黒い出会い
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散らかしながらも探しているうちに、結城は見覚えのないお中元のお菓子程度のサイズの漆黒で塗りつぶされた箱を見つけた。
―こんな箱ウチにあったっけなぁ・・・
普段だったら無かったことにして放置しておく結城だが、何故かとても面白いことが詰まっていそうな匂いがする。そんな何の根拠もない理由だったがなんだか胸騒ぎがする。
結城は恐る恐る炭のような黒い箱に手を伸ばす。手にとって見ると意外と重い。まるでノートパソコンを持ち上げたみたいだ。
結城は数歩後ろに引き、正座をして目の前のフローリングに箱を置く。それを数秒見つめた後、一思いに箱を開ける。
箱の中にあったのは、と箱を覗く間もなく目の前に現れた非現実的な光景が結城の視界を占領した。
箱を開けると同時に中から黒い布のようなものがビックリ箱の如く飛び出して渦を巻き、それが室内に突風を吹かせながら結城の目の前に現れた。その風に圧されて視界を遮られた上に、尻餅をついてしまう結城。
５秒ほどその場で渦を巻いた後、何もなかったそこに立っていたのは、一人の子供だった。見下ろされている形のうえ、逆光なので顔は暗く、長い前髪に遮られよくは見えない。
渦が起こした強風の所為で部屋中にものがさらに散乱し、酷い有様になってしまった。しかし結城はそんなことよりも目の前に置かれた状況を理解する、という作業に追われていた。尤も、追いついてはいないのだが。
―待て、落ち着け結城。何でこうなった？えっと・・・あぁ！わっかんねー！・・・
待てよ？これ、どっかで・・・
結城はこの展開に覚えがあった。しかしそれをどこで見たか、どうしても思い出せない。脳内に記憶の年表を広げ、必死に記憶をたどる。
―ぅあぁっ！おっもいだした・・・あの絵本だ。確か・・・
絵本「星の使いとユウキ」。星の使いとユウキの出会いはユウキが真っ黒な箱を開けたときだ。箱を開けると黒いローブを身に纏った星の使いが現れるー
そのままだ。まるでその世界にトリップしたかのようだ。夢か？と疑問に思った結城はありきたりな方法だったが、試しに自分の頬を思いっきりつねってみた。
「いでっ！」
結城は盛大に場違いな声を上げた。そんな結城を、目の前にいる子供は呆れたような、無気力な目で見詰めている。
それに気づいた結城は我に帰って尻餅をついた不格好な姿勢から気を取り直して立ち上がる。
目の前の子供の身長は想像以上に低かった。今まで低い姿勢で見上げる形だったため分からなかったが、比べてみると結城の頭１個分ほど小さい。顔は少女の如く小さく、大きく少し吊り上った目。髪は毛先が少しばらばらではねている。長さは肩に掛かるか掛からないか程度。
その美しさと表情に合わないあどけなさに少し見とれてしまったがそんなことはどうでもいい。
どんな風に声をかけたらいい、まず何者か訪ねるべきか？しかしこういうときはまず自分から名乗るべきなのだろうか・・・と結城が思考を巡らせている最中、目の前の子供が口を開いた。
「僕はアリエス。まずは君に僕の名前を決めてほしい。」
「ア・・・リ、ス？」
今の状況が全く飲み込めていない結城は意味もなく子供の言ったことを繰り返すことしかできなかった。しかしそれもままならず、「エ」がとても掠れていたためほとんど聞こえなかった。
だがそんなことが些細な誤解を招くことになった。
その結城の情けない声を聞くと、子供―否、アリエスは再び口を開いた。
「これから君は僕のことをアリスと呼ぶ。僕は君のことを結城と呼ぶ。」
―・・・は？
