ふわ姫若頭

第四章 貧民街現場復帰編

第72話 織田信長と七人の戦士

　捕らえられた兵も、崩された陣も、信長は見ていなかった。

　その視線は最初から、リリアーナだけへ向けられている。

「帰るぞ、清司」

　信長が差し出した手を、リリアーナは睨み返した。

「誰が行くか」

「お前の意思は聞いておらぬ」

　信長が一歩踏み出した瞬間、七つの影がリリアーナの前へ並んだ。

　剣を抜いたエリオットを中心に、レオンが盾を構え、エミールとルシアンが左右へ広がる。セシルは低く腰を落とし、アレクシスが退路を守り、ノエルは全員の動きを見渡せる位置へ立った。

「リリアーナには触れさせない」

　エリオットが静かに告げると、信長は七人を見回した。

「退け」

「嫌だよ」

「ならば、押し通る」

　信長の姿が消えた。

　次の瞬間にはレオンの盾へ刀が叩き込まれ、重い衝撃が広場を揺らしていた。レオンが両足を踏ん張るより早く、信長は刀を滑らせて盾の縁を跳ね上げ、その隙間へ身体をねじ込む。

「行かせない！」

　エミールの風が信長の足元へ巻きつき、ルシアンの氷が石畳を覆った。だが信長は凍りつく寸前の地面を蹴り、風に押される勢いまで利用して二人の頭上を越える。

　着地を狙ったセシルの短剣を刀の柄で弾き、背後から迫ったアレクシスの魔力障壁を一太刀で割る。砕けた光の向こうからエリオットが斬り込むと、信長は初めて足を止めた。

　二本の刃が激しくぶつかり、火花が散る。

「子どもの剣ではないな」

「僕たちは、リリアーナを守る王子だから」

　エリオットが押し返すと同時に、レオンが横から盾を叩き込んだ。信長の身体が僅かに傾き、その足をルシアンの氷が捕らえる。

「今だよ！」

　エミールの風が七人の背を押した。

　セシルとアレクシスが左右から迫り、信長の刀を二方向へ引きつける。その間にエリオットが懐へ踏み込んだが、信長は凍った石畳ごと足を引き抜き、刀を大きく薙いだ。

　七人が一斉に吹き飛ばされる。

　ノエルがすぐに回復魔法を広げたものの、信長は倒れた彼らを追わず、まっすぐリリアーナへ歩き出した。

「連れて帰る」

「しつこいねん」

　リリアーナが信長を睨みつけると、その隣に立っていた魂がゆっくりと顔を上げた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司。

