第５章 １ 野球部アメリカ遠征
準備に三ヶ月を要し、アメリカ行きは二月に決まった。今回は留学と言うよりも、野球部遠征に近い形になった。十数人が三ヶ月留学は、学園が全費用を負担するには無理があった。二月一日から十日間、テネシーのチームと試合を組むことになった。
「ハイ！ ユイ。久しぶり」サイモンさんから電話が入ったのは、一月だった。遠征中５試合の相手チーム探しを、サイモンさんに協力してもらった。
「ハイスクールチームと、３Ａのチームを用意したよ。ジュニアチームも必要かい？ 今のはジョウダンさ。最終日の試合には、ユイのご要望に応えて、ショウヘイがマウンドに上がるよ。ミラクルボールがほぼ復活してるから、ユイのチームに勝ち目はないね。ショウヘイのバックは、ジュニアチームで十分かもしれない。今のは、ジョークじゃない」
「ありがとう、サイモンさん」
「それで、コウシエンの話だが……。ショウヘイの腕はほぼ完治したと言っていいが、多少の不安はあるんだ。最終戦で結衣のチームが勝ったら、条件付きでオッケイしよう。それでいいかい？」
「わかりました……それでは、テネシーで……」
「再会を楽しみにしてるよ」
結衣は、スーザンのことを訊こうとも思ったが、やめにした。
野球部は、アメリカ遠征が決まるとモチベーションが上がり、練習には普段以上に熱が入った。昇平と対決すると決まったとき、部員から歓声が上がった。
校内放送で名前を呼ばれ、校長室に行くと、理事長と校長、そして監督が座っていた。
「神谷さん……」校長が言った。「監督がお願いがあるらしいので……」
結衣は、ソファに座った。監督の優れない表情を見て、結衣は思わず声を出した。
「どうかなさったんですか？ 監督……」
「結衣ちゃん、こんなときに申し訳ない。あと一週間で、アメリカ遠征じゃというのに……」
「なにがです？」
「監督が、人間ドックにひっかかってな」理事長が説明した。「胃を、急遽手術することになった」
「そういうわけなんじゃ、すまんの……」
「大丈夫ですか？」
「ああ。手術をすればね、助かるそうだ」理事長が言った。
「よかった……」結衣は、ホッとした。しかし、野球遠征が気になった。「……遠征は、中止ですか？」
「そのことを、今話し合っとった。結論が出たんでな、聞いてもらおうと呼んだんじゃよ」
「理事長、中止ですか？」
「まあ、落ち着きなさい」校長は結衣をなだめた。
「中止には、せん……」理事長が言った。「今、監督に理解をしてもらった」
「理事長、わたしから言いましょう。わたしから、お願いするのが筋でしょう。結衣さん、わしはこんな状態だから、監督としてアメリカには行けない。そこで、監督代行をお願いしたい……」
「監督代行？」結衣はしばらく考えた。「いいと思います。それは、仕方ないと……どなたですか？ 監督代行。理事長？」
「あんたじゃよ。結衣さん」監督は、ゆっくり言った。「結衣ちゃんに、監督代行をお願いしたい。本音を言えば、わしも行きたかった。昇平と、チームが戦うなんて、考えただけでもわくわくするからのう。わしは、もう遠征は中止にしてくださいと、お願いした。ところが、理事長は、なんとしても、連れて行きたいとおっしゃる……」
「監督不在で遠征は、確かに筋が通らん。わしもそう思う。じゃが、今回の遠征は、もう一つ目標があるからの。監督には、申し訳ないが、監督代行を推薦していただくよう、お願いした……」
理事長は、監督に頭を下げた。
「代行なんか、無意味だというのがわしの考えなんじゃが……どうしてもというなら、神谷結衣さんにお願いしたいと、そう言った」
「監督？ どうして、そうなるんですか？」
「監督の椅子をねらっている輩が何人かおるが、そんな連中にさせたらそのまま居座るかもしらん。結衣ちゃんは、言ってみれば安全牌。なに、主将の大丸がしっかりしとるし、ゲームはみんなでつくればええ。結衣ちゃんが監督代行だと、意外性があって面白い。あいつらも、ハッスルするだろうし」
「でも、高校野球ですよ。草野球じゃあるまいし、滅茶苦茶です」
「わしも、異論はないよ、神谷くん……」理事長が言うと、校長もうなずく。
「これは、きみのアイデアだった。だから、きみが監督をしてもいいと思いますよ」
「校長、代行ですよ、監督代行」監督は強調した。「でもな、結衣ちゃん、あんたは、去年の夏の甲子園を見てた。いろんなチームを見たと思う。うちの野球部と比べてみて、気づいたところがあったら、どんどん言ってくれ。チームを、壊してもかまわん。わしは、新しいチームを作るときは、いったん壊す主義なんじゃ。壊して、作り直す。結衣さん、あんたには、壊す役目をやってもらおう。それで、どうじゃ？」
「言ってみれば、リストラですね」
「そう……。リスはおとなしいが、いざとなればトラのように凶暴になる。今、あいつらはリスのように、まだ自分を出しとらん。殻を破って、トラのような闘志を燃やしてほしい。そのために、一回ぶち壊す」
「……」
結衣の携帯電話の着信が鳴る。
「ごめんなさい、昇平くんからです」
「でなさい」理事長が言った。
「結衣さん、わしに替わってくれんか、あとで。昇平と話したい……」監督が言った。 結衣は、出発日と時刻を告げてから、監督に携帯電話を渡した。監督は懐かしそうな声で話した。アメリカに行けなくなったことも詫びた。最後に、なぜだかうれしそうに言った。
「それで、監督代行を立てた。だれじゃと思う？ 理事長？ 理事長に監督なんか任せられんよ。 監督代行はな、神谷結衣じゃ」
昇平の驚く声が結衣たちにも聞こえた。監督は、笑いながら携帯電話を結衣に返した。
昇平は、まだ笑っていた。その笑い声を聞いて、結衣は静かに闘志を燃やした。
