1/239

1-1　脱出

【１話】Aパート（+プロローグ）

『世界がまさに滅びんとするとき、世界各地に虹の天使が現れる。

彼らは誰の命令でもなく、自分の意志で、平和のために全力を尽くすだろう』

アメリカ先住民・ホピ族「虹の戦士」の伝説より――

* * * * * *

２０××年――日本ではない、どこか。

地下施設の重い扉が開いた。

次の瞬間、白く焼けつくような光が差し込む。

長い闇に慣れた目には、それだけで痛みを感じるほどだった。

ガラガラと崩れた瓦礫を踏み越え、一人の青年が地上へ姿を現した。

年齢は二十代前後だろうか。

青年は目を細めながら、ゆっくり空を見上げる。

雲の切れ間から差し込む太陽の光。

久しぶりに見る、本物の空だった。

青年は周囲を慎重に見渡した。

崩れた建物。

ひび割れた道路。

風に舞う灰。

だが――

「……地形は大きく変わってないな。瘴気も感じない。どうやら大丈夫そうだ」

小さく息を吐き、地下へ向かって手を伸ばす。

「静那（しずな）。こっちだ。出られるか？」

暗い地下通路の奥から、一人の少女が顔をのぞかせた。

白い指が青年の手をつかむ。

不安定な足場に足をかけながら、少女はゆっくりと地上へ姿を現した。

風が吹く。

淡いブロンドの髪が、太陽の光を受けて揺れた。

静那（しずな）と呼ばれた少女は、まぶしそうに空を見上げる。

「久しぶりの光……太陽……」

「ああ。無事に出られたみたいだ」

青年は静那の様子を見て問いかけた。

「歩けるか？」

「うん……少し体が痛いけど、なんとか」

「無理するな」

青年はしゃがみ込む。

「ほら、乗れ。鉄道まで行けば、あとは日本へ向かえる」

静那は少し迷ったあと、小さく背中に身を預けた。

「……帰ろう。みんなの故郷へ」

その弱々しい声に、青年は笑う。

「何言ってるんだ。静那にとっても故郷だろ」

静那は目を丸くしたあと、少しだけうれしそうに微笑んだ。

青年は少女を背負ったまま、ゆっくり歩き出す。

崩壊した世界に、風だけが静かに吹いていた。

「帰ろう、日本へ」

青年は前を見据えながら言う。

「戻れば、きっと希望はある」

――あの日。

世界は、終わるはずだった。

これは、彼らが世界を巡り、

終末の崩壊を食い止めた記録である――

*　*　*　*　*

物語は、一九八九年へさかのぼる。

アジアから、ソ連南方の国『グルジア』へ向かう旅客機の中。

小型機のため機体は揺れやすく、窓の外では分厚い雲が流れていた。

その機内に、一人の日本人の少年がいた。

少年は窓側の席で、強張った顔のまま外を見つめている。

飛行機が揺れるたび、肩がびくりと震えた。

その隣では、一人の青年が穏やかな表情で座っていた。

「真也君。大丈夫だよ」

青年――諭士（さとし）は、安心させるように微笑む。

「初めての飛行機だから怖いかもしれないけど、この程度の揺れで落ちたりはしない」

「……でも諭士さん、なんだか怖いよ」

「気づいた頃には空港さ。ほら、少し寝なさい」

その時、後ろから客室乗務員が毛布を差し出した。

真也は驚いたように顔を上げる。

外国人の乗務員・スチュワーデスさんだ。

真也は小さく頭を下げ、両手で毛布を受け取る。

「……ありがとうございます」

か細い声だった。

三杉真也（みすぎしんや）

日本の孤児院で暮らす少年。

引っ込み思案で、人と話すのが苦手だった。

施設でもいつも一人でいることが多い。

そんな彼の隣にいる諭士は、孤児院の管理者だった。

今回、諭士は『チェチェン共和国』で依頼を受けていた。

そのため現地へ向かうことになったのだが――

せっかくなら、と諭士は真也を気分転換のために旅へ連れ出した。

長いあいだ不登校気味だった彼に、少しでも外の世界を見せたかったのだ。

飛行機の揺れが落ち着き始める。

諭士は眠そうな真也へ、静かに声をかけた。

「向こうへ行けば、きっと友達ができるよ」

真也は半分眠りながら、小さく返事をする。

「……ん」

そのまま目を閉じた。

諭士は優しく毛布をかけ直す。

「おやすみ、真也君」

　　＊　＊　＊

翌日。

二人はグルジアの都市『クタイシ』へ到着した。

空港を出ると、冷たい風が吹きつける。

諭士は空港近くで借りた車に荷物を積み込み、そのまま北へ向かった。

真也は助手席から外の景色を見つめる。

見たことのない山々。

岩肌むき出しの大地。

遠くに見える鉱山施設。

日本とはまるで違う景色だった。

曲がりくねった山道を、車は進んでいく。

