屑守の真法拾い 〜魔法は世界の未来を前借りする禁術でした。拾ったガラクタで失われた役目をつなげ返す〜

第35話 マブロ、火の国へ

船が港に入ったとき、空が赤かった。

夕方ではなかった。昼過ぎだった。昼過ぎの空が、赤い。

「火山です」

船の水夫が教えてくれた。

「あの国の山は、ずっと噴いています。今日は煙が多いですね」

マブロは甲板から山を見た。

山の頂に、煙が上がっていた。太い煙だった。灰色と黒が混じった煙が、風に流されながら広がっていた。その煙が太陽の光を遮って、空全体を赤く染めていた。

熱い、という感覚が、まだ港にいるのに伝わってきた。

「いい」

マブロは言った。

一人で言った。

横にアルブがいないことを、こういうとき思い出す。アルブがいれば「何がいいんだ」と聞いてきた。何がいいか答えることで、自分が何を感じているか整理できた。今は一人だから、「いい」で終わる。何がいいのか、自分の中でも途中になったまま、先へ進む。

港を降りると、匂いがした。

焦げた匂い。金属の匂い。硫黄の匂い。砂漠で嗅ぐ匂いとは全然違う、濃くて重い匂いだった。

鍛冶場が見えた。

港の近くに鍛冶場が並んでいた。炉が燃えていた。職人が鉄を叩いていた。火花が飛んでいた。赤く熱した鉄が、叩かれるたびに形を変えていた。

マブロは立ち止まった。

見ていた。

火が鉄を変えている。燃やすのではなく、変えている。鉄は溶けてなくならず、叩かれながら別の形になっていく。

「通り道を塞いでいます」

後ろから声がした。

振り返ると、鍛冶場の脇の路地に、若い女が立っていた。十代の後半か、二十代の初め頃。頭に赤い布を巻いていた。布の端が、火の色をしていた。

「すみません」

マブロが道を空けた。

女は通り過ぎなかった。

「旅人ですか。どこへ」

「炉を見に来た」

「どの炉を」

「一番でかいやつ」

「なぜ」

「おかしくなってると聞いた」

「おかしくなっている」女は言った。「見に来て、どうするつもりですか」

「修理する」

女が少し目を細めた。

「修理、というのは、どういう意味で」

「暴走を止める。炉の制御を取り戻す。火の強さを落とす」

「落とせれば、それでいいと思っているんですか」

「違うのか」

女は答えなかった。

「巫女のニルです」

と言った。

「中央炉の管理者です。」

「この十日で、同じことを言ってきた者は三人いました。全員、炉を壊すと言いました。あなたは修理すると言った」

ニルはマブロを見た。

「だから案内します」

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中央炉は、山の中腹にあった。

大きかった。

王都の真力炉より、大きく見えた。いや、大きいというより、近かった。

王都の炉は地下に隠されていた。

これは山の斜面に剥き出しで、火そのものが目の前にあった。

石と金属で作られた炉が、山の斜面に埋め込まれていた。炉の口から、火が吹き出ていた。

制御されているはずの火が、制御しきれていない火の大きさだった。

炉の周りに熱気が渦巻いていた。十メートル近づくだけで、肌が焦げそうだった。

「これは」

マブロは額に手を当てた。

「でかい」

「二十年前の三倍の規模になっています」

ニルが言った。

「火の前借りをしたから？」

「真力炉と同じ原理です。火の真力を消費し続けた。消費するたびに、炉を大きくしないと熱量が保てなくなった。大きくするほど、消費が増える。今はもう、縮小できない段階まで来ています」

「止めたら」

「火の国の製鉄、暖房、食料の調理、全部が止まります。この国の人口の七割が、炉の熱に依存して生きています」

「王都と同じだ」

「同じです」

マブロは炉を見た。

暴走しかけた火が、炉の口から吹き出していた。赤と白が混じった炎だった。制御されていない炎は、ただ燃えようとしていた。何かに当たれば燃える。道を選ばない。

「止める方法はない。縮小も難しい。じゃあどうすれば」

「それが分からないから、あなたが来たんじゃないですか」

マブロは口を閉じた。

アルブだったら今何を言うか、と思った。

アルブだったら「読む」と言う。触れて、記憶を読んで、何があったか把握してから動く。

マブロには触れる感覚はある。でもアルブほど細かく読めない。マブロが読めるのは、熱の質だ。火が怒っているか、眠っているか、届こうとしているか。炉から来る熱の質は、今は怒っていた。行き場のない怒りだった。

「これ、暴走じゃない」

マブロは言った。

「どういう意味ですか」

「怒ってる。暴走じゃなくて、行き場をなくして、怒ってる」

ニルが少し黙った。

「続けてください」

「でかくなった炉の中で、火が閉じ込められてる。出口が一か所しかない。火は本来、広がるものだろ。広がれないから、一か所から爆発しようとしてる」

「炉に出口を増やすと？」

「全部を一か所に集めなければ、圧力が分散する」

「試みました。十年前に。炉を二つに分けようとしたとき、移動中に爆発しました。十二人が亡くなりました」

マブロが黙った。

「ただ出口を増やすだけじゃだめだ」

「ではどうすれば」

「今夜、考える」

ニルは何も言わなかった。

「あんたも考えてくれ」

マブロは言った。

「俺は火の拾い手だが、この国の炉のことはあんたの方が知ってる。俺が知らないことを、あんたが知ってる。一人で考えるより、一緒に考える方がいい」

ニルが少しの間、マブロを見た。

「そうしましょう」

その夜、中央炉の唸りが一段大きくなった。

火の国の夜空が、赤く染まった。

夜を徹して話した。

ニルは炉の歴史を、二百年分語った。

マブロは聞きながら、サニワの火種部屋を任されていた少女、リナのことを考えた。

リナは火種を一度も絶やしたことがない。

小さな火を、どうやって守るかを知っている。

でかい炉を動かすことより、小さな火を守ることの方が、難しくて大事かもしれない。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第35話では、マブロが一人で火の国へ到着しました。

鉄を変える鍛冶の火。

人々の暮らしを支える中央炉。

そして、行き場を失い、怒るように噴き出す炎。

中央炉を止めれば、製鉄も暖房も調理も止まり、多くの人が生きられなくなる。

けれど動かし続ければ、炉はさらに巨大になり、いずれ爆発する。

王都の真力炉と同じく、壊すだけでは解決できない問題です。

今回マブロは、炉を見てすぐに飛び込むのではなく、アルブならどうするかを考えました。

そして一人で答えを出そうとせず、巫女ニルに「一緒に考えてくれ」と伝えます。

動くことが得意だったマブロが、立ち止まり、聞き、他人の知識を借りる。

それも彼の成長のひとつです。

次回は、「燃やす」以外の火の役目を探します。

巨大な炉を壊さず、国の暮らしも止めずに変える方法を、二人が考えます。

火の国やニルの印象について、感想で教えていただけると嬉しいです。