聖女のふりをした暗殺者と、聖騎士のふりをした暗殺者

第2話 聖騎士様は、毒の味をご存じない

聖女になって二日目。

私は、毒の種類を数えていた。

「聖女様。お茶をお持ちしました」

扉の向こうから聞こえた声に、私は手元の小瓶を隠した。

毒物の調合は、暗殺者として最初に覚えた技術のひとつだ。匂いも味もないものから、舌先に触れただけで痺れが走るものまで、種類はさまざま。

ちなみに、いま手元にあるのは三番目の小瓶。

少量なら腹痛を起こす程度だが、量を間違えれば呼吸が止まる。

もちろん、聖女の部屋に置いておくものではない。

「どうぞ」

扉が開き、クラウスが銀の盆を持って入ってきた。

相変わらず、足音がしない。

「お加減はいかがですか」

「おかげさまで。昨日はよく眠れました」

嘘だ。

昨夜は、教皇の私室に入るための経路を考えていた。寝たのは夜明け前だ。

「それは何よりです。朝食も召し上がっていないと聞きましたので、温かいお茶を用意しました」

「ありがとうございます」

盆の上には、白磁のティーカップと小さな焼き菓子が並んでいた。

私はカップに目を落とす。

香りは普通。色も問題ない。

ただし、カップの縁に、ごくわずかな油膜が浮いていた。

（……毒？）

私は何気ない顔でクラウスを見た。

彼はいつもの眠たげな目で、こちらを見返している。

「どうかなさいましたか」

「いえ。とてもおいしそうですね」

「毒見は済ませてあります」

「まあ。騎士様が？」

「はい」

彼は当然のように答えた。

私はカップを持ち上げた。

毒見をしたということは、彼はすでに同じ茶を飲んでいる。

それでも、油膜は消えていない。

（なるほど。毒ではないのかしら）

私は一口だけ口に含んだ。

苦味の奥に、かすかな甘み。

舌の上に残る違和感。

これは毒ではない。

薬草だ。しかも、神経を落ち着かせる効果のあるもの。

ただし、配合を間違えれば眠気が強くなる。

「いかがですか」

「ええ。とてもおいしいです」

「それはよかった」

クラウスは満足そうにうなずいた。

私はカップを置いた。

「ところで、クラウス様」

「はい」

「このお茶は、どなたが用意されたのですか？」

「厨房の者です」

「そうですか」

「何か問題でも？」

「いいえ。ただ、少し珍しい香りがしたものですから」

彼は一瞬だけ目を細めた。

「聖女様は、薬草にお詳しいのですね」

「神に仕える者ですから。病に苦しむ方々のために、少しだけ勉強しました」

「なるほど」

彼はそれ以上、何も聞かなかった。

私も、それ以上は聞かなかった。

お互いに笑顔だった。

ただし、私はもう一つのことに気づいていた。

クラウスの右手。

人差し指の先に、ごく薄い赤みがある。

毒見をしたというのは、おそらく本当だ。

しかし、彼が飲んだのは私と同じ茶ではない。

（……面白い人）

私は焼き菓子をひとつ手に取った。

昼過ぎ、私は教皇の謁見に呼ばれた。

大聖堂の最奥にある謁見の間は、壁一面に金箔が施され、天井には神の降臨を描いた巨大な絵画が飾られていた。

中央の玉座には、白い法衣をまとった老人が座っている。

教皇グレゴリオ。

この国の宗教と政治を掌握する男だ。

そして、九十日後に私が殺す相手。

「おお、聖女ミリアム。よく来てくれた」

「お目にかかれて光栄です、教皇猊下」

私は深く頭を下げた。

教皇は穏やかな笑みを浮かべている。

一見すれば、慈悲深い老人だ。

しかし、目が笑っていない。

「長旅で疲れているだろう。ここでの暮らしには、もう慣れたかね」

「皆様によくしていただいております」

「それはよかった」

教皇は手を組み、私をじっと見つめた。

「ところで、聖女よ。君にはひとつ、頼みたいことがある」

来た。

私は微笑みを崩さず、静かにうなずいた。

「何なりとお申しつけください」

「九十日後、聖誕祭がある。その日、君には特別な祈りを捧げてもらいたい」

「特別な祈り、でございますか？」

「そうだ。神の御心を民に示す、大切な儀式だ」

教皇の隣に立つ司祭が、一歩前に出た。

「聖女様には、聖遺物に触れていただきます」

聖遺物。

私は内心で眉をひそめた。

「聖遺物とは、どのようなものでしょうか」

「初代聖女が残したとされる、神聖な品です。聖女様以外が触れることは許されません」

「まあ……」

私は感心したように目を伏せた。

だが、頭の中では別のことを考えていた。

聖女以外が触れられない。

つまり、教皇の私室と同じように、限られた人間しか近づけない場所にあるということだ。

「その儀式は、どこで行われるのでしょうか」

「地下聖堂だ」

教皇が答えた。

「聖誕祭まで、君にはそこで祈りを捧げてもらうことになる」

地下聖堂。