しばらくすると、硫黄のような匂いが窓の隙間から入り込んできた。

「真也君。酔ってないか？」

諭士が気遣うように尋ねる。

真也は小さく首を横に振った。

「……大丈夫です」

本当は少し気分が悪かった。

だが、自分のせいで迷惑をかけたくなかった。

「もう少し頑張ろう。あと三時間くらいだ」

「……はい」

やがて夕方。

西日が山肌を赤く染め始めた頃、小さな集落が見えてきた。

まばらに建つ家々。

静まり返った盆地。

遠くを走るトラックのエンジン音。

その中の一軒から、大柄な白人男性が姿を現した。

軍人のような体格。

男は大きく手を振る。

『こっちだ！　ムトウさん！』

諭士はすぐに依頼主だと気づき、車を近くへ停めた。

『初めまして。日本から来ました、武藤諭士です』

『よく来てくれた！　私はミシェル・アゼフだ』

二人は固く握手を交わす。

その後ろで、真也は緊張した様子のまま立ち尽くしていた。

すると、ミシェルが真也の方へ視線を向ける。

「三杉真也君……だね？」

真也はびくりと肩を震わせた。

だが次の瞬間、さらに驚く。

「武藤さんから話は聞いています。これからよろしくお願いします」

日本語だった。

少したどたどしいが、はっきり通じる日本語。

真也は思わず目を見開く。

海外で、突然日本語を話しかけられるとは思っていなかったのだ。

諭士はそんな真也を見て、面白そうに笑った。

「驚いただろ？」

真也は小さくうなずく。

だが、それ以上に気になる言葉があった。

「……これから、って？」

「ああ。実はね。」

諭士は荷物を持ちながら言う。

「この家の娘さんが、これから日本の孤児院で一緒に暮らすことになるんだ」

「娘さん……？」

「名前はシーナ。真也君と同い年くらいかな」

その時。

家の奥から、小さな足音が聞こえてきた。

トタトタ、と軽い足音が近づいてくる。

真也は思わず音のした方へ顔を向けた。

そして――部屋の奥から、一人の少女が姿を現す。

白に近いブロンドの髪。

透き通るような白い肌。

大きな瞳が、不安そうに、それでいて興味津々に真也を見つめていた。

年齢は真也と同じくらいだろうか。

少女は真也の前まで来ると、ぴたりと立ち止まる。

そのまま、ぎこちない動きで一礼した。

「ワァタシの名前は……シーナ、です」

一生懸命覚えたのだろう。

たどたどしい日本語だった。

「これから……よろしく、おねがいします」

部屋の空気が静かになる。

諭士が嬉しそうに拍手した。

ミシェルも笑顔でうなずきながら拍手する。

だが――

真也だけは固まっていた。

真正面から女の子に話しかけられること自体、ほとんど経験がない。

しかも相手は、外国の少女。

さらに自分へ向けて、一生懸命日本語を話してくれている。

顔が熱い。

何を言えばいいのか分からない。

「こら、真也君」

諭士が小さく肩を叩く。

「ちゃんと挨拶しないと」

「……あ」

真也は慌てて口を開いた。

だが、シーナと目が合った瞬間、また言葉が詰まる。

満面の笑顔で見つめられていた。

その笑顔がまぶしすぎて、まともに直視できない。

「あの……み…三杉、真也です」

目をそらしたまま、小さな声で続ける。

「よろしく……お願いします」

シーナの顔がぱっと明るくなった。

「シンヤ！」

発音は少し違ったが、自分の名前だと分かる。

「シンヤー！　シンヤー！」

うれしそうに何度も呼ぶ。その様子を見て、ミシェルが笑った。

『よかったな、シーナ。日本のお友達ができたじゃないか』

『うん！』

真也はどう反応していいか分からず、ただ赤くなって立ち尽くしていた。

その時、ミシェルが思い出したように声を上げる。

『そうだ。今日はもう一つ大事な話があったんだ』

『なに？』

『明日はシーナの十歳の誕生日だろう？』

シーナの目が輝く。

『だから、少し早いけど誕生日プレゼントを用意した』

『本当！？』

シーナは勢いよくミシェルの腕に抱きついた。

『ありがとう、お父さん！』

その笑顔は太陽みたいだった。

真也は、その光景を黙って見つめる。

誰かに抱きつくこと。

誕生日を祝ってもらうこと。

プレゼントをもらうこと。

自分には、ほとんど縁のなかったものだ。

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

諭士はそんな真也の表情に気づき、苦笑いを浮かべる。

急にこんな明るい親子の中へ放り込まれたのだ。

戸惑うのも無理はない。

一方、シーナは待ちきれない様子だった。

『どんなプレゼント！？　早く見たいな！』

