12-2 こころの痛み
【１２話】Bパート
その日の部活動（日本文化交流研究）の時間は、静那にとって「心ここにあらず」といった体だった。
勇一は、普段の彼女とは決定的に違う、沈んだ表情をしきりに心配していた。
静那がうつむいていると、部全体の空気も重くなり、他のメンバーも集中できない。
活動が終わり、帰り際に勇一は静那を呼び止めた。
「静那！ ……何か困ったことがあったら言えよ。俺、先輩なんだから。頼れ」
「うん。ありがとう、勇一」
静那はいつもの優しい笑顔で返したが、その瞳の奥には不安の影が張り付いたままだった。
勇一は「まぁ、無理に聞き出すのもな……」という表情で、後ろ髪を引かれながら帰路についた。
* * * * *
その日の夕方。
真也が帰宅した後、寮の一角で「緊急会議」が開かれた。
会議といっても、参加者は真也と静那の二人だけだ。
一通りの八薙との会話を報告し終えると、静那は申し訳なさそうに肩を落とした。
「静那なりに一生懸命やってくれたんだから気にするなよ。
実は僕も、なんだか抗争に油を注いでしまうような気がしてたんだ」
「なんでそう思ったの？」
「メンツだよ。一条君、自分のメンツを潰されたっていう話の時は、声に力がこもってた。
……僕らには分からないくらい、彼は悔しかったんだと思う。我慢できなかったんだ」
メンツを潰され、我慢の限界を超えた人間が、どれほど残酷なことを仕掛けてくるか。
かつて凄惨な現場を切り抜けた二人は、その真実を痛いほどよく知っていた。
明日の放課後、取り返しのつかない事態になる可能性は極めて高い。
「ありがとう静那。後は僕の方で、なんとかしてみる。怪我人は出ないに越したことはないし、遺恨も残したくないから。」
「警察沙汰にでもなったら、目立っちゃって……」
「あぁ。分かってる。そこに関しては、十分に気をつけるよ」
* * * * *
翌日。真也が通う高校――
授業終了を告げるチャイムが鳴ると同時に、二十名ほどの屈強な男子生徒たちが、殺気立った様子で校門前に集結した。
その中には、もちろん真也の姿もあった。
周囲からは「なんでこんな雑魚が？」という蔑みの視線も飛んだが、今日だけは同じ「兵隊」の一員だ。
歓迎はされていないが、頭数にはなるだろうと、なかば放置されていた。
ほどなくして、総大将である一条龍之介が校門に姿を現した。
「行くぞ！」
「オス！！」
真也を含む二十名の軍団を引き連れ、一行は最寄りの「路面電車」乗り場を目指した。
自転車ではなく路面電車を使うのは、大軍勢を安価に、かつ確実に目的地へ送り込むための知恵だった。
校門へと続く坂道を、一条を先頭に黒い隊列が蛇のように下っていく。
「！？」
一条が鋭い気配を察知し、不自然に足を止めた。
後ろに続く「兵隊」たちも、その異様な光景に息を呑み、歩みを止める。
正門の脇、校名が刻まれた重厚な石柱に背を預け、一人の少年が立っていた。
ターゲットである、八薙亮二だ。
彼は、自分を囲もうとする二十名の軍勢がすぐそこまで来ているというのに、手に持った『ぼくは勉強ができない』という書籍から目を離そうともしなかった。
空手家特有の「構え」すらそこにはない。ただ肩の力を抜き、完全に脱力してそこに佇んでいる。
その姿は、夕暮れ時の校門という景色の一部として、あまりに自然に溶け込んでいた。
一条が放つ、突き刺すような鋭い殺気。 対して八薙は、ようやく読み終えたと言わんばかりに静かに本を閉じると、顔を上げて一条を真っ直ぐに見据えた。
「よう。こんな大勢で電車賃もバカにならないだろ。
わざわざ来てもらうのも悪いしな。場所を変えようぜ」
彼は顎でくいっと、校舎の北側を流れる川の方を指し、冷静に促した。
