24-1 敢行
【２４話】 Aパート
※要塞内の内観や、仕掛けについては、名作ゲームソフト『SFC/プリンス・オブ・ペルシャ』のステージ１～３を参考に見ていただけますとより鮮明にイメージできます。
「おはよう」
まだ薄暗い静寂の中、最初に意識を浮上させたのは僕だった。
昨夜は、ここ暫くの地獄のような日々が嘘のように、温かいお湯に浸かることができた。
石鹸の香りに包まれて髪を洗い、伸びきっていた髭を剃り、清潔なベッドのシーツに身を沈めて眠れる充実感を、僕は心ゆくまで噛みしめた。
しかし、僕よりも先に目を覚ましていたのは静那だった。
彼女も隣のベッドで、久しぶりに深い眠りについたはずだ。
ひどかった火傷には丁寧に薬を塗ってもらい、不自由ながらもゆっくりと温かい食事を摂ることができていた。
ただ、彼女は今、ベッドから上体を半分ほど起こし、夜明け前の蒼い光が差し込む窓をじっと見つめている。
その微かに震える視線の先にあるのは……おそらく、離れ離れになった先輩方の安否だろう。
自分自身が一番の瀕死の状態だったくせに、それでもなお仲間のことを案じられる彼女の優しさに、僕は少しだけ胸が熱くなり、微笑みながら静那のそばへ近づいた。
「出来るだけ急いでもらえるように、村の人たちには言っておいたよ」
「体が動くようなら、着替えておいて。無理はしないで、ゆっくりでいいから」
僕は、村の人が新しく用意してくれた、この地方の民族舞踊で使うような衣装を静那のベッドの端に置いた。
赤茶色を基調とした、頭から肌の露出を抑えるような作りの服だ。
髪が焼け落ち、丸坊主のような状態になってしまっている今の静那には、頭を覆えるこの衣装はちょうどいいだろう。
僕は、まだ夜が明ける前ではあるものの、悪党をまとめて監禁している牛小屋の様子を確認するため、外へ出た。
肌寒いが心地よい風が、九死に一生を得た僕の全身に沁み込んでいく。
一晩しっかり眠ったことで、体中の力がすっかり蘇ってきたのを実感する。
本当に、新しく生まれ変わったかのような、希望に満ちた朝を迎えられそうだった。
* * * * *
「あそこ、見ろよ！」
小谷野が声を上げ、指を差したのは、バーサビアの要塞の手前に築かれた無骨な城壁だった。
城壁の手前には、旗を立てるための細長いポールと、粗末な作りの小さな簡易小屋がポツンと建っていた。
見たところ、敵の監視ポイントというわけではなさそうだ。
警戒しながらもう少し距離を詰めていくと、そこは拍子抜けするほど単なる屋外トイレだった。
「まぁ、ここは城壁のすぐ近くだしな。山賊連中が持ち場を離れずに用を足すポイントがあっても、不思議じゃねえよな」
生一は二人の目を見据え、九日間の特訓で引き締まった彼らの表情を確認して頷いた。
「よし、各々覚悟はええな！
村人からの情報やと、マップ上のここから先の城壁から内部に侵入できるらしいで。
見ての通りたいした門もねえし、塀も驚くほど低いけどよ。中はやたらとトラップが多いみたいやから、しょっぱなから気を抜くなよ」
「了解や」
「お前らはあの地獄のような境遇を、よう耐えた。耐え抜いたんや。
だから自分たちの力を信じてええ。あの『熊野陳平』も、自分らの手で倒したんやからな。
ただ、慢心だけはすんなよ。あくまで慢心は排除したまま、作戦が成功した時のイメージだけを脳裏に焼き付けとけ。 囚われの姫……ネイシャさんを助け出す成功イメージをな」
「ん……その『熊野陳平』って……誰のことやねん？」
兼元が、ひどく困惑した顔で聞き返してきた。
「さっき俺らで倒した、あのデカい熊やんか。さっきの死闘、もう忘れたんか？」
「そうじゃなくてさ、お前、何勝手に熊に名前付けてんよ」