地上の大聖堂とは違い、外部の者が立ち入ることのできない場所だ。

教皇の私室へ近づくための手がかりになるかもしれない。

「謹んで、お受けいたします」

「期待しているよ、聖女ミリアム」

教皇が微笑んだ。

その瞬間、私は彼の右手に目を留めた。

薬指に、黒い指輪がはめられている。

宝石はない。装飾もない。

ただ、指輪の内側に小さな刻印があった。

三本の線が交差した、見覚えのある紋章。

（……共和国の暗殺組織の印？）

いや、違う。

あれは、私が所属していた組織のものではない。

だが、似ている。

教皇が敵国と通じているのか。それとも、別の何かがあるのか。

考えを巡らせていると、教皇が再び口を開いた。

「そうそう。聖女よ」

「はい」

「君の護衛は、クラウスだったね」

「はい。大変よくしていただいております」

「彼は忠実な男だ。どうか、信頼してやってほしい」

私は笑顔のまま、頭を下げた。

「もちろんでございます」

教皇も笑った。

その笑顔が、なぜかひどく不気味に見えた。

謁見の間を出ると、廊下の柱の陰にクラウスが立っていた。

「お疲れさまでした」

「ありがとうございます。教皇猊下は、とてもお優しい方ですね」

「そうですね」

彼は淡々と答えた。

「……クラウス様は、教皇猊下を信頼していらっしゃるのですか？」

「私の任務は、聖女様をお守りすることです」

「答えになっていませんね」

「失礼しました」

彼は少しも悪びれずに頭を下げた。

私は小さく笑った。

「では、ひとつお願いがあります」

「何でしょう」

「地下聖堂を見学したいのです。聖誕祭の儀式について、少しでも理解しておきたくて」

クラウスの目が、ほんのわずかに動いた。

「地下聖堂は、関係者以外立ち入り禁止です」

「私は聖女です」

「承知しております」

「それなら、問題ないのでは？」

「聖女様だからこそ、です」

彼は静かに言った。

「地下聖堂には、聖誕祭まで触れてはならないものがございます」

私は微笑んだ。

「それは、聖遺物のことでしょうか」

「ご存じでしたか」

「先ほど教皇猊下から伺いました」

「そうでしたね」

会話が途切れる。

彼は私を見つめていた。

その目は、昨日と同じく眠たげで、感情が読み取れない。

けれど、私は気づいていた。

彼が地下聖堂の話題を出した瞬間、右手の指がわずかに動いたことに。

剣の柄に触れる直前の動き。

（あそこに、何かある）

私は確信した。

「分かりました。無理を言って申し訳ありません」

「お気になさらず」

私は一礼して、彼の横を通り過ぎた。

そのとき、彼の胸当てから小さな鳴き声がした。

「にゃあ」

私は足を止めた。

「……クラウス様」

「はい」

「猫は、まだお連れなのですね」

「ええ」

「聖堂に動物を連れ込んでもよろしいのですか？」

「規則にはありません」

「そうですか」

「規則にないことは、してもよいということです」

私は思わず笑った。

「ずいぶん都合のよい解釈ですね」

「騎士には柔軟性も必要です」

彼は真顔だった。

私は肩を震わせた。

この男、本当に何なのだろう。

その夜。

私は自室の窓辺に立ち、月明かりの下で昼間の出来事を思い返していた。

教皇の黒い指輪。

地下聖堂。

そして、クラウスの反応。

すべてがつながっている気がする。

私は机の引き出しから、小さな紙片を取り出した。

そこには、祖国から渡された暗号が書かれている。

『聖女の祈りが届く場所に、裏切り者がいる』

意味は分からない。

ただ、教皇の指輪を見たとき、私はその言葉を思い出した。

裏切り者。

それは教皇なのか。

それとも、この国の誰か。

あるいは、私の任務を監視している者なのか。

考え込んでいると、扉が三度叩かれた。

「聖女様。クラウスです」

私は紙片を隠した。

「どうぞ」

扉が開き、クラウスが入ってくる。

その手には、小さな皿があった。

「夜食をお持ちしました」

「まあ。ありがとうございます」

皿の上には、焼き菓子が二つ。

そのうち一つに、見覚えのある小さな傷がついていた。

私は目を細めた。

「クラウス様」

「はい」

「これは、毒見を済ませたものですか？」

「もちろんです」

「そうですか」

私は焼き菓子をひとつ手に取った。

そして、彼の目の前で口に運ぶ。

甘い。

普通の焼き菓子だ。

「おいしいですね」

「それはよかった」

彼は微笑んだ。

私はもう一つの菓子を見た。

傷のついた方。

その表面に、ほんのわずかに白い粉が付着している。

毒ではない。

眠り薬だ。

（……なるほど）

私は菓子を皿に戻した。

「クラウス様。ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」