「ここは人通りが多い。場所をあっちの河原に変えようぜ。それとも、今すぐ先生や警察に囲まれたいか？」
「……フン。野郎、分かってやがる。行くぞお前ら！」
一条は忌々しげに吐き捨てたが、八薙の「正々堂々と場所を変える」という提案を拒むことはなかった。
一行は八薙に導かれるように、静まり返った舟入川の河原へと移動を開始した。
「お前らは、誰か教師が来ないか見張ってろ」
一条が部下たちに指示を飛ばす。
その中の一人、ガタイの良い男が、一条の静止を待たずに八薙へと詰め寄った。いつも真也をいじめていた男だ。
体格だけなら八薙を上回っているその男は、威圧をかけるように八薙を睨みつけた。
けれど八薙は微動だにしない。彼の瞳が捉えているのは、その後ろに立つ一条だけだ。
無視されたことに激昂した男は、荒々しく八薙の胸ぐらを掴み上げた。
その瞬間だった。
動いたのは八薙ではなく、一条だった。
一条の放った鋭い右ハイキックが空気を切り裂き、その男の側頭部を捉えた。
男は一瞬で吹き飛び、意識を失って崩れ落ちた。
一条は、自らの蹴りには絶対の自信を持っている。
高校入学当初、絡んできた数人の大人を、この空手仕込みの蹴り一発でのしてしまったこともある。
その光景を見た男子生徒たちが、その後心から彼に対して隷従するようになったのは流れとして自然だ。
今もまさに周りが青ざめるような蹴りが顎に入った。
そして、ここからは外野は引っ込んでろと言わんばかりに今度こそ八薙を睨みつける。
一対一。サシの勝負だ。
八薙も覚悟を決めたようだ。
周囲は完全に囲まれており、逃げ場はない。
けれど、眼前の彼さえ叩き伏せれば、この戦争を終わらせることができる。
いよいよ死闘が始まろうとした、その刹那。
二人の間に、一条よりも背の低い影がスルリと割り込んできた。
真也だった。
周りを取り囲んでいた「兵隊」の中には、真也をいじめていた連中もいた。
彼らは「バカ、一条さんに殺されるぞ！」と心の中で叫び、青ざめた顔で後ずさりした。
「三杉……何のつもりだ、あぁ！？」
聖なる決闘の場を汚されたと感じた一条が、凄まじい形相で真也を睨みつける。
眉間のあたりがピクピクと怒りに震えている。
「何のつもりだって聞いてんだ。場合によっちゃ、お前みたいな雑魚でも容赦しねぇぞ」
一条の放つ威圧感は、周囲で見守る生徒たちが呼吸を忘れるほどに強烈だった。
誰もが「次の瞬間、三杉が蹴り殺される」という予感に震えていた。
しかし、真也は真っ直ぐに一条を見つめた。
そして、全校生徒の誰もが成し得なかった「一条への諫言」を口にしはじめたのだ。
「一条君。許せない気持ちは分かるよ。でも、こんなことをしても何の意ッ……！」
言葉の途中で、一条の凄まじい蹴りが放たれた。
それは真也の顔面を正確に捉え、鈍い音が響いた。
一条の全体重が乗った、渾身の一撃。標的である真也が微動だにしなかったため、その衝撃は逃げることなくすべて顔面へと集中した。
周りの男子生徒たちは、「死んだ……」と確信し、目を背けた。
しかし、何事もなかったかのように、真也はそこに立っていたのである。
立ったまま気絶しているわけではない。
顎に直撃をもらいながらも、その視線はしっかりと一条を捉えたままだ。
その背中を見て、八薙も驚愕に目を見開いた。
（あいつの蹴りをまともに食らって、なぜ微動だにしない？ この生徒、一体何者だ？）
真也は尚も、穏やかな口調で一条に語りかける。
「……何の意味もないよ。八薙君はそれを分かってる。だから一条君も、そろそろ切り替え……」
またもや、鋭角な蹴りが真也のこめかみを捉えた。