「はぁ？ 名前があった方が、作戦会議の時に分かりやすいやん」
「何やねん。熊野はまだ分かるよ、名字っぽいし。でも、何で『陳平』なんだよ」
「そこかよ。まぁ、細かいことは気にせんでええやん。俺ら、あいつとは文字通り抱き合った仲やねんから」
「お前、どうせ自分の『ファイプロ（ファイヤープロレスリング）』で作ったエディットレスラーと同じ名前にしたんやろ」
小谷野が、あきれたように鼻を鳴らした。
「……なんで分かった？」
「やっぱりな。お前のネーミングセンスはバレバレなんだよ」
「んなマニアックな話はええとして、もう行くぞ！ 全ては成功を手に入れるために！ 成功のイメージが――」
「…ちょっと待て！」
兼元が急に足を止め、内股になって震えだした。
「何やねん。まだなんかあるんか？」
「いやさ……お前がさっきからそんなに『性交』言うからさ……その……不謹慎なイメージが頭をよぎったねん」
「『成功』の意味が違うわ！ アホか！ ……んで、イメージしてどうなったんよ」
「…なんかその……不本意ながらそこのトイレ行かせてくれん？」
「ええ訳ないやろ！ アレ体力を消耗するんやで。この『１メモリ』の体力が後々命取りになったらどないするねん。貴重なカロリーの使いどころは、まだ先や！ バカタレ！」
「んなこと言ってももう我慢できんようになってんよ。ゴメン。」
股間を抑え、小走りにそこにあるトイレへ直行する兼元。後ろから見ているとなんとも情けない姿だ。
「トリガーにアレ使え！」
小谷野がポールを指さした。
兼元はポールの中腹に飛びつくと、ポールダンスのような要領で股間を擦らせながらスルスル落ちていく。
そしてそのまま膝より下を使った小走りでトイレに駆け込んだ。
暫くして…建物の上に３発の花火が打ち上げられたようなエフェクトが浮かび上がる。
漢たちにしか見えない、精神的な花火の世界だ。
「あの短期間で…３発もの花火を打ち上げやがった…」
生一はこの兼元の凄まじい「性芯力」に、思わず感服の念を抱いてしまった。
しかし、隣に立つ小谷野が、鼻で笑いながら付け加える。
「フン、新米。お前は本当に、奴が３回だけ打ち上げたと思ったのか？ これだから素人は困るぜ……」
「なッ！ 違うというのか！？」
「あのポールに股間を擦りながら着地した瞬間、奴は一度果てている。それを入れると４回目。」
「４回！」
「“この道”じゃあ俺の方が長い。そう焦るな新米。
…藤宮さんよォ、良いことを教えてやろう。まぁ知ってるかもしれんが。
あのポールの一番上にしがみついて下りてイってみろ…5000点入るぜ」
「どうしてそれを…そうか…お前小学校の時からやりこんでいたな」
「まぁそんな事は良いじゃねえか。兼元ごときじゃ相手になんねぇ。あんたにも頑張ってもらわんとな」
そのやり取りを聞いていた兼元が、すっかり「賢者」のような落ち着いた表情でトイレから出てきた。
「『相手になんねぇ』だと？ その言葉、聞き捨てならねえな」
「……お前、そんな『きかんしゃトーマス』みたいな、真っ白でピカピカな面になって言うても、何の説得力もないで」
見ると、全ての煩悩を放出した兼元は、精魂尽き果てて肌が青白くなっていた。明らかに体力の使いすぎだ。
「何とでも言いな。その程度で、賢者に成り下がれるほど、俺の魂は安くないからな」
「何だと」
「お前はこの程度でござるか？」
兼元が、どこか現実離れした落ち着きで挑発してくる。
「ござるとか…お前大丈夫か！」
「まぁ見てろ。あっという間に白目を向かせてやろう」
「白目になるのお前と違うんか？」
「まぁいいじゃねえか生一。見せてもらおうか！賢者に至るその覇道の行く末とやらを！」
