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67話頂は見えずとも

　大会・後夜祭を終えた翌日、SNSは叶たちのチームの話題で持ちきりだった。

『初心者クリム様、まさかの準優勝』

『あの囮作戦、大会通しても屈指のハイライトだろこれ』

『フィガロさんとシャーロットさんのサポートも神がかってた』

『三人の絆、見てて泣きそうになった』

『後夜祭のシャッフルマッチも良かった、来年もこの企画やってほしい』

　叶は自室に戻り、ラヴィを抱き上げながら、その反応の数々を眺めていた。

「見たか、ラヴィ。俺たち、思ったより頑張れたみたいだぞ」

　ラヴィが誇らしげに鳴く。

　翌日、会社に出勤すると、石井が待ってましたとばかりに駆け寄ってきた。

「見たか、大会！　お前の推し、めちゃくちゃ活躍してたじゃんか！　あの最終試合、俺まで手に汗握ったぞ」

「――ああ、見た見た。まさかあそこまでやるとは思わなかったな」

　叶は内心の動揺を押し殺しながら、努めて平静に答えた。

「準優勝はすごいよな。お前も鼻高々なんじゃないか？」

「まあ、な」

　曖昧に笑って誤魔化す。まさか自分自身の話だとは、口が裂けても言えなかった。

　石井の屈託のない笑顔に、叶も自然と口元が緩んだ。

　大会終了から数日後、叶はフィガロとシャーロットと改めて通話を繋いだ。今回限りの企画のはずだったが、自然と、また話す機会を持ちたいという空気が三人の間に流れていた。

「――正直、最初はどうなることかと思っていた」

　フィガロの言葉に、叶は苦笑した。

「俺もだ。足を引っ張るんじゃないかと、ずっと不安だった」

「私も同じですよ。でも、蓋を開けてみたら、こんなに楽しい経験になるなんて」

　シャーロットの言葉に、三人はしばし沈黙した。心地よい、満ち足りた沈黙だった。

「――なあ、二人とも」

　叶が切り出す。

「打ち上げ配信でも言ったことだが、改めて言わせてくれ。この縁が続いてくれたこと、心から嬉しく思っている」

　その言葉に、フィガロとシャーロットが、ほぼ同時に答えた。

「うむ、俺たちの気持ちは変わらんぞ」

「私もです。次のコラボ、もう今から楽しみにしてます」

　三人の笑い声が、通話越しに重なった。

　こうして、笹川叶――クリムゾフィアにとって初めての大型コラボ企画は、優勝という結果こそ得られなかったものの、かけがえのない仲間との絆という、何物にも代えがたい成果を残して幕を閉じた。

　通話を終えたあと、叶はしばらく窓の外を眺めていた。膝の上のラヴィが、満足そうに丸くなっている。

「――NOと言えない性分も、案外悪いものじゃないな」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　それから半月ほど経ったある日、叶はふと目にしたSNSの投稿に、思わず目を疑った。

『クリム様が話してた神社、行ってきた！　めちゃくちゃ良い雰囲気だった』

『場所特定班が頑張って見つけたらしいｗ　でも現地の人に迷惑かけないようマナー守って行こうな』

『稲荷系の神社らしいけど、静かで空気が澄んでて最高だった』

『御朱印もらってきた、写真あげとく』

　あの旅の配信で、何気なく口にした一言。詳しい場所は伏せたはずなのに、リスナーたちの熱意と探究心は、いつの間にか土地を特定してしまったらしい。

　叶は慌てて反応を追いかけた。幸い、投稿の多くは節度のあるもので、地元の迷惑にならないよう気遣うコメントも目立った。何より、寂れていたはずのあの神社に、少しずつ人の気配が戻り始めているという事実に、胸が熱くなった。

（――良かったのか、これで）

　脳裏に、稲実の神の朗らかな笑い声が蘇る。あの神社が、再び多くの人に見出される日が来るとは、あの時は思いもしなかった。

　その夜、叶は不思議な夢を見た。

　あの荒れていた境内が、夢の中では鮮やかに蘇っている。石段の上に、見覚えのある神々しい姿――稲実の神が、狐姿の眷属を傍らに、うっすらと笑みを浮かべて立っていた。

「――おお、来たか来たか」

　朗々とした声が、夢の中に響く。

「見よ、あれを」

　神が指し示した先には、参道を行き交う大勢の人々の姿があった。若者、家族連れ、カメラを提げた旅行者――かつての寂れた面影が嘘のような賑わいだった。

「こんなにも人が来るとはのう。そなたのおかげか？」

　悪戯っぽく笑う神に、叶は夢の中でも思わず言葉に詰まった。

　ふと、参道を歩く人々の姿をよく見ると、妙なことに気づいた。何人もが、見覚えのある意匠のグッズを身につけている。ペンダント、キーホルダー、ステッカー――それは紛れもなく、クリムゾフィアの変身後の姿をモチーフにしたグッズの数々だった。

「――ほう」

　眷属が、狐の顔でにやりと笑うような気配を見せた。

「訪れる者の大半が、そなたの――いや、あの御方の意匠を身にまとっておるようじゃな」

「これは……」

　叶が言葉を探していると、稲実の神は満足げに頷いた。

「良いではないか。信仰の形など、時代によって変わるもの。かつては米や酒を捧げていたが、今は、こうして人が足を運ぶこと自体が、何よりの供物よ」

　その言葉に、叶は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「――力になれていたなら、嬉しい」

「うむ。礼を言うぞ、笹川叶」

　神の声が、夢の輪郭とともにゆっくりと霞んでいく。

　目が覚めると、窓の外はすでに白み始めていた。叶はしばらく天井を見つめ、夢の余韻を反芻していた。膝元で丸くなっていたラヴィが、寝ぼけ眼でこちらを見上げてくる。

「――なあ、ラヴィ。今のは、本当に夢だったのかな」

　答えは返ってこなかったが、なんとなく、そうではない気がしていた。

　夢の中で見たあの賑わいを思い出しながら、叶は静かに微笑んだ。ちいさな、けれど確かな変化が、あの土地に芽吹き始めていた。

　この時、叶はまだ知らない。フィガロとシャーロット、それぞれが抱える「秘密」に、自分がいずれ偶然出くわすことになるのを。

　だが、それはまた別の物語である。

　大会編は、こうして静かに幕を下ろした。