『落ち着きなさい。化粧台のところに置いてあるよ』

『見てくる！』

シーナは勢いよく隣の部屋へ駆けていった。

バタバタと騒がしい足音が遠ざかっていく。

ミシェルは苦笑しながら真也を見た。

「元気な子でしょう？」

「…はい」

「でも優しい子です。仲良くしてあげてくださいね」

真也は小さくうなずいた。

さっきより少しだけ、ちゃんとミシェルの目を見て。

その直後だった。

隣の部屋から、再び勢いよくシーナが飛び出してきた。

「シンヤ！」

耳元の髪をかき上げる。

そこには、小さな白いイヤリングが揺れていた。

雪玉のように白く、丸い飾りだった。

「ドウ、デスカ！？」

シーナは期待に満ちた顔で身を乗り出す。

距離が近い。

真也は反射的に後ろへ下がった。

「え、あ……その……」

言葉が出ない。

シーナは不安そうに首をかしげる。

「……ヘン？」

諭士が横から笑う。

「違う違う。真也君は、きれいすぎて言葉が出ないんだよ」

「！？」

真也の顔が一気に真っ赤になる。

シーナはきょとんとしたあと、うれしそうに笑った。

「キレイ？」

そう言いながら、イヤリングを大事そうに指で触れる。

ミシェルは優しく目を細めた。

『とても似合ってるよ、シーナ』

『ほんと？』

『ああ。まるでお姫様みたいだ』

シーナは照れくさそうに笑った。

その光景を見ながら、真也は不思議な感覚を覚えていた。

ここは異国だ。

言葉も文化も違う。

なのに――

なぜか少しだけ。

ほんの少しだけ、この場所が温かく感じられた。

*　*　*　*　*

その夜。

チェチェンの山間部は、春でも冷え込みが厳しかった。

家の中央では薪ストーブが赤く燃えている。

火のはぜる音だけが、静かな室内に響いていた。

夕食は簡素なものだった。

保存用のスープを湯で溶かし、固い黒パンを添える。

だが、冷え切った体には十分ありがたい。

シーナはストーブの前にしゃがみ込み、小鍋のお湯をじっと見守っていた。

時おり、耳元のイヤリングに触れる。

そのたびに、うれしそうに小さく笑った。

真也はその様子を、少し離れた席からぼんやり見つめていた。

「……」

シーナは、本当に感情が分かりやすい。

うれしい時はすぐ顔に出るし、楽しい時は全身で表現する。

真也とはまるで正反対だった。

「真也君」

諭士が小声で話しかける。

「少し緊張ほぐれたか？」

「……はい」

「よかった」

諭士は安心したように笑った。

*　*　*　*　*

その後。

食堂の下の階では、ミシェルと諭士が向かい合っていた。

部屋の空気は、先ほどまでとは違う。

静かで、張り詰めていた。

ミシェルが低い声で切り出す。

『アメリカとソ連が、今年中に冷戦終結を宣言するという話があります』

諭士は静かに耳を傾ける。

『流れは止まらないでしょう。ですが問題は、その後です』

ミシェルは机の上に広げた地図へ目を落とした。

『ソ連が弱まれば、各地で民族問題が噴き出す。紛争は必ず増えます』

『……チェチェンも、ですか』

『ええ。ここも安全ではいられない』

ストーブの火が小さく揺れる。

ミシェルは苦しそうに息を吐いた。

『だからお願いがあります』

その表情は、父親の顔だった。

『シーナを、日本へ避難させてほしい』

沈黙が落ちる。

諭士はゆっくりとうなずいた。

『……最初から、そのつもりで来ています』

ミシェルは少しだけ表情を緩める。

だが、その目には疲れがにじんでいた。

『ありがとうございます。』

『ただ……』

諭士は言葉を選ぶ。

『ミシェルさんは、こちらに残るんですね。』

ミシェルは静かに笑った。

その笑顔は、どこか寂しかった。

『私は残ります』

『理由を聞いても？』

『この土地に、守るべき人たちがいる』

短い言葉だった。

だが、それだけで十分だった。

諭士はそれ以上聞かなかった。

しばらく沈黙が続く。

やがてミシェルが再び口を開いた。

『本当は……あの子も気づいていると思います』

『シーナちゃんが？』

『ええ』

ミシェルは苦笑する。

『あの子は勘がいい。だからこそ、無理に明るく振る舞っているんでしょう』

諭士は昼間のシーナを思い出す。

笑顔。

はしゃぎ声。

無邪気な仕草。

だがその奥に、不安が隠れていたのかもしれない。

『明日、空港で話します』

ミシェルは決意したように言った。

『必ず迎えに行くと。だから待っていてくれと』

諭士は静かにうなずく。

『日本で、責任を持って預かります』

その時だった。