一条がより力を込めたためにバランスを崩し、自らがよろめくほどの威力。
けれど真也は何事もなかったかのように、一条の足元へと視線を下ろした。
「話を…続けてもいいかな？」
その表情には、一切の怒りも憎しみもなかった。
「そろそろ社会に出ることを見据えて、こんな争いごとはやめようって……拳を通じてでもいいから、対話したくて八薙君は来てくれたんだと思うよ。
彼は、無益な喧嘩は望んでいないんだ。
メンツを手放せば、争う理由なんてなくなる……そうだろ、八薙君」
不意に話を振られ、八薙はポカンと口を開けた。
「八薙君……だよね？ もしかして、人違いだった？」
目の前の「怪物」に突然問いかけられ、八薙はようやく我に返った。
「あ、はいそうだけど。八薙です」
二人の奇妙なやり取りを呆然と見つめていた一条だったが、自慢の蹴りが全く効いていないという事実に、かつてない衝撃を受けていた。
確かに彼にこれ以上ない蹴りを叩き込んだのだが全くダメージを負っていない。
その事実の重さが、一条を激しく揺さぶった。
しかし、それこそが彼の「メンツ」を刺激した。
勢いよく起き上がると真也を振り向かせ、胸ぐらを掴む。
「俺に意見するな！ 黙れ、コラァ！ 黙れぇ！！」
絶叫しながら、一条は真也の顔面を拳で殴りつけた。
河原に、打撃の鈍い音が連続して響き渡る。
真也はすべての打撃を、避けることもなく受け続けた。
十発、二十発……三十発を数える頃、一条が全力で真也を殴り続けた拳が、ようやく止まった。
河原には、一条の荒い呼吸の音だけが不自然に大きく響いている。
一条の拳は皮が剥け、赤く腫れ上がっていた。
あれほどの暴力を振るいながら、傷つき、消耗しているのは殴った側の自分の方だった。
一方、真也はただ静かにそこに立っている。顔についた砂埃を払うことさえせず、その瞳は澄み切った湖のように一条を映し出していた。
（…なんだ、これは…俺は…何を殴っているんだ？）
一条の心に、言いようのない戦慄が走った。
これまで十年間、空手の道場で「強さ」とは相手を屈服させる力だと信じてきた。
しかし、目の前の少年――真也は、殴られながらも、一条の「支配」に一ミリも屈していない。
それでも一条は、振り上げてしまった拳を、どう下ろせばいいか分からず固まっていた。
周囲の部下たちも、その異様な光景に一言も発することができない。
鼻血すら出していない真也。
一条は信じられないものを見るような目で、真也の顔を覗き込んだ。
目が合ったその瞬間を見計らい、真也は言葉を絞り出した。
「一条君。……殴られるのってさ、心だって痛いんだよ。少しは分かってよ」
目を見てしっかり伝えた。
その言葉が、一条の耳の奥で言葉が爆ぜたように弾けた。
一条は、真也の瞳に宿る「底なしの静寂」に、自分が培ってきた暴力がすべて吸い込まれていくような生理的な不気味さを感じた。
理解したわけじゃない。納得したわけでもない。ただ、真也の「心だって痛いんだ」という声に、自分の孤独な焦りを見透かされたような気がして、これ以上拳を振り回す自分がひどく惨めに思えてしまったのだ。
胸ぐらを掴んでいた一条の指先から、スッと力が抜けた。
振り上げられていた拳が、鉛のように重く、ゆっくりと下ろされる。
一条、八薙、そして真也。三人の間に、物理的、そして心理的な距離が生まれた。
誰もが次の展開を見守る沈黙の中。
堤防の上から、不自然なほど大きな女性の声が降ってきた。
「八薙君！ そこにいるの！？ 大丈夫なの！？」
見上げると、小柄な少女が必死にこちらを呼んでいた。
「葉月先輩！？ なんでここが。あ…と、武藤さん？」
河原へ駆け下りてきたのは、あの道場の跡取り娘、葉月さんだった。
