって一緒さ、俺の住む世界と、そっくりな世界なんだから」

　そうなって欲しいと願うように大雅は言った。

　ナーラ王女は教育係のブオガに視線を向け睨み付ける。

「よくも私を騙し、父上に謀反を起こすように仕組んでくれたな。ひっ捕えよ！」

「ぬぬ……王子は御乱心だ」

　ブオガが最後の抵抗を試みるも、誰も彼の言葉に耳を貸さない。

「ワシが迷いのあった王子を、後押ししただけ、責められるゆえんはない」

　開き直ったブオガが強い口調で言い放つ。

「あいつ、ついに本性を現しやがったな」

「私をたぶらかし、国を混乱せしめた罪は重い思い。即刻、処刑せよ」

「お待ち下さい！」

　仙人が引き留めた。

「殺してしまっては、罪は償えない。生きて罪を償ってもらってはどうです。奴は厳しい修業半ば。私の下で、過酷な修行を」

　一計を案じた仙人の提案に、

「そうか！　殺してしまえば元も子もない。奴に、うぅーんと苦しみを味わさないとな」

　大雅が言うと、皆が賛成。

　一斉にナーラ王女を見る。

「仙人のそなたの下での修行は、言いようによっては極刑に等しい。分かった。そうしょう。幼い頃から教育を受けてきて、得るものも多かった。長年私に仕えてきた、情けだ。奴の処分は、お前達に任そう」

「爺さん、あんた、このために俺達に付いて来たんだな」

　ロッチが言うと、

「ああ、ワシにとってたった一人の、いや、お主達、勇者もおったの、弟子じゃからの。お前も、お礼せぬか、馬鹿者！」

　強引にブオガの頭を押さえ付ける。

「し、師匠……」

　涙を浮かべ仙人に感謝した。

「向こうじゃ、ワシ一人。貴重な薬草を受け継ぐ者が必要じゃからな。こ奴は、武術の才能こそ無かったが、優れた知能がある。来たる災難の時、その力がきっと役に立つ」

「災難？　そうか、コロナのような災害が、この世界にも起こるかもしれない。病気を直せる薬草の開発こそ、世のためヒトのためになるからな」

「そうじゃ。それこそ、こ奴の罪滅ぼしじゃな」

　仙人が言って、満足そうに自慢の髭をさすりながら笑った。

　なんだかんだ言って、師匠は息子のようにブオガのことが好きなんだな。

「そうだ！　肝心なことを忘れていた」

　一人、冷静に静観していたロッチが重要なことに気付いて声を上げる。

「早く王様に使者を送らねば。遠征軍の動きを止めなければなりません」

　ナーラ王女に進言する。

「おお、そうであったな。それと、隣国の約束は反故にしなければ、王国の一大事だから」

　すぐさま執事に命じた。

　大雅達の使命は達成し、一件落着。戦争は回避され、皆、安堵した。

「私は父上に逆らった謀反者……」

　懺悔の思いで呟くように王女が言うと、

「謀反などと、笑止。まだ一兵の兵も出していないではないですか。王子は病（やまい）で臥（ふ）せっていただけ、そうでしょう」

　そう近衛隊長のマハーバが言って王女を見る。

「や、病……。そ、そうだな……」

「そのように、王様に報告し致します」

　この言葉に安堵したのか、笑みを見せた。

「王国の南の端から、姉として、王太子を支えていこうぞ」

「その言葉、さぞ、王様も喜ばれることでしょう」

　嬉しそうにマハーバは言った。

　ナーラ王女が大雅とタワンの二人を交互に見ながら、

「好きな者はいるか？」

　不意に王女は聞いた。

「まだ、正式に付き合ってはないけれど、好きって言ってくれるフランがいます」

　王都で待つフランの顔を思い出し、赤らませながら大雅が言う。

「なら、お前は」

　言って、今度はタワンを見る。

「まあ、自分は剣一筋だから、彼女なんていない、です」

「なら、私の夫になれ。出会った時に直感した。お前だと」

　――良いなぁから、好きになるのが早っ。あの時と同じ、フランも直感で俺を決めたんだったな。この世界の女子は情熱的。簡単に相手を決めるんだな。

「わ、私は修業の身、王女様と一緒になるなんて、めっそうもない」

　丁重に断ったタワンがロッチを見やる。

「お、俺？」

「そなたはどうだ？　私の夫にならぬか」

　今度はロッチに視線を向ける。

　大雅も思った。ロッチとならお似合いだと。

「わ、私が」

　うろたえるロッチに、

「男の身なりの私では、好きになれぬか」

「――そ、そんなことは。素敵です。今まで出会った女性の誰よりも、綺麗です……」

「なら、決まりだな」

　有無を言わさぬ王女に、決心したロッチが、

「私は、広く世界を見て回りたい。でも、必ず戻って来ます。王女にふさわしい人物となるまで、待っていて欲しいのですが……」

　誠意を持って懇願する。

「世界は広い……。そうか、私もこの地にふさわしい領主なるよう努める。それまで待っているぞ」

　理想のコミュニティーを創るのが夢だったんだよな。ロッチなら、きっと良い領主になれるよ。

　迷える王女ナーラと理想に燃えるロッチの二人は結ばれた。

　お似合いのカップルだと、心の底から大雅は祝福するのだった。