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8.レベルゼロの宮廷錬金術師と聖女を引退したエルフの旅路

　パーティを助け、そのまま次の街である『インディゴ』を目指す。

　けれどまだ道のりはある。

　草原をひたすら歩き、そして日が沈みかけた。

　焚火を準備し、夜営に備えた。

　リーベには申し訳ないけど。

「すまん、リーベ」

「いいんです。野宿なんて初めてで逆にワクワクしますから！」

「それなら良かった。不便をかける」

　一方のエルガーは手慣れた手つきで薪を焚火に放り込む。さらに料理も進めていた。

　テキパキを作業を進めていく。

　さすが軍人だな。

　戦争の経験が活かされているわけだ。

「なんだ、リヒト」

「いや、軍人はやっぱりサバイバル術も学んでいるんだなって」

「当然だ。オークと戦争していた時は北国で過酷な戦いを強いられた。私の部隊は孤立したこともあったんだよ」

　そうだな、以前に聞かされた。

　内容が内容だけに深くは聞いていないが。

「まあいい、飯にしよう」

「ああ。ヘルブラオで仕入れたドラゴン肉がある。今晩はステーキにしよう」

「名案だな」

　じゅうじゅうと焼けていく肉。

　上手そうな音と匂いがする。

　時間が経ち、焼けた。

「ほら、出来た。リヒトとリーベ様の分だ」

　皿に盛りつけられる肉。てか、皿をどこから出した……？

　ナイフとフォークもあるし。

「なあ、エルガー。食器とかどこで？」

「おいおい、リヒト。アイテムボックスくらい知っているだろう」

「あ、ああ……そうだった。長いこと宮廷錬金術師をしているから、忘れていたよ」

「お前というやつは」

　そうだ。アイテムボックスがあれば、多くのアイテムを収納できる。

　リュックだとかカバンだとかを持たなくて済む。

　身軽に冒険ができる神システムだ。

　だが、アイテムボックスを獲得するには“冒険者登録”が必要だ。費用はそれほど掛からないらしい。

　俺は冒険者から離れてかなり長いし、失念していたよ。

「いただきますっ」

　腹ペコだったのか、リーベはナイフを動かす。俺も腹が減った。飯にしようっと。

　ステーキを美味しく頂き――食事を終えた。

　リーベは満腹になったのか、しばらくして横になっていた。俺は風邪を引かないよう、毛布を掛けてあげた。

　エルガーと焚火を見つめる時間が続く。

「……リヒト」

「どうした」

「……実は話さなければならないことがある」

「え……」

「これから一緒に旅をするんだ。真実を話しておかないと」

「どういう意味だ？」

　煙草に火をつけるエルガー。その手は少し震えているようにも見えた。

　なんだろう。

「実はな。お前とリーベ様に宛てた手紙なんだが……」

「ああ、婚約破棄の？」

「そうだ。アレは“ある貴族”が書いた手紙なんだ」

「！？　な、なんだよそれ！」

「悪い。私は知っていたのにリヒト、お前に伝えられなかった。許してくれ」

「いや、許すも何も……ある貴族って？」

「ハオス伯爵さ。彼はリヒトとリーベ様を別れさせる為に、偽装の手紙をそれぞれに出した。で、俺はリヒトに手紙を渡すように頼まれたんだ」

　そうだったんだ。手紙はニセモノだったんだ。

「……って、まて。俺の結婚相手ってリーベだったの！？」

「そうだ。リーベ様がお前の婚約相手。今も有効のはずだ」

「マジかよ」

　俺はついリーベの顔を覗いた。幸せそうに眠るリーベ。彼女が……婚約者だったとは。　そういえば、リーベも婚約破棄されたと言っていたっけな。

「まあなんだ。この旅は傷心旅行なんだよな。今はそれで続けていくべきだ」

「そうだな。いきなりリーベに俺が婚約相手でした……なんて言えないな」

「うむ。時が来たら話してやれ」

「そうするよ」

「まずはハオス伯爵をどうにかしないとな」

「ああ、分かった」

　伯爵はいずれ何とかする。

　ハオス伯爵とは一度だけ顔を合したことがある。

　かなり手ごわい相手だが、今は旅をする方が先決だ。

　俺はまだリーベがどんな子なのか、それほど分かっていない。もっと彼女のことを知りたい。

　それに、久しぶりに親友であるエルガーと過ごす時間も楽しい。

「私はそろそろ寝る」

「じゃあ、俺は見張りだな」

「時間になったら交代するさ」

　エルガーは横になっても、タバコをふかし続けていた。どっちなんだか。

　◆

　その後、俺たちの旅は長く続いた。

　ある時、俺はリーベに俺が婚約者であると打ち明けた。

「そうだったんですね……」

「俺たち、結婚を前提に……付き合わないか」

「はい、もちろんです」

　旅路から一ヶ月後。

　俺とリーベは再び婚約を果たした。

　-完-