「そうなだ…お手並み、拝見させてもらおうか…（ゴクリ）」
「はあああああああああ！」
小谷野が少し足を開き、全身に凄まじい力を込め出すと、周囲の地面が微かに揺れるような錯覚さえ覚え始めた。
そして、なんだか得体の知れない淫乱な雰囲気が、霧のように辺りを包み込んでいく。
「なんだこれは……。奴の周囲から、一面ピンク色の妖気が立ち昇ってやがる」
「すげぇ気だ。何の境地かは知らんが、常識を逸脱してやがるぜ」
一瞬、小谷野の髪型が、逆立った銀髪にも見えた。
「まさか奴は……『手淫勝手の極意』を極めているのか……まだ平成の世だというのに……！」
ビッ……ビビビビッ……！
という静電気のような音と共に、彼の周囲に青白い電光が走り始める。
「く……来るぞ……！」
そして、世界が暗転したかと思った次の瞬間、小谷野は残像だけを残し、片足立ちのままトイレへとスライドするように姿を消した。
トイレへ飛び込んだ、その刹那！
数えきれないほどの打撃音と共に、トイレの屋根の上にピンク色の文字で「天」の文字が刻まれた。
ストリートファイターの豪鬼が放つ「瞬獄殺」の後に出てくるような「天」のエフェクトが漢達には確かに見える…
暫くして、小谷野が賢者のような静かな表情でトイレから顔を出した。
「フゥゥ……」
その顔もまた、兼元と同じく「きかんしゃトーマス」のように純白に輝いていた。
「これが、自涜を極めし者の真の姿よ。主らのような俗物では、一生たどり着けまい」
「…………」
暫く呆気にとられていた自分だったが、絞り出すように呟いた。
「お前ら、アホすぎるねん！ 乗り込む前から、何でそんなに貴重な体力を使いまくっとるんよ！ アホの中のアホ！ 坂田利夫もビックリやでこれ！」
せき止められていた言葉が、雪崩のように溢れ出す。
「お前ら、バカの極みか！ 乗り込む前に、身体を作る大事なタンパク源をそこら中にまき散らして何しとんねんボケェオラァ！ こんなん、女子が知ったらドン引きも甚だしいぞ！」
「仕方ないじゃないですか。私のほとばしりし想いが、滂沱として禁じ得なかったのです」
「うっせえわ。いきなりインテリ風の賢者言葉使うなよ！」
「まぁ生一殿。今の私は、鏡のような明鏡止水の心境なのです。今なら、エロ本だってどんなに周囲の目があろうとも、涼しい顔でレジへ持っていくことができますよ」
「んなモンが、この砂漠のど真ん中に売ってるわけないやろ！ もう誰やねんお前！」
「私ですか……。最初に『罪』という概念を考え出した、つまらない男でございます」
「……もうええ。俺一人で行くわ……」
「申し訳ありません。私も、その覇道に同行させていただきます」
「ったくよォ。貴重なＭＰの無駄遣いしやがって。完全に調子が狂うわ……
もう、このシーン丸ごとカットしてもええんと違うか？」
意味の分からない不平を漏らしながら、自分はスタスタと前へ進んでいった。
* * * * *
城壁の目の前まで辿り着いた。
城壁と呼ぶにはあまりにも心もとない高さしかない。
まるで「攻め入りたいならどうぞ入ってきてください」と、罠へ誘い込んでいるかのような不気味な開放感さえ漂っている。
「いざという時は、遠慮なく喋ってええ。どうせ日本語は相手には分からん。手筈通りに行くで！」
生一たちは、九日間の特訓で鍛え上げた軽やかな身のこなしで塀を登り、迷いなくその先へと飛び込んだ。
ついに、命を懸けた決死の潜入作戦が開始されたのだ！
城内に侵入してまず目に飛び込んできたのは、建物の外回りにあたる広大な庭のエリアだった。
靴音が響かないよう、慎重に、かつ迅速に小走りで進んでいく。
