9話 碧い双眸②
「ッッ……」
全身が僅かに沈み込むような違和感を覚えた途端、じくりとした痛みに赤髪の少年は顔を歪めた。
「気が付いたようじゃな」
寝台に寝かされた赤髪の少年に背を向け、窓の外を眺めたままエーシャは声を掛ける。
「……」
少年は無言のまま、視線を宙に投げ、途切れた記憶を手繰り寄せようとして、再び小さな痛みに襲われた。
「まったく無茶をする。お主、緑風晶のカラートの生き残りだな。その力を制御できずにおるのだろう？」
エーシャはちらりと少年を一瞥して、また、すぐに視線を窓の外へとやる。
少年は、窓辺に立つ老人の言葉の意図が掴めず、その表情を盗もうとしたが窓から射す西日に揺れて、老人の顔を見ることは叶わなかった。
「ッ……」
老人の問いに何と答えるべきか迷いつつも、痛みとともに朧気ながら記憶を探る。
＊＊＊
オレは、南の遺跡群の情報収集をしようと、町の酒場で砂渡鹿の乳をチビチビと舐めていたら、冒険者らしい四人組が入ってきたので、それとなく近くに席を移して聞き耳を立てていた。
「クッソ！また空振りかッ！」
「もう〈砂漠の薔薇〉狙いは厳しいんじゃ？そもそも、砂漠獣の脱け殻なんて、魔力探知にも掛からないんだぜェ？そんなもん、どうやって探せっていうんだよ」
男たちはどうやら、砂漠獣の成体と、その直前に脱皮した殻に咲く、砂漠の薔薇を収穫しようとしているらしい。
(確かに、アレ見つけづらいんだよなァ……。抜け殻狙いってことは、成体でも相手はできるってことか)
聞き耳を立てつつ、改めて男たちを観察する。
酒に酔っているからか、顔を真っ赤にして悪態をついている大柄な男がこのパーティのリーダーのようだ。
肩の少し下あたりまで伸びる、くすんだ太陽のような長髪は無造作に一つに結われ、剝き出しの二の腕は太く引き締まり、無数の傷跡がその実力と実績を思わせる。真っすぐな黒い瞳と灼けた肌、ガッシリとした体躯が如何にも南方人らしい。
魔力探知にも掛からない、と泣き言を吐いた散切り頭の男は、先端に小粒な融合結晶らしきものが幾つか付いた杖のようなものが、腰掛けのすぐ横に立て掛けてあるところをみるに、どうやら魔術師のようだ。どっしりとした体つきと分厚い拳は、魔術師と言うよりも戦士を思わせる。リーダー格の男と髪色こそ違えど、その瞳と肌はやはり南方人のそれだ。
あとの二人は、鋭い目付きと痩せ型の締まった身体に銀の短髪の男が剣使い。冒険者にしてはやや太って見える、栗色の髪は弓使いのようだ。匙を握る親指と人差し指のところだけが、明らかに手の皮が厚い。垂れ目に軽薄そうな半笑いが癪に障る。
オレは、男たちの狙いが砂漠の薔薇だということ以外は特にめぼしい情報もなく、どうせなら男たちと一緒に行動してもいいかなぁ、なんて考えていた。
「なんか、楽しいこと無いんスかね」
腰掛けの背もたれに仰け反るようにして体を預け、目をキョロキョロさせて、店内をぐるりと見回しながら弓使いらしき男(チャボと呼ばれていたっけ)がごちる。
その視線が一瞬、自分に向けられた気がしたが、男はそのまま、男たちが座る卓の反対の壁にある情報板を見ているようだった。
「あっ。そういえば聞きました？黒い雨の出処、南の遺跡群じゃないかって噂されてるみたいスよ」
がたん、と大袈裟な音を立てて卓を囲む男たちに向き直るチャボ。
「おい、それいつの噂だよ。止まない雨が振り出したって噂が出たときから言われてんぜ？お前の情報はいつも周回遅れなんだよ。現場にいる時は鼻が利くのになぁ」
銀髪の男が、ニヤつきながらチャボの頭をポンポンと雑に撫でながらあしらう。