「何でしょう」

「あなたは、私を守ってくださるのですよね？」

「はい。私の命に代えても」

「それなら、どうして私を眠らせようとなさるのですか？」

沈黙。

クラウスは皿を見下ろした。

それから、何事もなかったかのように口を開いた。

「……お気づきでしたか」

「聖女ですから」

「なるほど」

彼は小さく息を吐いた。

「実は、夜中にうなされていると聞きまして。少しでも休んでいただこうと」

「眠り薬を？」

「薬草です。適量なら、よく眠れます」

「量を間違えれば？」

「眠りすぎることもあります」

私は笑顔を浮かべた。

「それは困りますね」

「ええ。困ります」

しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

やがて、クラウスが皿を下げようとした。

そのとき、胸当ての隙間から灰色の子猫が顔を出した。

子猫は皿の上に飛び乗り、眠り薬のついた焼き菓子をかじった。

「こら」

クラウスが慌てて子猫を抱き上げる。

私は目を見開いた。

「クラウス様！　その子に食べさせてはいけません！」

「大丈夫です。少量ですから」

「ですが、薬草は猫には――」

言いかけて、私は口を閉じた。

クラウスもまた、私を見ていた。

薬草の種類を知らなければ、猫に危険だとは分からない。

私は、しまったと思った。

彼は子猫の口元についた菓子の欠片を拭き取り、静かに言った。

「……聖女様は、薬草にお詳しいのですね」

「ええ。少しだけ」

「少しだけ、ですか」

「少しだけです」

彼は子猫を胸当てに戻した。

「それは、心強い」

その声には、ほんの少しだけ笑いが混じっていた。

私は笑顔を崩さなかった。

「お役に立てて何よりです」

彼は一礼し、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

私は大きく息を吐いた。

（危なかった……）

そして、ふと思う。

あの男は、私が眠り薬に気づくことを想定していたのではないか。

もしそうなら、あの焼き菓子は罠だった。

私がどの程度、薬に詳しいのかを確かめるための。

つまり、彼は私を試していた。

……面白い。

私は机の上に残った焼き菓子を見つめた。

次は、こちらから試してみよう。

【クラウス】

部屋を出た俺は、廊下の窓辺で足を止めた。

「……危なかった」

猫が胸当ての中で鳴く。

今日の眠り薬は、彼女を眠らせるためのものではない。

彼女がどの程度、薬物に精通しているのかを確かめるためのものだった。

結果は、予想以上。

毒と薬の区別がつくだけではない。猫に有害な薬草まで知っている。

彼女は間違いなく、訓練を受けた人間だ。

しかも、俺が仕掛けた罠に気づいたうえで、こちらの反応を探っていた。

（面倒な女だ）

俺は胸当てから猫を取り出し、頭を撫でた。

「お前は、ああいう女に近づくなよ」

猫は俺の指に頬をこすりつけた。

そのとき、廊下の奥から足音がした。

振り返ると、司祭が一人、こちらへ歩いてくる。

「クラウス卿。教皇猊下がお呼びです」

「今からですか」

「ええ。至急とのことです」

俺は猫を胸当てに戻し、うなずいた。

教皇の執務室に入ると、机の上に一枚の書状が置かれていた。

見慣れた黒い封蝋。

教皇はそれを指先で押さえながら、静かに告げた。

「聖女の様子はどうだね」

「問題ありません」

「本当に？」

「はい」

教皇はしばらく俺を見つめていた。

やがて、書状をこちらへ滑らせる。

「彼女の正体が分かった」

俺は表情を変えなかった。

「……どのような人物でしょうか」

「共和国の暗殺者だ」

胸の奥で、何かが小さく動いた。

やはり、そうか。

「聖誕祭まで、彼女を泳がせておけ」

「承知しました」

「ただし、ひとつ追加の命令がある」

教皇の指が、黒い封蝋をなぞる。

「彼女が地下聖堂に近づいた場合、ただちに殺せ」

俺は一礼した。

「かしこまりました」

教皇の執務室を出たあと、俺は廊下の窓から大聖堂を見下ろした。

聖女は、いまごろ何を考えているだろう。

教皇を殺す機会を探しているのか。

それとも、俺の正体を暴こうとしているのか。

どちらにしても、地下聖堂には近づけられない。

あそこにあるものを、彼女に見られるわけにはいかない。

胸当ての中で、子猫が小さく鳴いた。

「……分かっている」

俺は誰にともなくつぶやいた。

九十日後、彼女を殺す。

それまで、彼女を守る。

そして、もし彼女が地下聖堂の秘密に触れたなら――。

俺は窓の外に目を向けた。

「そのときは、俺が先に殺されるかもしれないな」

その言葉を聞いた者は、誰もいなかった。