０４８●備えあれば
ウィルフレッドは、濡れた窓越しに灰色の空を見つめていた。
雨は止む気配を見せず、すでに三日が過ぎていた。
大気は怒りをぶつけるように唸り、地面は水に飲まれていく。
「君の言った通りだ・・・。」
‘彼’は静かに呟いた。
ロイの予測は、いつも冷静で正確だ。
だが、今回はその正しさが胸を締めつける。これは、災害になる。
そう確信し、ウィルは机に広げた地図に目を落とした。避難経路、物資の集積所、仮設住宅の配置・・・。そう、準備していた。だがこれで、本当に、すべての命を守れるのか？
王都ヴァルミラは、エンジェラムとの技術提携によって排水設備が整っている。
だが、地方は違った。護岸工事も途中だ。
何度も予算を要求し、工期の短縮を訴えた。
宮廷での諸侯・大臣の理解は進んだ。だが・・・。
「もっと早く、強く言うべきだったか・・・。」
後悔が込み上げる。しかし、今は振り返る暇などない。
避難勧告はすでに出された。行政の長や貴族たちが、住民を説得してくれた。
避難は始まっている。それだけが、救いだった。
「追加の救援隊を出せ。貴族たちにも支援体制に入らせろ。・・・もう動いている？さすがだ。ラベンダー伯爵には連絡済みだ。エンジェラムからの物資の補充と輸送を進めよ。私も現地へ向かう！」
その声には、迷いはなかった。
それは、もはや貴族としての責務ではなかった。
一人の人間としての、揺るぎない決意だった。
雨は容赦なく村に降り続く。現地採用のデニムは、ずぶ濡れになりながら、奔走していた。
避難勧告を出したとき、住民の多くは戸惑い、動こうとしなかった。
「家を離れるなんて・・・。」
降りしきる雨の中、水かさが増す川を不安気に見ながら、それでも彼ら彼女らはためらっていた。
「本当に危ないのか？」
その声に、デニムは何度も頭を下げ、言葉を尽くした。
「命が第一です。どうか、信じてください。」
ようやく住民たちは動き始めた。だが、デニム自身は村を離れられなかった。
最後の一人まで見届ける。それが、自分の責任だと思っていた。
「王都に使者を送れ。三人一組で行け。必ず無事に辿り着け。残った住人はいないな？残念だが、我々もここを撤収する準備に入るぞ。王都へ向かっている住民たちは、大丈夫だ！あのウィルフレッド・アンダーソン子爵が道中の安全と物資の提供を約束してくれているんだ！命が何より大切だ。涙を拭け。よくやった！行くぞ！」
行政代官の声に、デニムは思った。自分たちは、やるべきことをやったのだ、と。
若い母親のリナは、子どもを抱きしめながら、仮設の橋を渡っていた。
川は増水し、元の橋は流されていた。
だが、救援隊が何本もの橋を架け、誘導してくれている。
「もう少しだよ、がんばろうね」
冷えた体に、救援隊員が毛布を渡してくれた。雨を弾き、身体の水分を吸い取り、内側はすぐに乾く。
温かい。涙が出そうだった。
仮設住宅に着いたとき、リナは驚いた。
家族ごとに一棟、二部屋。’シャワー’というものから温かいお湯、清潔なトイレ、壁の’蛇口’から出る水。
子どもは歓声を上げ、光るボタンに目を輝かせた。
「お母さん、ここって・・・魔法のお家なの？」
「そうね。王都の人たちが、助けてくれてるのよ。」
後は遅れてくる夫を待つことにしよう。リナの心に希望が湧いた。
だが、仮設住宅はすぐに満杯になる。押し寄せる避難民は立ち尽くした。
「どうすれば・・・。えっ、ここに入っていいの？これ、貴族様のお屋敷じゃ・・・。」
「そのまま入れ。靴も体も泥だらけ？全く問題ない、構わん。気にするな。」
当主の言葉に、人々は涙をこぼした。
自分たちは見捨てられていない。
それだけで、胸がいっぱいになる。
晴れ間がのぞいたその日、王が慰問に訪れた。
抱えきれないお菓子を持って。
民は驚きの声をあげる。
「陛下が・・・王様が自ら・・・！」
王は笑顔で、子どもたち一人ひとりにキャンデイを渡しながら、頭を撫でる。
そんな時に、急な伝令が駆けつけた。
「ラベリアからも避難民が来ている？直ぐに受け入れよ。どこも満杯？余の城があるではないか。ウィルには事後通達でよい。全ての部屋を開放せよ。必要なら、謁見の間や、わたしの執務室も、だ！食糧、衣服、その他の物資も、惜しみなく与えよ。」
王の瞳には強い光が宿っていた。
「高価なものがある？構わぬ。人の命に代えられるものなど、どこにもない。王族の衣服であろうと、足りなければ使えばよい。ためらうな！」
それは、確かに大災害だった。
だが、その凄まじい物的損害にもかかわらず、死者は一人も出なかった。
復興は避難した民衆と兵士や貴族、全ての者たちで、迅速に進められた。
短期間での原状回復に、誰もが驚いた。
ウィルフレッドとロイを除いて。
ふたりにとって、それはただ、次への序章に過ぎなかった。
ところが、肝心のふたりに、その自覚はなかった。
この時には・・・。やれやれ。