その後ろには静那の姿もあったが、彼女は自分の存在が混乱を招くと察したのか、堤防の上で立ち止まり、安堵の表情で真也を見つめていた。
葉月さんは八薙の元へ駆け寄ると、開口一番に言い放った。
「まさか、喧嘩……してないよね？
お父さんたちが知ったら大変なことになるんだから。
……それと、君。一条君ね？」
呆然とする一条に向けられた葉月さんの言葉には、圧倒的な威厳が宿っていた。
「お父さんたちが、ずっとあなたのことを気にかけていたのよ。不貞腐れるのはいい加減にして、ちゃんと道場に顔を出しなさい」
普段の大人しさが嘘のように、しっかりとした口調。彼女は彼らにとって、幼い頃からの「お姉さん」的な立場だったのだ。
次に、葉月さんは真也へと視線を移した。
「この子は……？」
「あ……初めまして。三杉と言います」
「あなたが三杉…真也君ね。
今回の件、本当にありがとう。
詳しい話は、帰りにゆっくり聞かせてもらうね」
反論を許さない空気。
さらに、葉月さんが事前に連絡していたのか、学校の教師たちが次々と河原へと降りてきた。
「君たち！ ここで何をやっているんだ！ 解散しなさい、早く帰りなさい！」
教師たちの無機質な呼びかけによって、この「戦争」は呆気なく幕を閉じた。
* * * * *
静那は心底心配していたのだ。八薙のことも、そして何より真也のことも。
事が大きくなれば彼の「亡命生活」は終わってしまう。
この日の昼休み、彼女は屋上にいた生一先輩に事情を打ち明け、放課後すぐに真也の高校へ向かう準備をしていたのだ。
校門を抜けて走ろうとした時、一台の車が彼女の前に止まった。
「静那さん、こっち！今から走っていくのは無理よ、乗って！」
葉月さんだった。
道場の門下生の中には、一条を慕う者も多かった。
一条が道場において不動のリーダーであったこと。そして、八薙が入門してきたことで彼の立場が揺らぎ始めたこと。
そのすべてを知る門下生から相談を受けていた葉月さんは、今回の事態を事前に察知していたのだ。
彼女は道場の先生方に頼み込んで車を出してもらい、この場所へと駆けつけたのである。
* * * * *
静那と真也、そして八薙の三人は、道場の車で寮まで送ってもらうことになった。
助手席には葉月さんが座り、後部座席には真也、静那、八薙が並んだ。
揺れる車内。静かな時間が流れる中、真也は葉月さんに事の経緯を丁寧に説明した。
経緯を聞きながらずっと沈黙を守っていた八薙だったが、ようやく思い出したように口を開いた。
「……その、三杉君だよね。
あの時、よくあんな場所に入ってこれたな。
それに、龍（龍之介の事）の蹴りもまともに受け止めたし…すごい勇気だな。怖くなかったのか？」
真也は少し寂しげな、けれどどこか吹っ切れたような表情で答えた。
「もちろん、怖かったよ。だって僕、弱いもん」
「いやいや。そんなわけないだろ。あんなにタフな奴、見たことないよ」
そう言われ、真也はふと遠くの景色を眺めた。
「……そんなことないよ。
僕…本当に、弱いんだ。自分が弱くて嫌になるくらいなんだ」
* * * * *
翌日から、八薙君は静那や葉月さんの熱心な誘いもあり、勇一たちの部活動に顔を出すようになった。
静寂を取り戻した日常の裏側で、物語は静かに、けれど確実に動き始めていた。
【補足】八薙君の読んでいる書籍『ぼくは勉強ができない』は、山田詠美著／1993年単行本、1995年文庫化されたものです。当時は若者の間で絶大な人気を誇りました。
【読者の皆様へお願いがございます】
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よろしくお願いします！