「じゃあ、これはどうだよ？流石のフィレック様でも知らないんじゃないかな〜？」
「はぁ～ん、何だよ？言ってみろよ？」
フィレックとよばれた銀髪の男が余裕たっぷりに応える。
「今回の騒動な、実は……」
チャボが声を潜めて辺りを見回し、 ちょいちょいっと卓の中央に顔を寄せるように三人に合図を送る。
「いいから言えよ！どうせ碌なもんじゃないだろう？」
二人のやり取りを見ていたリーダー格の男が焦れったそうに声を張り上げ、チャボも負けじと、
「いや、どうしても！ね！ギオンさんだって分かるじゃないですか？」
半分泣きそうになりながら頑張る。
ギオンと呼ばれたリーダー格の男は、しょうがねえなぁ、と言いながら卓の中央に顔寄せ、思わせぶりに唇を突きだして瞼を閉じる。
「イヤイヤ！違いますって！耳！み〜みッ！どこの世界の男が、こんな大男と公衆の面前で口付けするんですか！？」
「ア゛ア゛ァッッッ！？俺とは口付けできねぇってのか！？」
ダンッッ！と卓を強く叩き、弾かれたように立ち上がるギオン。その形相からは、本気で怒っているのか冗談なのか判断がつかない。周りの客は突然の怒声に困惑しながらも、それとなく件の卓から、自分たちの卓をそそくさと遠ざける。
「はいはい、周りの迷惑にもなるんで自粛してくださいネ〜」
慣れた口調で、魔術師風の男がギオンを嗜める。
「何だ、デリング。お前もか！！ア゛ァッ！？」
相当酔いが回っているのか、元々の性格なのか、仲裁に入った魔術師デリングにまで牙を剥くギオン。
「ギオンさん、一旦落ち着きま……」
「うるせぇ！」
フィレックが宥めようとするも、言いかけて頬に張り手の一閃。ダメージはさほどないようだが、しょんぼりと蹲ったまま動かない。
ギオンはお前もこうなりたいのか！？と言わんばかりに、デリングに詰め寄り、拳を振り上げ、
「……ッッッ」
殴られる衝撃に耐えんと、両腕で頭を庇い、歯を食いしばり、ギュッと両目を閉じるデリング。
デリングが最後に見たのは、料理を運ぶ給仕係の女の子が悲鳴を上げ腰を抜かして、盛大に料理をひっくり返す光景だった。
……。
……。チュッ。
予想した衝撃が来ず、恐る恐る庇った手の力を抜き目を開いたデリングを襲ったのは、頬に当たる柔らかさと温かさ、チクチクとした全く別の衝撃だった。ギオンの予想だにせぬ攻撃と執念に目眩いと吐き気を催すデリング。攻撃した当の本人は、先程までの怒声と剣幕が嘘のようにゲラゲラと店中を揺らす勢いで笑っている。勿論、ほかの客たちは青ざめており、愉快そうなのはギオン一人だ。
いつ席を立とうかと機を伺っていたが、完全に逃した。なんせ、オレが座った席と出口の間には、あの四人組の席がある。
「で？何だって？」
悪戯が成功した子供のようにケタケタと笑いながら、ギオンがチャボに尋ねる。
チャボは草臥れたように、
「今回の騒動、緑風晶のカラートの仕業じゃないかって話みたいです。止まない雨も北の方から来ているみたいだし……表舞台に返り咲くために、奴らが企んでいるんじゃないかって……」
コソコソと耳打ちしようとしていたことすら忘れて、おめおめと白状するチャボ。
その瞬間、轟音とともに店内に、突風が吹き荒れた……。と同時に、オレは意識を失った……。
＊＊＊
「あの！オレ……ッ」
寝具を跳ね除け飛び上がらんばかりの勢いで体を起こした少年は、全身を襲う痛みに顔をしかめ、両腿の間に顔を埋めるような格好で突っ伏した。
「自分が何をしたか思い出したかな？」
「あ、あの！あの人はどうなりましたか？」
窓辺に立つ老人は、ゆっくりと少年の方へ向き直ると、穏やかな顔で、静かに頷いた。