内部へと通じる重々しいドアがいくつか見えるが、安易に踏み込めば即座に死のトラップが作動するらしい。
しばらく外周を伝って進むと、要塞本体に隣接する倉庫らしき不気味な建物が見えてきた。
ここでまず二手に分かれる。
生一は二人の目を見据えて告げた。
「俺は武器庫を破壊してから、すぐに追いつく。
お前らは、言ってた『木が茂ってる横のドア』から内部に侵入しろ。
そのドアからなら、仕掛けを回避して入れるみたいや。でも、足元だけは常に気ィつけろよ！」
武器庫の爆破。これが今回のミッションの第一段階における最大の急所だ。
もし兵士たちに発見されて追跡されたとしても、この広大な要塞なら、逃げ隠れする隙はあるだろう。
ただ、武器庫から最新の銃器やボウガンを持ち出され、飛び道具を持った兵士が増えてくると、状況は一気に不利になる。
一番に叩いておくべきポイントだと踏んだ生一は、ここを爆破することを最初の関門に据えた。
「絶対に成功させたる！ 飛び道具でハチの巣にされたら、流石の俺でも避けられんからな……
あと、爆発させたら流石に何人かは気づくやろ。そっからが、時間との勝負やで」
「飛び道具か……
ザンギエフの奴、あの巨体でボウガンを避けるのは大変だったんだろうな……」
「実在する人物みたいに語らんでええねん。ええから、お前らは先にルートを開拓しとけ。俺も事を終えたら、すぐに追うから！」
「頼んだで」
「よし、行けッ！」
山賊共が武器を一箇所にまとめて保管している場所は、事前の調査で知っている。
そこにある火薬も利用して、一気にまとめて吹き飛ばしてしまおうというのが生一の計画だ。
兼元と小谷野は、鋭い視線で周囲を警戒しながら、小走りで場外の庭を駆け抜けていった。
「いきなりアイツに大役を任せちまったな。……大丈夫か？」
「俺たちは、アイツの地獄のようなトレーニングに九日間付き合ってきたんや。もう、信じるしかねえよ。あいつの目を見てたら、これしかないって思わされただろ」
「おう。……って、あそこだ！」
生一の指示通り、不気味な巨木が茂った真横に、内部へと通じる古びたドアがあった。
あそこからなら、比較的安全に内部へ潜り込めるという村人からの情報だった。
* * * * *
ドアは、不気味に口を開けていた。
周囲に伏兵がいないか視線を走らせて確認した後、兼元と小谷野は内部へ侵入した。
壁には冷たい青色のタイルが延々と連なっており、そこは何とも形容しがたい不気味な牢獄だった。
壁際に一定の間隔で配置された古いロウソクが、煤の匂いを漂わせながら、ゆらゆらと周囲を薄暗く照らしている。
ここは何階だろうか……かつて自分たちが監禁されていた不衛生な最下層よりは、少しは上の階のようだ。
石畳の冷たさを靴の裏に感じながら、恐る恐る、けれど早歩きで奥へと進んでいくと、行く手を阻む重厚な鉄格子に出くわした。
「いきなり行き止まりか……？」
そう感じながら、鉄格子を調べるために一歩近づいた、その時だった。
「カチッ」
静寂の中に、嫌な音が響いた。小谷野が、床のタイルのわずかな出っ張りを踏んでしまったのだ。
「やべぇ」
直感し、反射的に足を引っ込める。
どうやら、このタイル自体が隠しスイッチになっているようだった。
スイッチが沈み込むと、内部のからくりが連動したのか、目の前の鉄格子が「カラカラカラ……」と乾いた音を立ててゆっくりと上がった。
現代の自動ドアのような電気的な仕組みではなく、重りと歯車を組み合わせた原始的な仕掛けのようだ。
二人は、開いた鉄格子の先へと足を踏み入れた。
数秒が経過すると、「ゴッゴッゴッゴッ……」と重々しい音を立てて、鉄格子が再びゆっくりと降りてくる。
