尋問開始
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次回の更新は明後日です
「う……」
「おはよう」
「っ！？」
獣人の男は俺の声を聞いた瞬間、びくっと体をすくませて、震えはじめた。
「どうした？ 抵抗しないのか？」
「た、頼む……。もう、許してくれ」
「別に怪我をしたわけじゃないだろ？ 首を絞められて、気を失っただけじゃないか」
「頼む……。もう、許して……」
三度の気絶を経て、獣人の男は完全に心が折れてしまったらしい。俺が何を言っても、同じ返答を繰り返すだけだった。
（思ったよりも早かったな）
どうやら、首を絞められて、強制的な気絶を何度も繰り返される体験は、俺が考える以上に恐ろしかったようだ。
「止めてほしければ、俺の質問に正直に答えろ」
そうすれば許してやるよ、と。
俺が逃げ道を用意してやると、獣人の男はコクコクと何度も首を縦に振った。
「まず、人質は本当に無事なんだろうな？」
「本当に無事だ。逃げようとした際に取り押さえたから、擦り傷くらいは作っているかもしれないが、それ以外は本当に手荒なことはしていない」
「どこにいる？ 牢屋みたいな場所に閉じ込めているのか？」
「仲間たちと一緒にいるはずだ。両手は拘束されているかもしれないが」
助かりたい一心なのか、獣人の男はペラペラと淀みなく、質問に答えた。
仮面の魔人――――フィオレに質問した時のような、頭の良い相手に翻弄されている感じはまったく無いので、多分、本当のことを話しているのだろう。
「お前の仲間は、全部で何人いる？」
「何人と言われても……沢山だ。正確な数は分からない。これから行くはずだった場所には、多分、十人くらいいる」
「十人か……。思ったより少ないな。お前らって、何かの組織なのか？」
「組織……というよりは、同志だ」
「同志？」
つまり、同じ志を持った仲間ということだろうか？
だとしたら、こいつらに対する認識を改める必要があるのかもしれない。
単なる金目当てのチンピラは、仲間のことを「同志」とは呼ばないからだ。
しかし――――
金目当てではないとすると、今度は俺たちに声を掛けてきた理由がよく分からなくなる。
なにしろ、俺たちは半日前に獣人国の王都に到着したばかりなのだ。
分不相応な大金を持ち歩いていた田舎者を標的にした犯行……ではないとすると、いったい何の目的で俺たちに接近してきたのだろうか？
「お前らの目的は何なんだ？」
「……」
質問が核心に及んだ途端、それまで饒舌に喋っていた獣人の男は、急に口を閉ざした。
「答えろ」
そう言って、首を掴んでいる指にぐっと力を込める。
だが、それでも獣人の男は口を割らなかった。苦痛に顔を歪めながら、懇願するように首を左右に振る。
「ぐっ……頼む……。話を……」
「話を聞いてやるから、話せって言ってんだよ」
「話を……」
「ちっ」
俺は舌打ちをして、獣人の男から手を放した。
どうやら、肝心の部分は何があろうと話すつもりはないらしい。
（おとなしく敵のアジトに行って、そこで話を聞けってことか）
何とも都合の良い話だ。……まあ、だからこそ、人質を取ったのだろうが。
「仕方ない。行ってやるから、案内しろよ」
俺はゴホゴホと咳き込んでいる獣人の男の腕を掴んで、強引に立ち上がらせた。
「その代わり、少しでも変な真似をしたら、ただじゃおかないからな」
「わ、分かった。こっちだ」
獣人の怯えた様子で頷くと、まるで銃口を突き付けられた人質のように、両手を上げて俺の前を歩きはじめた。
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