　普段は誰にも触れられず、誰にも触れることのできないその姿へ、リリアーナは手を伸ばした。

「来い、清司」

　魔法陣が足元に広がり、眩い光が清司の身体を包み込む。

　説明しよう！！

　召喚魔法とは、術者の魔力によって魂へ一時的な肉体を与える超高等魔法である！！

　以前の魔法授業でも説明した気がするが、覚えていない読者も安心してほしい！！

　作者も設定資料を見返している！！

　リリアーナが召喚できるのは、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司！！

　この世界へ触れられる時間は、僅か三分！！

　その後、リリアーナの体力は完全にゼロとなる！！

　ほぼウルト☆マン方式である！！

　光が消えた時、黒い革靴が石畳を踏みしめた。

　清司は肩に担いでいた刀を下ろし、鞘に収めたまま信長へ向ける。

　その姿を見た姐さんの唇が震えた。

「清司……」

　隣に立つオヤジは何も言わなかった。

　名を呼ぶことも、拳を握ることもなく、ただ清司を見つめている。その顔には、かつて娘を失った時と同じ深い絶望だけが浮かんでいた。

　姐さんは胸元を押さえながら、それでも背筋を伸ばした。

「志乃。もうやめなさい」

　信長の目が僅かに動く。

「清司を連れていかんといて。その子はもう、自分の帰る場所を見つけたんや」

「清司の帰る場所は、わしの隣じゃ」

「ちゃう」

　姐さんは涙をこぼしながらも、声を乱さなかった。

「親が決めることやない。本人が決めることや」

　信長は答えず、清司へ刀を向けた。

　清司も何も言わない。

　ただ一歩前へ出て、リリアーナとオヤジたちの間へ立った。

　その背中だけで、答えは十分だった。

「そうか」

　信長の口元が上がる。

「ならば、力ずくで連れ帰る」

　信長が地面を蹴った。

　清司の鞘と信長の刀が正面からぶつかり、轟音が広場を貫く。信長が刃を返して首元を狙えば、清司は鞘で軌道を逸らし、そのまま脇腹へ打ち込む。

　信長は片腕で受け止めたが、衝撃に靴底が石畳を削った。

「姫様！」

　レイナが両手を広げると、炎と水と風と土が一斉に信長を囲んだ。

　炎が視界を塞ぎ、水が足を絡め、風が逃げ道を奪う。隆起した石畳が信長の背後を塞いだ瞬間、エリオットが再び正面から斬り込んだ。

　信長はエリオットの剣を受けながら、背後から迫る清司の鞘を振り返らずにかわした。

　だが、そこへレイナの雷が落ちる。

　爆音と光の中から飛び出した信長の頬を、清司の鞘が掠めた。

　一筋の血が流れる。

「信長様が……」

　少し離れた場所で、豊臣秀吉の口元がゆっくりと吊り上がった。

「笑うておられる」

　頬の血を指で拭った信長は、確かに笑っていた。

　秀吉は戦場を見つめたまま、嬉しそうに肩を震わせる。

「ははっ。あれほど楽しそうな信長様を、久方ぶりに見たわ」

「笑っている場合か！」

　柴田勝家が秀吉を怒鳴りつけた。

「兵は捕らえられ、信長様は三人を相手にしておられるのだぞ！　今すぐ援護へ入れ！」

「嫌じゃ」

「何だと？」

「今入れば、信長様の邪魔になる。それに清司様が、どこまでやれるのか見てみたい」

　秀吉の目は子どものように輝いていたが、その笑顔には味方でさえ近づきたくない冷たさがあった。

　明智光秀が眉を寄せる。

「貴方は本当に気味の悪い男ですね」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めていません」

　その横では、家康が親指の爪を噛んでいた。

　カリ、と小さな音が鳴るたびに、目だけが忙しく戦場を追っている。

「……あの者たちは何者なのだ。あの七人も、まだ子どもであろう」

「子どもだから何じゃ」

　武田信玄は腕を組んだまま、再び立ち上がったロイヤル・フラグメントを見つめた。

「思っていたより、やりおる。個々の腕だけではない。互いが何をするか、言葉を交わさずとも分かっておる」

　レオンが盾を構え直し、エミールの風が全員の足元を支える。ノエルの回復を受けたセシルとアレクシスが再び左右へ広がり、ルシアンが信長へ続く道を氷で閉ざした。

　その連携を見ていた真田幸村が、ついに槍を握りしめた。

「信長様だけに任せておけるか！」

　命令を待たずに駆け出した幸村の隣へ、伊達政宗が笑いながら並ぶ。

「抜け駆けすんなよ。俺も混ぜろ」

「来るよ！」

　エミールの声に、ロイヤル・フラグメントが二手へ分かれた。

　レオンが幸村の槍を盾で受け止め、衝撃で石畳が割れる。そこへセシルが低く滑り込み、槍の柄を狙った。幸村は槍を回転させて短剣を弾いたが、エミールの風に姿勢を崩され、背後から伸びた氷に片足を取られる。