なるほど、床のスイッチを踏むと一定時間だけ扉が開き、放置すれば自動的に閉まっていくという仕様か。
この原始的な、けれど確実なシステムを理解し、先を急ごうとした。
とっさに、兼元が小谷野の肩を強く掴んで引き止めた。
「待て！ 足元見ろ！」
兼元の鋭い指摘に視線を落とすと、そこには不自然に穴の空いたタイルがあった。
一旦足を止め、恐る恐るその穴の開いたタイルの近くまで寄ってみた。
すると、あと３０センチという距離まで近づいた瞬間、タイルの隙間から鋭利な鉄の針が「シュパッ！」と勢いよく飛び出してきた。
もし何も気づかずに走り抜けていたら、下から串刺しにされていたところだ。
「アブねぇな。悪りぃ、兼……いや、今は『リーダー』だな。急ぎてえ気持ちはあるが、一度落ち着くわ」
キャプテンの小谷野は深呼吸をし、針が引っ込むのを待ってから、そのタイルを大きく跨いで潜り抜けた。
油断も隙もない……さすがは山賊のアジト、至る所が殺意に満ちている。
しばらく進むと、また床にスイッチらしき出っ張りがあり、その少し先に鉄格子が構えていた。
「これは、さっきと同じでこのスイッチを踏めってことだよな」
「カチッ」
タイルを強く踏み込むと、連動して鉄格子が上がっていく。
しかし、今度は罠の配置が違った。
上がりきった鉄格子の下を通り抜けようと、数歩踏み出したその時だ。
「カチッ」
という小さな音が鳴ったと同時に、開いていたはずの鉄格子が「ズダンッ！」という凄まじい音と共に高速で降りてきた。
どうやら鉄格子の直前に隠しスイッチがあり、そこを踏むと扉が強制的に閉じる仕様になっているようだ。
「扉を開けるスイッチ」と「扉を閉めるスイッチ」の組み合わせ。
「なるほどな……パズルみたいな嫌らしい仕様ってことか」
キャプテンとリーダーは村人が忠告してくれた言葉の真意を肌で感じ、この劣悪な環境への理解を深めていった。
奥へ進めば進むほど、さらに人間の心理の隙を突いた、悪辣なトラップが待ち構えているはずだ。
次のスイッチを押し、目の前の鉄格子を開放する。
そのまま先へと兼元が進もうとした瞬間、今度は「バカッ！」という乾いた音と共に、足元の床が崩れ落ちた。
落ちる床だ。
バランスを崩し、真っ逆さまに穴の底へ引きずり込まれそうになる兼元！
その腕を、小谷野がガッシリと掴み上げた。
「大丈夫か！」
兼元の額から、冷たい汗が滴り落ちる。
「あぁ……助かった～しかし、どこまでも嫌らしいトラップやな……」
穴の底を覗き込めば、そこには無数の鋭い針が上を向いて並んでいた。古典的だが、落ちれば確実に致命傷となる死の罠だ。
「こんな嫌がらせが、延々と続くってのか……上等じゃねえか」
二人は表情を険しく引き締め、仕切り直して再び歩みを進めた。
その時だった。
『ドオォォン！！』
要塞の空気を震わせる、凄まじい爆発音が轟いた。
石造りの場内が激しく揺れ、天井から砂埃が舞い落ちるほどの衝撃だ。
間違いない。生一が武器庫の爆破に成功したのだ。
二人はお互いの顔を見合わせ、満足げにニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
この爆発の騒ぎで、バーサビアの山賊兵たちも叩き起こされることだろう。
ここからは、時間との戦いになる。
「あいつ……マジでやりやがったな」
「あぁ！ 俺たちも、負けてられねえ。どんどん先切り拓いていくぞ」
常に足元のスイッチや針の床に全神経を集中させながらさらに上階……要塞の中枢部エリアを目指して駆け出した。
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