ギィ……

階段の方から、小さな音が聞こえる。

二人が視線を向けると、そこにはシーナが立っていた。

『……お父さん』

笑顔はなかった。

さっきまで大事そうに触っていたイヤリングを、今は不安そうに握りしめている。

ミシェルの表情が固まった。

シーナは小さな声で言う。

『……引っ越しって、やっぱり“そういうこと”なの？』

部屋の空気が凍りついた。

ミシェルは、しばらく言葉を返せなかった。

薪のはぜる音だけが静かに響く。

シーナは階段の途中で立ち尽くしていた。

小さな手で、イヤリングを強く握りしめている。

その瞳は揺れていた。

『……シーナ』

ミシェルがゆっくり立ち上がる。

だがシーナは、一歩だけ後ろへ下がった。

『私、ニホンに行くの？お父さんは……来ないの？』

諭士は黙って二人を見つめる。今ここで口を挟むべきではないと分かっていた。

ミシェルは苦しそうに目を閉じる。

隠し通せるとは思っていなかった。

だが、本当はもう少し後で伝えたかったのだ。

『……ああ』

静かな返事だった。

『しばらくの間、日本へ行ってもらう』

シーナの肩が小さく震える。

『やだ……』

消えそうな声だった。

『やだよ……』

ミシェルは娘へ近づこうとする。

だがシーナはまた一歩下がった。

『だって……！』

声が少し強くなる。

『やっと友達できたのに……！』

涙がこぼれた。

『お父さんとも離れるなんて、イヤだよ……！』

その言葉に、ミシェルは何も返せなかった。

真也は階段の陰から、そのやり取りを見ていた。

眠れずに部屋を出たところだった。

だが今は、動くこともできない。

シーナが泣いている。

昼間、あんなに明るく笑っていた少女が。

胸の奥が、妙にざわついた。

ミシェルはゆっくり娘の前へしゃがみ込んだ。

『シーナ』

震える娘の肩へ、そっと手を置いた。

『お前を危険な目に遭わせたくないんだ』

『でも……』

『聞いてくれ』

ミシェルの声は低かった。

軍人の声ではない。

父親の声だった。

『これから、この国は大きく変わる』

シーナは涙をこぼしながら父を見つめる。

『悪い人たちも増える。争いも起きるかもしれない』

「……」

『だから、お前には生きていてほしい』

その言葉に、シーナの表情が止まる。

ミシェルは娘の涙をぬぐった。

『絶対に迎えに行く』

まっすぐ言い切る。

『約束する』

シーナは唇を噛みしめた。

泣くのを我慢するみたいに。

『……ほんと？』

『ああ』

『絶対？』

『絶対だ』

シーナはしばらく黙っていた。

やがて、小さくうなずく。

『……わかった』

だが、その声はひどく弱々しかった。

ミシェルは娘を抱き寄せる。

シーナも父の服をぎゅっと掴んだ。

その姿を見ながら、真也は胸の奥が痛くなるのを感じていた。

自分には、こんなふうに抱きしめてくれる家族はいなかった。

だからなのか。

この親子を見ていると、苦しくなる。

でも同時に少しだけ、うらやましかった。

その時。

シーナがふと顔を上げた。

涙で赤くなった目が、階段の奥を見る。

真也と、目が合った。

「あ……」

真也は慌てて身を引こうとする。

だが遅かった。

シーナは涙をぬぐいながら、無理やり笑顔を作る。

『シンヤ』

泣いた直後なのに、笑おうとしていた。

『……ゴメンネ』

真也は言葉に詰まる。

何を返せばいいのか分からない。

でも――

気づけば、口が動いていた。

「……大丈夫」

シーナが目を瞬かせる。

真也は自分でも驚いていた。

こんなふうに、自分から誰かへ言葉をかけたことなんて、ほとんどなかったからだ。

「その……」

真也はぎこちなく続ける。

「日本、来たら……」

喉が詰まる。

でも、なんとか言い切った。

「ぼくが……いるから」

沈黙。

シーナはぽかんと真也を見つめる。

次の瞬間――

ふっと、小さく笑った。泣き顔のまま。

でも、さっきより少しだけ安心したように。

「……ウン」

薪ストーブの火が、静かに揺れていた。

外では冷たい風が吹いている。

だがその夜、小さな山奥の家には、確かに温かな灯りがあった。

物語のスタートになります。

こちらは物語本編の【A面】になります。【B面】から読み進んで頂いても問題ありません。、

【読者の皆様へお願いがございます】

ブックマーク、評価は大いに勇気になります！

現時点でも構いませんので、ページ下部↓の【☆☆☆☆☆】から評価して頂ければ非常に嬉しいです！

よろしくお願いします！

1-1 脱出

1-1　脱出