「面白い！」

　幸村は力任せに氷を砕き、三人まとめて薙ぎ払おうと槍を振るった。レオンが正面から受け止め、セシルが盾の陰へ潜り、エミールの風が槍先を僅かに逸らす。

　一方、政宗の剣をアレクシスの障壁が受け止め、その内側からルシアンの氷が伸びる。

「魔法ばっかりとは、ずるくないか？」

「戦場でそんなこと言う？」

　ルシアンが呆れた声を返すと、政宗は楽しそうに笑った。

「嫌いじゃねぇよ！」

　政宗が障壁を蹴って跳び上がり、頭上から剣を振り下ろす。アレクシスが二重の壁を展開して勢いを殺し、エミールが送った風を受けたルシアンの氷が空中の政宗を包み込んだ。

　着地した政宗が氷を砕いた直後、ノエルの放った光が足元で弾ける。

「回復だけだと思った？」

「そいつは聞いてねぇな！」

　戦場の各所で刃と魔法がぶつかり合う中、秀吉はますます楽しそうに笑っていた。

「信長様も、幸村殿も、政宗殿も楽しそうじゃのう」

「貴様も行ってこい！」

　勝家が怒鳴ると、秀吉は首を横へ振った。

「わしは今、ここが一番面白い」

「この猿が！」

　家康は二人の言い争いにも構わず、なお爪を噛んでいた。

「これで、まだ王宮の全戦力ではないのだろう……？」

「怖いか、家康」

　信玄に問われ、家康は爪から口を離した。

「怖いに決まっておろう。怖さを知らぬ者から先に死ぬ」

「それでこそ、お主じゃ」

　信玄は笑いながら、清司たちの戦いへ目を戻した。

　信長の刀がエリオットの剣を押し下げる。

　そこへレイナの炎が迫り、信長が身を翻した先で清司の鞘が待っていた。鞘は刀を握る手首へ正確に打ち込まれ、信長の指が僅かに緩む。

　エリオットが剣を跳ね上げると、信長の刀が宙を舞った。

　だが信長は落ちてきた刀を左手で掴み、そのまま清司へ斬りつけた。清司は鞘で受けたものの、足元が大きく沈み込む。

　リリアーナの呼吸が乱れ始めた。

　三分が近い。

「清司！」

　その声に応えるように、清司が信長の刀を弾いた。

　信長の懐へ入り込み、鞘を胸元へ叩き込む。信長の身体が初めて大きく後ろへ飛び、石畳を何度も転がった。

　清司は追わなかった。

　倒れた信長へ鞘を向けたまま、静かに立っている。

　その姿が光へ変わり始めた。

「……時間や」

　リリアーナの膝から力が抜ける。

「姫様！」

　レイナが駆け寄り、倒れかけた身体を抱き止めた。

　清司は消える直前、オヤジと姐さんへ顔を向けた。

　姐さんは涙を拭おうともせず、真っすぐ清司を見返した。

「もう、好きに生きなさい」

　清司は僅かに目を細めた。

　オヤジは最後まで何も言わなかった。

　けれど清司が光の中へ消える直前、ほんの少しだけ頭を下げた。

　その姿が完全に消えると、リリアーナはレイナの腕の中で意識を失った。

「リリアーナ！」

　戦っていたロイヤル・フラグメントが一斉に戻り、疲れ切った身体でリリアーナの前へ並ぶ。

　信長はゆっくりと立ち上がった。

　追撃しようとはしない。

　頬の血を拭い、倒れたリリアーナと、その前へ立つ七人を静かに見つめている。

「今日は退く」

「信長様！」

　勝家が声を上げたが、信長は振り返らなかった。

「清司はまだ、わしを拒んでおる」

　その言葉に、姐さんの目が鋭くなる。

「まだ、やない。あの子はもう決めたんや」

　信長は答えず、踵を返した。

　幸村と政宗も戦いを止め、捕らえられた兵を残したまま信長のもとへ戻っていく。秀吉だけが名残惜しそうに清司の消えた場所を眺め、明智に肩を押されてようやく歩き出した。

　その時、戦場の後方に止められていた白い馬車の窓が、ゆっくりと開いた。

「信長様」

　か細く、優しい女の声が響く。

　青白い指を窓枠へ添えた御命萌呼が、レイナに抱かれたリリアーナを見つめていた。

「今日は、もう帰りましょう」

　萌呼は穏やかに微笑んだ。

「清司様にも、お別れをする時間が必要でしょうから」

　誰も言葉を返せなかった。

　萌呼は首を僅かに傾け、まるで聞き分けのない子どもへ言い聞かせるように続ける。

「次に会う時までに、こちらの皆様へ、きちんとお別れをしておいてくださいね」

　白い指が窓の内側へ消え、静かに扉が閉じられる。

　黒い旗を掲げた軍勢が遠ざかっていく中、誰も追おうとはしなかった。

　追えなかった。

　勝ったはずの戦場に残されたのは、歓声ではない。

　御命萌呼の優しい声と、次は必ず清司を連れていくという確信だけだった。